魔女の名はロードリーさんと言った。

　俺を誘った理由は、誘ってほしそうにずっと見ていたからだそうだ。

「そんなつもりはなかったんですけど……でも、ありがとうございます」

　人生初のパーティーが、こんな感じで組まれることになるとは。

「それで、どんな依頼を受けようか？　できれば【C＋】の依頼だと助かるのだが」

　受付にもたれながら、受付嬢の持ってきた冊子を覗く。

　そこには今受けられる依頼が、指名手配書のように多数あった。

「ロードリーさん、【C＋】だと何かあるんですか？」

「【D＋】冒険者は年に【D＋】の依頼を６回こなさねばならんのだ。だがこれが【C＋】だと３回で済む」

「ギラ目の教官が言っていたノルマってヤツですね！」

「その通りだ。お、これなどはどうだ？」

　依頼書にはテングスタンペッパーという村へ行けとあった。

　村へ行き、村人の悩みを聞き解決せよ――依頼難易度は【C＋】以上とあるが、『以上』というのがどうも気になる。

「パーティーを組むこともそうなんですけど、俺、依頼自体初めてなんです」

「そうなのか？」

「そうなんですか！」

「はい。だから依頼は何でもいいんですけど。この『以上』ってどういう意味ですかね？　場合によっては【C＋】以上もありえるってことですか？」

「うむ、その通りだ。詳細の欄には『モンスターのせいで胡椒（こしょう）畑に入れない』とあるが、何のモンスターかまでは書いていない。モンスター次第でランクが上がる可能性はある」

「そ、それって大丈夫なんでしょうか？」

　パールさんは不安そうに言った。

「強いモンスターかもしれないってことですよねえ？　私、実力【F】だし」

「俺も【F】ですよ」

「んん……胡椒を好むモンスターか。タイラントツパイくらいしか思いつかんな」

　首を傾げながら「なんですかそれ？」とパールさんは言った。

「リスとネズミを足して二で割ったようなモンスターだ。熊並みの大きさをしているが、ランクは丁度【C＋】。私たちでも楽に倒せるだろう」

「じゃあこれにしましょう」俺は適当に言う。

「ちなみにタイラントツパイは、胡椒以外に巨乳のメスも好む」

「え――」

　パールさんの片頬がピクピクと痙攣する――。

　馬車をギルド経由で借り、俺たち３人は夕方前に王都を発った。

　草っぱらの広がる広野と林道を抜けて、それからテングスタンペッパーの村に到着したのは夜のことだった。

　左右を畑に囲まれた小道を抜け、馬車は住居の立ち並ぶ村へと入っていく。

　通りは森閑としていた。

　住居の外観を一目見て、金のある村だなーと思った。

　村自体は一見してそれほど広くもないが、家の一つ一つが立派で、王都でよく見られた民家よりもずっと大きい。

　だがどの家も灯りの一つすらない。

　窓はカーテンが閉め切られていて、家の前には松明すらない。

　だから通りは真っ暗だ。

　家々の連なる通りを抜け、小高い丘の上に向かって続く、若干の坂道を道なりに進んだ。

　そこに一件、灯りの漏れる家を見つけた。

　前に馬車を止め、俺たちは扉をノックする。

　小窓のカーテンが動き、誰かが覗いた。そしてすぐに扉が開いた。

「王都から来ました。冒険者です」

　ロードリーさんが答えた。

「……どうぞ」

　白髪の老人は、すんなり中に入れてくれた。

「丁度晩ご飯の支度をしていたところでしてね」

　テーブルの椅子を三つ分引きながら、老人は「肉はお好きですか」と訊ねる。

「牛に豚に、鶏に。この村は胡椒のおかげで裕福ですから、食べ物には特に困らないんです」

「肉なら何でも好きです」と俺は答える。

「王都からの移動で、丁度お腹が空いていたところです。ありがとうございます」

「わ、私も……」

　その後、晩ご飯をごちそうになりながら、胡椒畑の話を聞いた。

　老人は名をアザセと言った。

　その日はアザセさんの家に泊まった。

　〇

　翌日、アザセさんと共に胡椒畑を訪れた。

　モンスターは日中に出るらしい。おかげで畑の世話ができないそうだ。

「家が何軒もありますが、村に住む他の方はどうされたのですか。できれば挨拶をしたいのですが」

　日が昇り随分経つというのに、一向に村人の姿が見えない。

　日が照っているが、村は昨日と同様静かなままだ。

「モンスターを怖がって出てこないのです。申し訳ありません」

「そうなんですか……」

　ロードリーさんは仕方なく納得した。

　だが奇妙な感じがしないではない。

　胡椒畑は森に沿って、丘の上の近くまで続いていた。

　喩えるなら、緑の焼き鳥が等間隔に、縦と横にどこまでも続いている感じだ。

　高さは俺たち３人の身長を優に超えている。

　奥まで入ればすぐに姿は見えなくなるだろう。そういう意味ではトウモロコシ畑のようでもあった。

　そしてモンスターの仕業か、苗の何本かが倒されていた。

「私の推測では、タイラントツパイではないかと。あれは胡椒の実を好むのです」

「冒険者の方が仰るなら間違いないでしょう。私たちには見当もつきませんが」

「ロードリーさん、どうするんですか」とパールさん。

「んん……」

　唇に触れながら、何か策を練り始めるロードリーさん。

　するとおもむろに、胡椒畑の方を指さした。

「――タイラントツパイ」

　胡椒の木の陰から、猫じゃらしのようにもけもけな、長く茶色い尻尾が見えていた。

　熊のようにデカい、ぼてっとした肥満体質の尻も見えている。

「モンスター……」

　アザセさんが怯えて後ろに一歩後退る。

　その際、足元の小枝を踏みつける音が聞こえた。

　木陰の尻が、こちらに気付いたようにピクっと動く。

　その一瞬で隆起し、尻から尻尾にかけてが筋肉質なものに変わった。

　体ごと振り返り、タイラントツパイは畑の中から俺たちの姿を見つけた。

「シンク殿、アザセさんを！」

「はい――」

　ロードリーさんの指示に従い、俺はすぐにアザセさんを背後にした。

　のそのそとした窺うような足取りから、急に馬車の最高速度くらいの速さに変わり、タイラントツパイは俺たちに迫る。

「――【サンダーバインド】！」

　詠唱すると、ロードリーさんの杖から電気の網が飛び出す。

　だが鞭のようにしなる尻尾が容易く破壊した。

「パール、タイラントツパイを畑の外におびき寄せてくれ！」

「え、ど、どうやって！」

「とにかく走るのだ！」

「は、走る？　わ、分かりました。走りまーーーーーす！」

　パールさんはすぐにトップスピードに入り、畑に沿って疾走した。

　胸元で二匹のスライムが豪快に揺れる。

　と、タイラントツパイが俺たちから進行方向を切り替えた。ほぼ直角に曲がり、パールさんを猛スピードで追いかけていく。

　それを見たロードリーさんは「これが巨乳の力か」と漏らした。

　なんて人だ。

　巨乳を囮に使うなんて……。

「公文書館の記録によれば、タイラントツパイは５０メートルを６秒で走り切るそうだ」

「速いですねぇ……」

　馬車ほどではないのか？

「試験で見せた動きか気になり、馬車の中で確認した。パールは５０メートルを５秒で走りるそうだ」

「なっ！？」

「あんな重いハンデを二個も背負ってながら……類まれなる運動能力だ。何も乳だけの女ではない」

「ロードリーさん、ちょいちょい酷い言い方しますねー」

「そうか？　それよりパールを助けに行くぞ。体力がなくなってくれば流石に追いつかれる」

「はい」

　俺たちは走り出した。

「シンク、君の習得魔術はどのくらいだ？　何かタイラントツパイに有効なものはないか？」

「俺は【ファイアボルト】しか使えません」

「なんだと！？」

「すみません。魔術学校でも万年ドベで……下手したら測定器の示した【F】より下かもしれません」

「そうか。できれば火属性系統の魔術は使いたくないのだ。畑に引火したらマズいだろ」

「だから雷属性の魔術を使ってたんですね」

「そういうことだ」

「まあ、でも俺は大丈夫ですよ。ピンポイントで相手の急所だけを狙えるので」

「……どういうことだ？」

【メタノールの神秘】を使えば、火力は通常より弱まり姿も薄まる。

　それで急所を狙えばいい。

「流石に畑の中は怖いですけど。外ならなんとか。捕捉したらすぐ詠唱します」

「それは何というか、本当なら頼もしい限りだが……よし！　ではトドメはシンクに任せた。パールの巨乳が収穫されてしまう前に、この依頼を片付けるぞ！」

「はい！　って、また酷い言い方を――」

　畑の外縁を走っているうちに、タイラントツパイ、それからパールさんの姿が遠くに見えてきた。

「助けてください！　助けてー！」とパールさんは泣きながら走っている。

「ハッハッハッ！」とロードリーさんは高笑いし、「見事見事！　見事だぞ、パール！」と称賛した。

　サディスティックにもほどがある。

　――『【致命眼（マグニ・トラウマ）】を発動、続けて【木精の神秘】を発動しました』

　――見えた！

　タイラントツパイの背中――隆起した肩甲骨の辺りに、黒い火が灯っている。

「【ファイアボルト】！――」

「……ん？　シンク、不発のようだが」

「大丈夫です」

　照り返す日光の下では、この魔法陣や火球はさらに見えづらくなる。

　それはロードリーさんにも見えないくらいだった。

　斜め上空へ飛んで行った青い火球は、タイラントツパイの真上に追いつくと、そのまま急降下し肩甲骨からぶち抜いた。

　人間並みの声帯でもあるかのような奇声が、胡椒畑に散った。

「へ、へとへとですぅー……」

　おぼつく足でふらふらと戻ってきたパールさんは、その場にへたり込んだ。

「依頼は完了ですかぁ？」

「ああ、これで終わりだ。パールの乳のおかげで素早く済んだ。やはり持つべきものは乳だな」

「いくらなんでもこのやり方はヤバいですよ」

「そうですよロードリーさん！　私、死ぬところだったんですからねー！」

　ロードリーさんは乳に執着し過ぎじゃないか？

　時々、目の奥に何故か恨みすら感じる。

　ロードリーさんは誤魔化すように咳払いする。

「パールの脚力を信用したまでだ。流石は５０メートル５秒、伊達ではないな」

「嬉しくないですよー！」

「タイラントツパイの弱点は火だ。だが傍に畑があっては使えない。私にはあれ以外方法が浮かばなかったのだ。申し訳ない。悪気はなかった、許してほしい」

「そ、そんな風に言われちゃうと……」

　ロードリーさんは「すまん」と頭を下げた。

　この人はちょっと、頭がアレな気がする。