冒険者たちにとって、きっかけは、ギルド内に現れたゾンビであった。

　おとぎ話や子守唄程度にしか、病魔人を知らない彼らにとって、それは病気で頭がおかしくなってしまった、いわば犯罪者でしかない。

「おいおい、またかよ、最近王都はどうなってんだ」

　多くの冒険者たちは、テーブルに肘をつきながら動かない。

　酒に酔いながら、フロアの隅で対応している冒険者たちを眺める。

　数日前にも現れ、問題になったことから、処理の早さはお手のものだった。

「あ、お前、腕ひっかかれてんじゃねえか」

「やっべ。やっちまった……」

「医者いけ、医者」

　面倒なことになってしまった。

　男の腕から、血が滴っている。この状態のまま放置すれば、自分もこの死人のようになってしまうのか……。

　男は頭をぽりぽりとかく。

　風を切るような音が聞こえた。

　男の首が、腕ごと斜めにずれ、床にごとっと落ちた。

　男の背後に、カミキリの姿があった。

「冒険者たちよ、すでに王都は病魔人の襲撃をうけておる。酔っぱらっておる場合ではないぞ」

　シンク、ロードリー、パール、モルザフの姿もあった。

　５人が王都へ辿り着いた時点では、まだ王都は静かなものだった。

　だが見えない場所で、病魔の侵攻は進んでいた。

「酒にのまれ、外の騒ぎも聞こえんか！」

　カミキリは、受付嬢へ早期に緊急任務を発令するよう言った。

　裏からギルド職員のエルキンスが顔を出す。彼が先日の死人事件『リビングデッド』について知っていたことから、話がスムーズに進んだ。

「酔っ払いども！　今から緊急依頼を出す！　さっさと外のリビングデッドを始末してこい。死人一体につき、国から多額の報酬が支払われる！」

　今しがた決まったことであり、もちろん国との連携など取れていない。

　赤狼の女王襲来にも多額の金をつぎ込んだ国が、今回の緊急依頼にいくら金を出すかはわからなかった。

　これはエルキンスの独断だ。

「大丈夫なんですか、そんな勝手なことして」とシンク」

「責任は俺が持つ。大丈夫だ。それに迷っている暇はないんだろう？」

「いかにも」

　カミキリは、エリンギン王国領での被害について軽く話した。

「下手をすれば、一夜にして国が滅びかねん。王都は要じゃ。ここが落ちれば、周辺の村や町など、いくらでも喰われる」

　ギルドの入り口から、大量のゾンビが流れ込んできた。

　酔っ払いくつろいでいた多くの冒険者たちも、流石に立ち上がり、ただ事ではないと武器を取った。

「ここはダメだな」とエルキンス。「裏口がある。ここは俺たちに任せて行け」

　５人の目的が、ギルドではないことをエルキンスは分かっていた。

　彼は、まっさきに知らせに来てくれたのだ。そして、次に行くべき場所がある。

「オクムラは王の首を取りにくる。向かうは王宮じゃ」

「オクムラ？」とエルキンスが言った。

　シンクが「連中の長のことです」

　５人は、裏口へと走った。

　〇

　魔術大学校の各棟は、すでにゾンビにより侵されていた。

　感染は、砂やゴキブリのようにどこにでも入り込み、気が付くと敷地内のいたるところに溢れていた。

　優秀な生徒たちは魔術を駆使して戦うが、目の前で友人が噛みつかれ、首から血を吹きだすと、すぐにパニック陥った。

　喰われる……。

　彼は実戦になれていなかった。

　応戦をやめ、すぐに逃げることを選択したのだ。

　だがそれがマズかった。戦略などない、ただの逃亡だ。闇雲に走り続けた結果、がり勉な生徒たちのほとんどんはすぐに体力を消耗し、食われる結果となった。

　これが、感染がこれほどに早く広がってしまった真相だ。

　エルマーは、学生寮を飛び出した。

　敷地を出るには、目の前の芝生のグランドを抜け、棟に囲まれた公道を抜ける必要がある。

　緑色だったはずのグラウンドは、全域に血と肉がこびりついていた。生徒たちが戦った結果だ。

「大丈夫……いける。いける。俺ならいける」

　暗示をかける。

　一歩を踏み出し、芝生をかけた。今にも生徒が襲われている。エルマーに助けを求めているが、彼には他人を助けている余裕はなかった。

　別の棟から一人の男子生徒が飛び出してきた。

　エルマーと同じように、芝生へ入ってきた。

「お、エルマーじゃん！」

　名を、カルパスといった。彼はエルマーに並んだ。

「そっちの状況は」とカルパス。

「一緒だろ」

「敷地から出るんだよな？」

「当り前だろ。それ以外、どこに行く場所がある」

「そのあとは？」

「は？」

「そのあとだよ。校舎の外が安全とは限らないだろう。むしろこの学校は王都の中心よりに位置してんだ。市街地や、それ以外の場所にリビングデッドがいないわけがない」

　エルマーは、考えていなかった。

　二人はグラウンドを抜け、公道に出た。

「あとは門を出るだけだ」

「質問に答えろよ。門を出たって同じだぜ？　むしろここより酷かったらどうするんだ」

「……そのときは、王都を出るしかない」

「ケイデンスに帰るつもりか？」

　カルパスもエルマーやシンクと同じ、ケイデンスの出身者だ。

　当然、シンクのことも知っている。

「こんな状態で帰って、地元のみんなが受け入れてくれるとは思えないな」

「なにがだよ」

「みんな、死んじまったよ」

「……みんな？」

　ケイデンスには、高等部までの学校があった。

　エルマーもカルパスも、そしてリナリーも、高等部のころ上級魔術を多少使える程度には、優秀だった生徒たちだ。だからこそ、この大学校に進学できている。

　優秀だった生徒は、なにも３人だけではない。

　カルパスは、何人かが食われている姿を見たと言った。

「そんな……」

　エルマーは絶句した。

「俺たちだけ助かって、みんなを見捨てて逃げてきたって言うのか。ケイデンスは田舎だから、王都みたいに潤ってないし、町だけじゃなく、住んでる人間自体が閉鎖的だ」

「どういう意味だよ」

「後ろ指さされるぞって言ってんだ。生きて帰ったって、喜ぶ連中なんかいない」

　エルマーは、考えたこともなかった。

　彼にとっては普通の町であり、故郷であった。

　だがカルパスにとってはどうも違うらしい。

「なにが言いたいんだよ。生きて帰ればみんな喜ぶだろ。なんの話をしてんだよ」

「みんなって、誰だよ」

「は？……家族とか、高等部の先生とか、いるだろ？」

「エルマー、みんな死んだんだよ！」

　カルパスに、感情的に両肩を掴まれ、エルマーはびくっとした。

「王都へ旅立った生徒のほとんどは、もうケイデンスには帰ってこない。なのに俺たちだけが帰ってきて……それを鬱陶しく思わないほど、あの町は温かい場所じゃないんだよ」

　一体、カルパスになにがあったのか……。

　エルマーは、彼から離れたいと思った。

　どうも精神が不安定らしい。友人の死を目の前で見たからだろうか。

「ちょ、ちょっと落ち着けよ。考えすぎだ」

　いい加減なことを言った。

　エルマーには、彼が何を考えているのかわからない。

「とにかく走るぞ」

　ついてこいとは言っていない。

　そう心の中で呟き、エルマーは走り始めた。

　自分たち以外にも校門に辿りついた生徒の姿が多数あった。

　生徒たちは校舎から出て行く。

「カルパス、みんな外に出て行くぞ。大丈夫みたいだ、市街地は平気だよ」

　その言葉にカルパスは少し安心する。

　だが校門を出ると、目の前の通りは、死体だらけだった。

「そんな……」

　エルマーは左右を見渡した。

　遠くの方まで死体が続いている。いくつもの曲がり角が見え、そこからリビングデッドがあふれ出していた。

「な、言っただろ。おしまいだ……」

　カルパスは座り込んでしまった。

「なにが起こってんだよ」

「カルパス……」

　路地の各曲がり角から、リビングデッドの大群が押し寄せてくる。

「カルパス、やばい、ここを離れるぞ」

「え、なんで」

　カルパスの目が死んでいる。声も力がない。

「群れが来る。ここにいたらマズい。校舎に戻ろう」

「どこも一緒だって、見てきたろ？　安全な場所なんかない。ないから、市街地もこのありさまなのさ」

「いいから立てって！」

　近くで、「ファイアボルト」と声が聞こえた。

　通りへ振り返ると、エルマーの目の前を巨大な火の玉が左から右へ通過していった。

「シンク、お前やっぱ、ケイデンスにいたことは実力を隠してたのか？」とモルザフ。

「最近手に入れて力だけど」

「最近でこれは、いくらなんでもありえないだろ」

「モルザフといったな、同郷の割り、シンクを知らなすぎではないか？」とロードリー。

「シンクさんは出会ったころから強かったですよ」とパール。

「ギドラなのじゃから当然じゃ」

　カミキリが、傍のゾンビの首を刎ねる。

「シンク……」

　呆然と立つエルマー。絶望し座り込むカルパス。

　二人の姿にシンクが気付いた。

「シンク、まだ、王都にいたのか」

　エルマーは、思わずほっとする。

　かつては比べるまでもないほど、シンクは才能のない魔術師だった。

　だが冒険者である彼の実力には、敵わないとエルマーは認めている。シンクなら、この状況をどうにかできるのではないか。

　ないより、弱ったカルパスと二人きりでいるよりはマシだ。

　だがカルパスの方は、現在のシンクを知らないだろう。

「シンク、この者は知り合いか」とカミキリ。

「同郷の知人です」

「なに？　では、ケイデンスの」

「……はい」

　カミキリが刀を構えた。ケイデンスの出身者は、感染拡大を防止するため殺さなくてはいけない。

　モルザフが思わず止めにはいる。

「おいおい、爺さん。いくらなんでもやりすぎだ」

「まだ、わからんか」

「わからないねえ。あんたには、様子を見るって選択肢はないのか」

「幾度となく様子を見た。これが、その結果じゃ。何度説明すればわかる」

「ケイデンスの生まれだからって、感染してるとは限らねえだろ」

「沼を飲んで育った可能性が捨てきれぬ以上、限らない、などという言葉では切り捨てられまい」

　問答する二人の様子を横目に、エルマーはシンクへ歩み寄る。

「どうなってるんだ、学校はもうめちゃくちゃだ。カルパスの話では、ケイデンス出の同級生も何人かやられたらしい」

「病魔の感染が広がってる。王都内では、リビングデッドの一掃作業が始まっているところだ。俺たちはゾンビと呼んでる」

「この間の、あの、シュリンプ王子みたいなやつだろ？」

「ああ、あれだ」

　

　カルパスが足り上がり、苛立ちを浮かべて言った。

「エルマー、なにを安心しきってんだ。早くここを離れよう」

　呆れているようでもあった。

　エルマーは、自分の情けなさを棚にあげるなと思ったが、直接は言わなかった。

「シンクたちがいる、ひとまずは大丈夫だ」

「シンク？　おいおい、冗談だろ？　こいつがいる方がヤバいだろ、校舎の惨状を見なかったのか？　そういえば、お前は友の死を直接的には見てないんだったな。だから実感がわかないってか？」

「カルパス、おちつけ。シンクは以前のシンクじゃない、今は冒険者なんだ」

「冒険者っていや、浮ついた無法者のことだろ。なあエルマー、早くここを離れようぜ」

「……俺はシンクと一緒にいる。シンク、これからどうするんだ。できれば同行させてくれると助かる。お前と一緒にいた方がまだ安心だ。俺たちじゃあの群れに対抗できない」

「王城に向かう」

「王城？　でも、行ってどうするんだ、中に入れないだろ」

「俺には【守護者】の称号がある。衛兵に言えば、通してもらえる」

「守護者？」

「嘘いうなよ」とカルパスが言った。

　彼は、瞳孔を開き、足は少しふらついていた。ここまで走ってきたせいだろう。まだ体力が回復していない。

「守護者だと……そういえば、この間の赤狼の襲撃事件で、女王を追い払ったっていう冒険者がいたな。守護者の称号を与えられたことも話題になってた。まさか、それがお前だっていうのか？」

「そういうことか」納得するエルマー。「だから称号を持ってるのか。同名の冒険者かと思ったけど、まさかシンク本人だったとは……」

「エルマー、騙されんな。高等部でのこいつの成績は知ってんだろ。守護者って、そんなわけあるか。大学校を主席で卒業したってもらえないんだぞ！」

　だがエルマーには、そうは思えなかった。

　ゾンビとなった王子を処理したい際の記憶。

　シンクは冷静だった。手際のよさに、ブレない表情。

　彼なら、女王を追い払えたとしても、エルマーにはどこかおかしくはないように思えた。

「赤狼の女王となると、確かに、話がでかすぎて信じきれない部分はある。でも信憑性のない話でもない」

「おい正気か？　シンクだぞ？　あのデメリットシンクなんだぞ？　俺たちだけで逃げよう！　なんか訳のわからない老人とか女もいるし、もう訳がわからねえよ。俺たちだけで逃げた方が安全なのは、はっきりしてんだろ！」

　カミキリが独りでに去り始めた。

「シンク、時間がもったいない」

「二人とも、ついてきたいなら勝手にしろ」

　カルパスが、シンクを睨みつけた。

「誰に口きいてんだ！　低能が」と襟元につかみかかった。

　シンクに表情はなく。

　エルマーが、やめろと止めに入るも、彼はエルマーの手を弾き飛ばす。

「ファイアボルトしか使えない奴が、冒険者に落ちぶれて、いきがってるだけだろ？　なあ、そうだろ、よくあることだ。徒党を組めば怖くないもんなあ？　低能同士、お似合いじゃねえか」

　モルザフは溜息をつく。「やれやれ」

　ロードリーはくすりと笑った。

「まあ、シンクがファイアボルトばかり使うのは、当たっている」

　パールは胸を張るように笑顔だ。「ですね」

　それが、カルパスには不愉快だった。

　罵っているのに、まるで相手にされていない。それどころか笑われている。

　シンクにいたっては、反応すら見せない。ひるみもしない。

「シンク、病魔人じゃ！」

　カミキリの鬼気迫る声が聞こえた。

　上空に、瞳の真っ暗な者が浮遊している。

「ギドラをよこせ！　殲滅してやる！」

「やはり、メスが紛れておったか。となると、これ一匹とは限らん」

　王国の、杜撰なあと処理に苛立ちを浮かべた。

　１２年前に、メスの虫に感染した人間が、その後子孫を残している可能性があった。となると、子供の【織姫】がどこかにいるはずだ。

「カルパス、助けてくれ」

　シンクは、落ち着いた声で言った。

「……は？」

「俺たちには、あれは倒せない。代わりに倒してくれよ」

　表情が一切かわらないシンクに、エルマーは思わず、「シンク、許してやってくれ」と言った。

　カルパスは、二人のやりとりの意味がわからんくなり、余計に腹が立った。

　自分だけが、話に置き去りにされているような気がした。

「黙ってろ、エルマー！」

「カルパス……」

「いいぜ、助けてやるよ。俺がいて、良かったな、感謝しろ」

　カルパスの口元が、震えている。

「心強いなー」シンクは呟いた。

「シンク」とロードリー。「悪ふざけはここまでにして、私たちでやろう。援護する」

　病魔人は腐乱者の比ではない。

　オクムラに匹敵する強力な個体であるため、ロードリーやパールには手に負えない部分があった。

　それはモルザフも同じで、現状、戦闘経験豊富なカミキリか、シンクにしか相手にできなかった。

　だから援護という形でしか、戦いに参加できない。

　病魔人に傷を付けられると、傷口から【織姫】が侵入するために、迂闊に手が出せなかった。一番安全なのは、ギドラ人であるシンクだけだ。ギドラ人は感染しない。

　ただの学生のカルパスに、相手が務まるはずもない。

　それはエルマーにすら予想できた。

「なあ、シンク、同郷のよしみだろ。このままじゃ、あいつ死んじゃうって」

　カルパスが上空の病魔人へと向かって歩みを進める。

　彼は、そもそも上空のそれが何であるのかわかっていない。

「エルマー、俺たちから離れるなよ。戦いにも参加するな、ただついてくるだけでいい。あとは俺たちが守ってやる」

「あ、ああ。じゃなくて、カルパスのことだ」

「気の毒だ」

「え」

「気の毒なことをした（、、）」

　シンクは、過去系で言った。

　それ以外にはなにも答えなかった。視線はまっすぐに、エルマーを見ている。一瞬、赤く光った。

「カルパス、あれじゃあ死ぬって……」

　ああ、そうか……。

　カルパスはもう、助からないんだ。シンクには、もう助ける気がない。

　エルマーは、そんなことを薄っすらと心の中で思った。