「あれ、なんで馬車？」

　昼を過ぎる頃、俺たちは王都に戻って来た。

　防壁を目の前に「なんで王都？」と何が起きたのか知らないパールさん。

　目が明後日の方向に向いている。

　ギルドの受付でオルギエルドさんの手を渡した。

　依頼完了の品だと告げる前から、受付嬢は「これは……」と言葉を失いあたふたする。

　そのまま裏へ走っていった。

　戻ってくるなり、傍らに目がバキバキのおっさんがいた。

　あの試験官である。

「紛れもなく人喰いのものだ。未だ再生し続けているのが何よりの証拠」

　試験官は言った。

「お前ら、これを殺（や）ったのか？」

　ロードリーさんが「こちらのシンクが」と告げると、試験官は「そういうことか」と妙に納得した。

　そういえば、試験の時もこの人はおかしかった。

　俺にだけ【D＋】への昇級を進めてきたことを思い出す。

「エルキンス様、いかがいたしますか」

「依頼完了だ。報告後、報酬を渡してやれ」

　俺は村で起きた事を説明した。

　その話にパールさんは「私、毒を飲まされたんですか？」と泣きそうになった。

「どうだ坊主、【D＋】に昇級するつもりはないか？」

「またですか」

「俺は【真眼】というメリットを持っていてな、相手の強さを数値化することができる。あそこで喧嘩している【E】ランクの坊主二人が見えるか」

「はい」

「たとえばあいつらは【２】だ。巨乳な彼女は【１】」

「きょ、巨乳な彼女はやめてください！　私にはパールという名前があるんですから！」

「悪い悪い。え、こっちの魔女は【４】」

「なるほど。便利な能力ですね」

「だが世の中には強さの見えない奴がいる。俺これまで、数値の見えなかった奴に３人あった」

　エルキンスさんは言った。

「一人は人喰いだった。名は知らない。あれは相当な手練れだった。二人目は赤狼の女王だ」

「赤狼の女王？」

　ロードリーさんが「ブラッディーウルフの長のことだ」と言った。

「――三人目はお前だ」

「……え、俺？」

「そうだ、お前だ。だからお前が人喰いを狩ったと聞いても、俺は驚かない」

「俺、【F＋】ですよ？　測定器なんか【F】でしたし」

　」

「受付嬢、報酬を渡してやれ」

「は、はい。ただいま！」

　慌てて後ろに下がっていく受付嬢。

「シンクと言ったな？……俺から言えることは一つだ。お前、今すぐ【D＋】に昇級しろ」

「――しません」

　俺は即答した。

　まるで「お前はギドラ人だ」と言われた気分だ。

　オルギエルドさんの声が聞こえる。

　俺は人間だし、そんな訳わからん奴じゃない。

　ケイデンスではシンプルに弱かった。【ファイアボルト】しか使えない、非常に分かりやすい雑魚だ。

　今さら強いなんて言われてもムカつくだけだ。

　受付嬢が報酬を持ってくると、エルキンスさんが言った。

「ところでお前ら、戻ってきたばかりで悪いが、依頼を受けないか？」

「依頼？」

「魔術大学が騎士団を交えた講習会を開くそうだ。誰か参加してくれる冒険者がいないかと依頼を出してきてな。冒険者はああいったエリートの集まる場所には行きたがらない。それにお前らが村へ行っていた間に、少々問題が起きてな。ほぼすべての冒険者が依頼で王都中を走りまわってる」

「だからギルドに人がいないんですか。何かあったんですか？」

　コロシアムの一件と何か関係している気がする。

　ところで、あそこにいる【E】ランクの二人は何をしているんだろうか。

　昨日パールさんを無理やり勧誘していた奴らだ。

　エルキンスは俺の質問を誤魔化すように、

「魔女に巨乳に【F＋】の人喰い殺しだ、この組み合わせは面白い。魔女のあんたは【D＋】だし、不足はないだろう。報酬もそこそこいい。どうだ、受けないか？」

「シンク、お受けしよう」

「えー」

「講習は明日だ。帰ってきたばかりだしな、今日は休んで明日に備えればいい」

「よく分かりませんが、なんだか面白そうです」とパールさん。

　大学を一度見てみたいらしい。

　面倒くさいが、断りずらかった。

「じゃあ、分かりました」

　エルキンスさんは笑った。

　〇

　翌日、俺たちは王立セロリン魔術大学校へやってきていた。

　芝で整えられたグラウンドに、魔術学部のとある学科の生徒たちは集められていた。

　周囲にはいかにも金持ちが通いそうな校舎がいくつも見える。

「こんにちわ諸君、私は金犬（ゴールデンレトリーバー）騎士団所属、団長のマカダミアン・ナッツです」

　銀と金の豪華な鎧に赤いマント。

　胸元に金色に輝く犬の紋章。

　貴族上がりのような金髪をキザっぽくかきあげ、マカダミアン団長は挨拶する。

「すげえ、本物だ」

「私団長さんなんて初めてみたー」

「腰の剣見てみろよ、金に光ってるぞ」

　何が本物なのかさっぱり分からないが、やはり国の騎士というだけあって有名らしい。

　学生たちには大人気だ。

　対して俺たちときたら――。

「ランク【F＋】のシンクと申します」

「同じく、ランク【F＋】のパールです」

「【D＋】のロードリーだ。よろしく頼む」

　男子学生たちは話を聞いていない。

　一人残らずパールさんの胸ばかり見ていた。

　いや、一人は違った――エルマーだ。

　偶然にも、この学科はエルマーの所属しているクラスだった。

「おい見ろよあの乳、ホルスタインキングみてえぞ」

「女二人に男一人って、一体どんな冒険してんだよ」

「【F＋】って論外じゃない？」

「確か【D＋】で初めて冒険者って言われるんじゃなかったか？」

　パールさんは胸を隠し、ロードリーさんは苛立ちを押さえ、俺は無表情である。

　これくらいは慣れている。

　人は群れるほどにイキがり、自分よりも下と決めた他人をバカにする。

　どこへいっても同じだな。

　中年太りなおばちゃん先生が前に出て説明した。

「セロリン王国の騎士団長は、国に４人しかいない。もっとも高位の、格式高い騎士とされています」

　生徒たちが絵にかいたように「おー」と声をそろえ興奮する。

　マカダミアン団長は白い歯を見せた。

　オルギエルドさんを前にした後だから思うのだろうか？

　この人は別に強くないように感じる。

　なんといか危機感を抱かない。

「冒険者とは、フリーランスで多目的な仕事をこなす、便利屋さんのようなものですね。主な仕事はモンスター退治ですから、より生のご経験をされているという訳です」

　そこで手が上がった。

「先生ぇー、質問いいですか！」

「はいどうぞ」

「モンスター退治は分かるんですけど、それなら騎士団の方々もご経験されていると思うんですよ。冒険者ってそれとどう違うんですか？　専門って言っても、【F＋】や【D＋】程度でできる経験って、すごいんですか？」

　なんともあからさまにバカにした質問だ。

　態度も気に食わない。

　そろそろロードリーさんが切れそうだ。

「えっと、そうですね……あ！　そういえばギルドより伺っていますが、こちらのシンクさんは先日、人喰いを討伐されたそうですよ！」

「――冗談だろ？」

　それはマカダミアン団長だった。

「【F＋】が人喰いを倒した？　おいおい、勘弁してくれー。バカバカも休み休み言うことだ。人喰いといえば、超警戒枠扱いの【S】ランクモンスターだぞ？　貴様のような目の死んだ【F＋】が及ぶはずなかろう」

　空気が凍り付く。

　だが学生たちには面白いらしい。

　大口をあけて伸びやかに笑い声を上げている。

　あの笑い方は俺がここ４年で失ったものだ。

　エルマーの顔をちらっと見ると目が合った。苦笑いをした。

「それはどういう意味だ」

　ロードリーさんがキレた。

「我々が嘘を言っているとでも言いたいのか、貴様は？」

「ちょっとロードリーさん、仮にも相手は国お抱えの騎士ですよ？　貴様はマズいですよ」

「――そう言ったつもりだが、聞こえなかったかな？」

「取り消せ！」

　ロードリーさんが吠えた。

　傍でパールさんは「あわわあわわ」と困っている。

「いいだろう！　そこまで言うなら決闘で決めようじゃないか。お前か私、どちらが真実を口にしているのかをな」

　なにが「いいだろう！」だ。さっぱり分からん。

　一体なにをどう考えたら決闘の話が出てくるのか。

　これだから脳筋は困る。

「ちょうどいいだろう？　今日は魔術師である生徒たちに、馴染みのない剣術を教えるという名目で来ている。私とお前たち３人の誰かで、より実践的な剣による試合を見学してもらおうじゃないか」

　ロードリーさんが言葉に詰まった。

「剣なんて無理ですよー。それより、講習ってそういうことだったんですか？　私全然知らなかったですよ」

「パール、昨日説明を受けただろ」

「え、そうでしたっけ？」

「困ったな……パールが唯一の剣士だ。だが彼女では流石に荷が重いだろう。相手は騎士団長だ。あのようなアホ面でも剣の腕は一流のはず」

「聞こえているぞ魔女。貴様、魔女だろ？　その特徴的な紫の服装は知っている」

「だったらどうした？」

「魔術が達者でも、剣の一つも握れんとはな。一体なんだったら握れるのかな？　その目の死んだ冒険者のアレを毎晩握っているのかな？」

「――殺す！」

　ロードリーさんの体から妖気みたいなのが漏れ出たところで、俺は手で押さえた。

「俺がやりますよ」

「……シンクが？」

「多分、剣なら使えるんで」

「――何をしている男」

　マカダミアン団長はすでに剣を抜き、位置についていた。

　大剣ってやつだ。

「私の相手は初めからお前だ。人喰いを殺したのはお前なのだろ、それとも女に私の相手をさせるつもりか？」

　俺は無言のまま位置についた。

　団長は「愛想のない奴だ」と鼻で笑った。

　俺は剣を抜いた。

「ん、なんだその棒切れは？」

「剣ですよ。実戦と同じでいいんですよね？」

「もちろんだとも、殺すつもりでこい。加減はしてやる」

「……わかりました」

　俺が構えに入ると、マカダミアン団長は可笑しな笑みを浮かべた。

「なんだその構えは？」

「我流ですよ」

「貴様、ふざけているのか？」

「大真面目ですよ」

　学生の笑い超えが聞こえる。

「で、では！　騎士団長様と冒険者シンクさんによる決闘です」

　一応の司会をするおばちゃん先生。

「いつでもかかってきたまえ。合図は君の初手の任せる」

「分かりました――」

　その瞬間、俺は最初の一歩を踏み出した。

　剣先をねじるように突き出し、団長のほぼゼロ距離に接近する。

「なっ！？」

　団長が気付いた。だが遅い。

「――【触角】！」

　ギリギリ見えたのか、団長は大剣で身を守った。

　黒鞘の剣先が大剣の表面中心に振れている。

　手首をなじった時、剣先が大剣を貫いた。

「バカな！？……」

　団長の大剣は砕け、団長は後ろに吹き飛んだ。