賑やかな酒場の一郭（いっかく）。

　丸テーブルを挟み、俺は３人と向かい合っていた。

「パーティーを抜けたいんです……」

「いきなりだな」

　レイさんは、苦笑した。

　彼の左隣には細身の若い女性が、右隣には筋肉の隆起した逞（たくま）しい男性が座っている。

　左が女剣士のエマさん、右が大楯使いのジェイムスさんだ。

　リーダーのレイさんを筆頭に、この冒険者パーティー《陽気な少年たち（ジョリー・ジョニーズ）》は成り立っている。

「どういうことか説明してくれないか。デイモン」

「説明しなくても、わかってるんじゃないですか？」

　パーティーにとって、俺はお荷物だ。

　役に立っていないことは言うまでもない。

「いきなりどうしたの、何かあった？」

「悩み事なら聞くぞ、遠慮しないで言ってみろ」

　エマさんも、ジェイムスさんも、いい人だ。

　加入してから日は浅い。今に至るまで親身にサポートしてくれた。色んなことを教えてくれた。だからこそ、これ以上居座るわけにはいかない。

「俺は役立たずです」

　レイさんがすぐに否定する。

「そんなことはないだろう」

「俺の役割って、周囲に敵がいないことを確認したりとか……それくらい、ですよね」

　改めて考えてみると浮かばないもんだ。

　どうやら思っていた以上に、俺は役に立っていなかったらしい。

「鑑定もだろ」とジェイムスさんが気遣う。　「知らん色の木の実とか、草とか、色々調べてくれてるじゃないか、採取する前に」

「そうでしたね。じゃあ、その二つくらいですか……」

「それで、抜ける理由は？　言い出しづらいなら、それまで待つわ」

　エマさんはそう言った。

　口ぶりからして、わかっていて言っているんだろう。

　前衛から中衛までを担当するレイさんに、前衛のみを担当する二人。

　対して、俺は中衛から後衛までを担当する。

　俺は、前衛にいけない。

　それが不満ってわけじゃない。俺の実力に合わせて、３人は後衛での加入を認めてくれた。なのに……。

　敵との接的な接触がほとんどない、優しい役割であるというのに、俺は役を果たしきれていない。

　３人の優しさによって、俺はこのパーティーに所属していられる。

　みんなは演技をしているわけだ。俺に核心を言わせないために。

　気にする必要はない、お前はパーティーにいてもいんだ……と。

　そういうわけには、いかない。

「みなさんには、《針の塔（オベリスク）》の頂上に行くという夢があるはずです」

　俺が、３人の夢を妨げている。

「これ以上、みなさんの足を引っ張りたくないんです」

「だから、どういうことよ。あなたがいつ、私たちに迷惑をかけたのよ」

「今一つ理由がわからないな。デイモン、君は十分、僕らの助けになっているじゃないか」

　レイさんがそう言うと、ジェイムスさんも肯定した。

「レイの言うとおりだ。お前の索敵能力は……」

「俺では力不足です。流石に俺自身もわかってますよ」

　ジェイムスさんの慰めを遮り、俺はそう言い放った。

　これ以上、３人に気を遣わせたくなかった。

　名が通っているパーティーだし、後釜はいくらでも見つかるだろう。

「何もしてないのに報酬だけ貰うって、結構、罪悪感あるんですよ……」

　俺は席を立ち、

「今まで、ありがとうございました」

　その場から走り去った。

　３人の呼び止める声が聞こえた。振り返らず、俺は酒場をあとにした。

　　　　　　　▽

　旧市街のど真ん中に位置する広大な中央広場は、沢山の冒険者たちで賑わっていた。

　沢山のパーティーの姿があった。

　どれだけ少数であろうと、誰もが必ずパーティー組む。

　この広場の中心に、空高く聳（そび）え立っているのが《針の塔（オベリスク）》だ。

　外観は細長く、天辺は雲に隠れていてよく見えない。

　快晴の日は、尖った先っぽが見えることもある。

　塔の中は階層によって分かれている。

　現在到達が確認されているのは、９階層までだ。

　俺は一人で、《針の塔（オベリスク）》に入った。

　薄暗い回廊が続いている。

　明かりは、天井に等間隔に設置された橙色の豆電球だけだ。

　回廊を抜けると古城の内部――大食堂に出た。第一階層の出発（スタート）地点だ。

　テーブルを囲む冒険者の姿がちらほらあった。城内には魔物（モンスター）が出ないから、ここはよく集会場としても使われている。

　大手冒険者ギルド 《英雄会（メシア）》が、ここ一階層が開かれたときに魔物（モンスター）除けを張り巡らせたのだ。

　空いている席に腰かけた。ポケットからあれ（、、）を取り出し片手に持った。長方形の画面を覗き込む。

　これは携帯型魔導書（スマート・グリモワール）だ――略して〈スマウグ〉。

　アプリ〈集会場（ミーター）〉を開き、アカウントの作成画面に移動した。

　これまではパーティーに所属していたから、レイさんが代表して、《陽気な少年たち（ジョリー・ジョニーズ）》のアカウントを管理していた。

　これからはソロだし、自分だけのものが必要になるだろう。

　――――――――――――――

　名前：デイモン

　年齢：１７歳

　職種：支援系

　経歴：中衛から後衛での支援経験あり

　階層：３

　特技：下記のスキルが使えます。

〈索敵（サーチ）〉〈鑑定（スキャン）〉〈隠密（スパイ）〉〈無音（サイレンス）〉

　自己紹介欄：ソロで冒険者やってます。

　――――――――――――――

「これで、いいかな……」

　アカウント作成ボタンを押そうとして、指が止まった。

　〈階層：３〉とは、到達階層のことだ。

　三階層までなら行ったことがあるが、それはレイさんたちがいたからだ。

　一人となれば違う。

「階層は、〈１〉が妥当だな」

　情けないのはスキルだ。たったの４つしかない。

　レイさたちは色んなスキルを持っているらしいが、俺はこれしか知らない。

「正直に記載しておくか。嘘じゃないしな。あとは……年齢から経歴までを非公開にしておこう」

　俺とパーティーを組んでください、とアピールしているようで嫌になった。

　今さっき自分からパーティーを抜けてきた分際で、そんなことはできない。

「こんなところでいいか」

　見栄はない。誇張（こちょう）した部分もない。

　仮にレイさんたちに見られたとしても、嘘じゃないから俺も罪悪感がない。

　もっとも、あの人たちは何も思わないだろうが。

　念のため、名前は〈名無しの冒険者〉としておこう。これでパーティーを組みたがる冒険者はいないだろう。

　アカウントページが作成された。

　――――――――――――――

　名無しの冒険者

　階層：１

　ホスト：０　クライアント：０

　下記のスキルが使えます。

〈索敵（サーチ）〉〈鑑定（スキャン）〉〈隠密（スパイ）〉〈無音（サイレンス）〉。

　ソロで冒険者やってます。

　――――――――――――――