「【地走（ちばし）る衝撃波】！――」

　開いた大門を背に、エルキンスさんが奮闘していた。

　ギルドの柱ほどある大剣を振りまわしている。

　振り下ろした剣より放たれた斬撃のような光は、地を抉りながら走りブラッディーウルフの群れへ命中した。

「お前らも来たか」

　エルキンスさんの目はいつになく見開いていた。

　怖いくらいにギンギンだ。

　だが疲れているように思える。

　腕や顔には沢山の擦り傷が見られ、砂埃で体中が汚れている。

「エルキンス様、治療します！」

「いやいい。それより他の冒険者を手当してやってくれ。赤頭巾（あかずきん）の奴、グリムを大群で率いてきやがった。ブラッディーウルフだけでも厄介だってのに」

　ブラッディーウルフが厄介？

　それは少し妙だ。

　頭を狙えば一瞬で殺せるはずだが……。

「グリム？」

「人間狼のことだ」

「人間狼（・・・）？　狼人間じゃなくてですか？」

「狼が人間に化けるから人間狼――ブラッディーウルフの中でもより優れた個体が稀に習得する変身術だ。俺たちはグリムと呼ぶ」

　受付嬢が説明してくれた。

　ブラッディーウルフは尋常ではない素早さと知能の高さから【A】ランクモンスターに認定されている。

　一方グリムは【S】ランクモンスターだ。

　それらブラッディーウルフの特徴を備えた高位の個体で、単純な打撃だけで岩を砕くらしい。

　個体によっては魔術も使う。

「俺のランクは【B＋】だ」

「え、エルキンスさん【B＋】だったんですか？」

「意外か？」

「もう少し上だと思ってました。試験官をやっているくらしだし」

「何度も試験を受けあらゆる測定器を試してきた。俺のレベルはそれより先へ進めない。長年冒険者をやっているが、知識はあっても【A】への壁は越えられない。そんなもんだ。人喰いや女王との接触や、まあこれまでの経験を評価されてギルド職員になったが、俺は冒険者としては三流だ。グリムの相手は荷が重い」

　おそらくあれがグリムだろう。

　防壁から離れた遠くで、上半身裸の何体もの人間が冒険者たちと戦っている。

「グリムの相手は【A】ランク以上に任せた。だが【S】ランクが３人しかいない状況だ、長くはもたないだろう。赤頭巾が参戦でもしてきたら終わりだ」

　赤頭巾とは赤狼の女王のことなのだろう。

　平原にある大きな岩山の天辺に、血のように赤いローブを纏った誰かがいた。

　フードで顔を隠している。

　顔に何か面をかぶっているように見えた。

「エルキンス！」

　王都の方から声がした。

　振り返ると、騎士の一団がやってくる。

「マカダミアン、来たか」

「状況はどうだ。ってボロボロじゃないか」

「グリムにやられた」

「グリムだと？……なっ、貴様は……」

　マカダミアン団長が俺に気付いた。

　一言「どうも」と言っておいた。

　最後にグラウンドで見た時は足を引きずっていたが元気そうだ。

「そういえばマカダミアン、お前今日大学の講習に行ったんだろ。ってことはシンクと会ってるんじゃないか？」

「ふっ、シンクか……小僧、剣の腕前だけは認めてやろう。だが魔術の方はどうかな？」

「魔術は苦手です」

「……惚けた奴だ。ま、せいぜい頑張ることだ。赤頭巾など前にすれば貴様など一ひねりだろうからな」

「なんだマカダミアン、やけにシンクに絡むな？」

「貴様には関係のないことだ。それより市街地がえらいことになっている。いますぐ何人か冒険者を回せ」

「えらいこと？」

「病人が人を襲っている。何かは知らんが、噛まれた者は同じく病人となるようだ。殺しても殺してもキリがない」

　俺はロードリーさんとパールさんの肩をトントンと軽く叩き、「行きましょう」と平原の方を指さした。

　腐った人間の相手をさせられるのはゴメンだ。

　せっかくここまで走ってきたのに――。

　〇

　防壁の目の前では冒険者対ブラッディーウルフによる死闘が繰り広げられていた。

　あたりには冒険者たちの死体が転がっている。

　剛腕で胸板も厚いベテランの冒険者に思えるが、無惨に殺されている。

　近くに【E】ランクコンビの姿が見えるが、よく生き残っているもんだ。だが目が虚ろだし、そろそろ死ぬかもしれない。

「【艶めかしき火炎】！」

　ロードリーさんが魔術を放った。

　だがブラッディーウルフに軽くかわされた。

　その姿に思わず俺は「え？」と声を漏らす。

「くそ、これだからブラッディーウルフは嫌なのだ」

「怖いですぅー、剣が全然当たりませーん！」

　怖がって攻撃を当てる気がないパールさんはともかく、ロードリーさんは何発か放つも一切当てられなかった。

　王都入りする前、商人のラムルドさんと共に遭遇した。あのときはハムラビットとそう変わらないモンスターだったが……。

　俺が今日使える【ファイアボルト】はあと８回だ。

　最大の敵はグリムやあの女王だろう。

　しばらくは剣で対応した方がいいかもしれない。

「ぐっー！」

「きゃあー！」

「ちょ、ちょっと二人とも！？」

　ロードリーさんとパールさんがブラッディーウルフに襲われた。

　牙と爪で脇腹を引き裂かれ、衣類や防具は裂けて大量の血が飛び出た。

「【触角】！」

「きゃいん！――きゃんっ！」

　すぐさまブラッディーウルフ二頭を処理する。

「うおー！　すげえぞ、坊主が二頭も殺りやがった！」

「俺たちもあとに続くぞ！」

「狼どもを殲滅だ、狩れー！」

　二頭倒しただけでこの歓声。

　意味が分からん。

　相当手こずっているらしい。

　冒険者は鼓舞するも、すぐに返り討ちにあっていた。

「二人とも、大丈夫ですか？」

「シンク、私はもう……」

「シンクさん。あと、お願いします……」

「なにくだらない演技してるんですか」

　演技でもなさそうだ。

　出血が酷い。このままだと二人とも死ぬ――。

「ぐっ！」

　眼が熱くなった。

　いつもの奴だ。

「シンク……なんだ、その目は？　赤い？……」

「シンクさん、目が……あの腐った、王子、みたいです……」

　眼から飛び出た火が、俺の額に入ってきた。

　――『ファイアボルト、形態【焚火のぬくもり】を習得しました』

　目の前に内容が表示されると同時に、この魔術の効果を理解する。

「【ファイアボルト】！――【ファイアボルト】！」

　火球は二人に引火し、全身を燃やした。

「シンク！？」

「熱い！？……くない？」

　二人はすぐに誤解に気付く。

　そしてブラッディーウルフによる傷はすぐに塞がった。

　二人は立ち上がるなり、自分たちの全身で燃え続ける火を不思議そうに見た。

「これは……」

「シンクさん、なんですこれ？」

「俺が解除するまで燃え続けるので、少しくらいなら攻撃をくらっても大丈夫です。その火が二人の傷を癒し続けます」

　今日使える【ファイアボルト】――残り６発。

「うわー！　助けてくれー！」

　振り返ると冒険者たちがブラッディーウルフに殺されまくっていた。

　さすがに不憫に思い、近くの地面にファイアボルト【焚火のぬくもり】を点火する。

　薪もない地面からキャンプファイヤーのような火が燃え盛った。

「癒されていくー！」

「おいみんな、やべえぞこの火！」

「なんか知らんが坊主が出しやがった！」

「おいお前ら、浴びろ浴びろー！」

「気持ちぃ―……」

　松明に群がるコバエのように、冒険者たちは倒れた仲間を連れ焚火に集まっていった。

　俺はその間に黒鞘でブラッディーウルフを狩りまくる。

「おいおいあの小僧やべえぞ！　一人で何体も狩ってやがる！」

「あれ誰だ、あんな奴ギルドにいたか？」

「確かこの間昇級試験受けてた新人じゃね？」

「あいつなら知ってる。一緒に試験受けたからな。確か【F＋】の冒険者だ」

「タクマ、あいつって【F】じゃなかった？」

「測定器が【F】だったんだろ。あの試験受けた奴はみんな【F＋】になったろうが」

「あ、そうだった」

「おいクソガキ、あれが【F＋】な訳ねえだろ。バカも休み休み言いやがれ」

「だから今休んでんだろ？　てかおっさんは休み過ぎ」

「なんだとクソガキ！」

　焚火の火が効き過ぎたのか、冒険者たちは取り戻した元気を口喧嘩に使っていた。

　見殺しにしとけば良かった。

「二人とも、グリムを狩りに行きますけど、いいですか？」

「もちろんだ」

「私できます！」

　残りの【ファイアボルト】は５発。

　俺たちは、グリムと【A】ランク冒険者たちの合戦場へと向かった。