「シュリンプ王子？」

　女子学生が何を言っているのか俺には当然わからなかった。

「セロリン王国の第一王子のことだ。国王の長男で王位継承権一位。丁度今行方不明になってて、王都中が総出で探してるらしい」

　謎にエルマーの顔が曇っていた。

「まさか王子がこんなところにいたなんて……マズいぞシンク」

「なにが？」

　両肩をがしっと掴まれた。

「お前、王子を殺しちゃったんだぞ！」

「……あ、そういうことか」

　なんだかヤバそうな気がした。

　エルマーと共に王子の死体を確かめにくると、学生たちが静かになっていた。

　同じように顔が曇っている。

　さっきまであった尊敬の眼差しが、苦笑いや深刻そうなものに変わっていた。

「これがシュリンプ王子？」

「はい。間違いないかと」と女子学生。

「王子ってこんな血色悪いのか？　これ完全に病気だろ」

「以前国民の前へ姿を現わした時は凄く綺麗な肌をされていました。イケメン王子ということでファンも多いんですよ？」

「これがイケメン……」

「前はもっとハンサムだったんです。私もファンクラブに入ってるし」

「今すぐ退会した方がいいだろうな。俺だったらこれは応援できん」

「シンク、冗談言ってる場合じゃない」

　金の王冠は王子の証だったか。

　髪を触ったら皮膚ごとねばーっと取れた。

「王子はカツラだったのか？　てか何歳だこれ」

「歳は２４だと公表されています」

「若くして禿げたのか。髪取れちゃったけど、これ腐乱してるのか接着剤かどっちだ？」

　水たまりで跳ねる子供みたいに、取れた髪をねちゃねちゃと動かしてみた。

　学生たちから「うわー」と気持ち悪がる声が聞こえた。

　後ろの女子学生がなんか吐いている。友人が背をさすっている。

「おい君たち不敬だろ」

　冗談っぽい口調で言ってみた。

　立ち上がり、剥がれた髪を王子の頭に向けてパチンと、メンコのように叩きつけた。

　頭から緑と黄色の液体が小さく飛び散った。

　学生たちは「うわぁあ！」と後退り、ぶつかりあってドミノみたいに倒れた。

　顔を引き攣らせながら文句を言っているエルマーを無視し、

「ロードリーさん、これが王子って知ってました？」

「知らん。そもそも本当に王子なのか？」

「パールさんは？」

「私も分かりません。でもシュリンプ王子といえば、世界の美男子ランキングトップ１０に入る方ですよ。本当に王子なんですかね？」

　昔モルザフのあとにトイレに入ったら同じニオイがした。

「熟女好きで？　排泄物のニオイがして？……あとなんだ？　まあなんでもいいけどさー」

「お前が一番不敬だろ」

「いやエルマー、こんな王子様が一体どこの国いるよ？」

　握手するように王子の手を握ったら手が取れた。

「ちょっ、シンク、なにやってんだよ！」

「握手したんだよ初対面だったから。そしたら取れた」

「ふざけんなって」

「そんなことより、これが真実なら国のイメージに大きな傷がつく。ハゲで熟女好きな王子だなんて、それも王位継承権一位だっけ？　エルマー、どうする？」

「どうするって言われても……」

「じゃあこうしよう――【ファイアボルト】！」

　俺は王子の死体に火を放った。

　カツラの接着剤が揮発性だったからかよく燃えた。

　カツラじゃないだろうことは分かっている。

　王子は消えた。あとには焦げ目も残らなかった。

　灰の一つまで見当たらない。

　学生たちやエルマーは言葉を失っていた。

　ロードリーさんが言った。

「シンク、あっちの先生もご臨終だ。燃やしておいた方がいいだろう」

「【ファイアボルト】」

　先生の死体も燃やしておいた。

「シンク！」

「……ん？」

「なに、やってんだよ……」

「……隠蔽だよ、見て分からないか？」

「犯罪だぞ？　王子を燃やすなんて」

「王子じゃない。検視の結果、ただの腐ったモンスターと出た」

「お前、何言ってんだ？……」

「通報するならしろ。証拠はもうない。腐った男もいなかったし先生も戻ってこなかった」

　ロードリーさんが言った。

「おそらくブラッディーウルフにでも食われたのだろう。有事の際だ、仕方がない」

「そういうことだ」

　学生たちは完全に引いていた。

　エルマーは俺たちを睨み「それでも人間かよ、お前ら」と言った。

「おい学生、私たちを誰だと思っている。――冒険者だぞ？」

「尻尾巻いて逃げてった騎士団長でもない」

　ロードリーさんがクスっと笑った。

　エルマーは正気を疑うように瞳を震わせていた。

　俺たち３人は背を向け、グラウンドをあとにする。

　パールさんは学生たちへ丁寧にお辞儀していた。

　〇

　大学の廊下を出口に向かって歩いていると、ロードリーさんが言った。

「短い付き合いだが、いつになく機嫌が悪かったじゃないか」

「シンクさん、なんであんなこと言っちゃったんですか？　もう少し丁寧に話せば分かってもらえたかもしれませんよ？」

「無理ですよ。学生なんてどうせ冒険者を見下してますし。あんなのはただの勢いで偽善ですよ。パールさんは王子の死体を燃やさない方が良かったと思いますか？」

「え、やっぱりあれ、王子だったんですか？」

「多分そうでしょう。学生たちもそうだと言ってましたし。俺は初めて見たんで知りませんけど」

　パールさんは「んー」と考える。

「……燃やしたことは別に反対ではないです。むしろ賛成というか……バレたら殺されちゃうことは目に見えてますから。きっと大罪人ってことで公開処刑ですよ。国を相手にしても勝てません」

「でもあいつらはいくら説明したところでそうは思いませんよ？　納得するにしても公開処刑のあととか。その時になって、自分たちが黙っていれば殺されずに済んだのかなーとか片手間に思うだけですよ」

「そうなんですか？」

「温室育ちってのは真面目なんですよ」

　ロードリーさんが足を止めた。

　妙に廊下の先を見つめていると思ったら、そこにうずくまる女の姿があった。

　女と分かったのは髪が長いからだ。

「あれ、なにかおかしくないか？」

　その違和感にはすぐに気づいた。

　背を向けた女の陰から人の足が見える。誰かが横たわっているのだろう。

　そこから大量の血が広がっていた。

　女は、しきりにムシャムシャと音を出し何かをしている。

　モルザフがチキンにむしゃぶりつく時の音を思い出す。

　まるで……。

「――食べているのか？」ロードリーさんが言った。

　背で隠れて見えないが、それは食べていた（・・・・・）。死体をだ。

　そして女は俺たちに気付き、振り向く。

「わわ！」

　パールさんはが怯えて指を差す。

　それは口が裂けていた。

　口元を中心に額や首筋まで血まみれで、目は赤い。

「王子と一緒だな。一体何が起きているのだ」

「二人とも、急所は頭ですよ」

　戦闘体勢に入る。

　俺たちは廊下を駆け出した。

　〇

　大学を抜け出し市街地を抜けた。

　至るところで腐った人間による被害が出ていて、ここに来るまでに何人も相手にしたが、緊急警報はブラッディーウルフの襲撃ばかりだ。

　住民や通行人たちが襲われ、食われていた。

　だが街には衛兵も騎士の姿もない。

　おそらく今頃、大門か防壁の外へ出張っているのだろう。

「シンク、そっち一体いるぞ！」

　魔術を温存し、黒鞘で対応した。

　やっとのことでギルドへ辿り着くと、。入り口の前で武装した受付嬢たちと鉢合わせた。

　どうやら彼女たちもブラッディーウルフと戦うらしい。

「腐った人間がうろついているので、気を付けた方がいいですよ」

　受付嬢たちは「腐った？」と互いに顔を見合い、苦笑いをした。

「腐った人間など王都にはありふれています」

「冗談で言っているのではない。腐乱した人間ども街中を徘徊していた」

「どういうことですか？　緊急放送ではそんなことは一切流れていませんし、連絡も入っていません」

　今度は俺たちが顔を見合わせた。

　どういうことだ。まだ把握していないということなのだろうか。

「そんなことより急いで防壁の外へ向かってください。ブラッディーウルフだけでなく、女王の姿もあったと報告を受けています」

「なんだと！？　女王とは、赤狼の女王のことか？」

「はい。王都は以前より何度も襲撃を受けてきました。今回も前のように守れればいいですが、４つある騎士団のうち２つが国外遠征中とのことで。冒険者の皆さんは要請に応え壁外へ向かわれましたが、現在王都には【S】ランク冒険者が数人しかいません」

　だとすると防壁外より中の方が問題だ。

　今にも人が襲われているのに、壁内には一般人を守る者がいない。

　さらにそれに気付いている者がいない。

　そのうち気付いて放送が入るのだろうが……。

「シンク、私たちも壁外へ向かうか？」

「はい？」

「貢献度に合わせて通常よりも高い報酬が出るらしいぞ」

　講習の披露で撃った一発。

　王子に撃った一発。

　おばちゃん先生に撃った一発。

　今日使える【ファイアボルト】は残りあと８発だ。

　剣もあるし大丈夫だろう。

　それより防壁の外がどうなっているのか見てみたい。

「行きましょう」

「よし！　パールも大丈夫か？」

「も、もちろんです」

「それでは皆さん、行きましょう」

　俺たちは冒険者だ。

　報酬も出ないのに人を助けたりはしない。

　受付嬢にあとを追い、俺たちは大門へ向かった。