遠くから、いくつかの足音が近づいてくる。

　濡れた土の上に腰を下ろし、尻を濡らしながら、俺はぼーっと地面を見ていた。

「ハリス！」

　傍でフィオナの声がした。

　ぼやけた視界の中にあった視点が、徐々に目の前の彼女へと合わさった。

　いつのまにか俺はフィオナに抱きしめられていた。

　涙声で「ごめんなさい」と耳元で繰り返し謝っている。

　アレックス先生に、ヨハネスとダンの姿もあった。

　それから辺境伯とシブガキさん。二人は共に、従来の大きな杖を手に持っていた。

　軽装の鎧と槍を携えた人の姿もあった。兵士みたいだ。

　みんなそろって、俺じゃない別の方向に目を向けていた。

　どれも険しい顔だ。口々に戸惑いをこぼしている、まるで何かに目を奪われているようだ。

　――そこでふと思い出した。

　そうだ……熊を殺したんだった。

　両断された熊に濡れた広場。みんな、それを見つめていた。

「フィオナ。エスターがまだ森の中にいるんだ」

「今頃宿舎に戻ってるわ。みんな無事よ」

「ハリス殿、どういうことじゃ、ここで何があった！」

　気が動転したような勢いで、シブガキさんが俺の腕を掴んだ。

「え……」

「この濡れた地面はなんじゃ、お主は一体何をしたんじゃ！？」

「シブガキさん、やめてください。ハリスくんは疲れているんです！」

　アレックス先生が止めに入った。

　シブガキさんは「すまぬ、つい……」といつもの調子に戻っていた。

　ただ、辺境伯が俺を睨んでいた。

「生徒や獣の仕業とは思えんな」

　その場にしゃがみ、地面の濡れた土を指で摘まんだ。

　なにやら指先で土の感触を確かめながら、

「この辺りに水はない。無論、下山すれば海はある、深く森を行けば川も。だが土が湿っていることの説明にはならん」

　辺境伯は立ち上がりながら、

「ハリス・ジェンキンス。名高いジェンキンス公の隠し子。一カ月ほど前、初等部へ編入するため王都に移り住んだ。それ以前の情報は不明。その後、魔光石の熔解を発見。杖の大幅な小型化、軽量化に成功。異質過ぎる、なんとデタラメか。ただの子供が一カ月そこらで築ける実績ではない！」

　淡々と述べる言葉の先で、辺境伯は口調を強めた。

　俺にデカい杖の先端――魔光石を向けた。

「言え。貴様……農夫の愛したグラス一杯の水を使ったな？」

「……使ってません」

「ではこれをどう説明する？」

「知りません。気絶してたんです」

「気絶だと？」

「シブガキさんから聞きました。ラッセンさんが亡くなって、本も消滅したって」

「親父殿？」

「うむ、確かに話した」

「……なるほど。それで？」

「消えた本はもう読めないんですよね。じゃあここの土が濡れてる理由は、魔法以外にあるんじゃないでしょうか？」

「……びしょ濡れだぞ、魔法以外に考えられるか！」

　――どこか遠くで爆発音が聞こえた。

　和太鼓を強く叩いたような、みぞおちに響く低音。

　空にけたたましい残音がするほど大きなものだ。

　みんな一斉に海の方へ振り向いた。

「なんだ、あれは……」

　辺境伯だけじゃない。

　みんな、目を見開いたまま硬直し動揺している。

　フィオナに支えられながら立ち上がり、俺も海の方を見た。

「……船？」

　目を細めてみると、海の沖の方に大きな船が一隻見えた。

　海賊だろうか、黒い旗を掲げている。

「小僧！」

　急に襟元を掴まれ、持ち上げられた。辺境伯だった。

　かろうじて息はできるけど、苦しい……。

「ぐっ……」

「ヒューブリッツ伯！」止めようとする先生の声。心配するフィオナの声も聞こえた。

　目の前に、辺境伯の恐ろしい顔があった。

「答えろ！」

　大口から唾が顔に飛んできた。

　そんなことには構わず、辺境伯は白い口髭の中から俺に怒鳴りつけた。

「今なんと言った！」

　俺は足をばたつかせるしかない。

　逃げようと体をよじれば、首元にかかる力が強まった。

「答えろ、小僧！」

「グルテン、ハリス殿を下ろすのじゃ！」

　シブガキさんの声――。

「親父殿……なぜ杖を向ける。俺はここの領主だぞ？」

「冷静になれ息子よ。お主が今、乱暴に掴んでおるのはなんじゃ、ただの子供ではないか？」

　その問の後、辺境伯はしばらく黙った。そしてそっと俺を下ろした。

　咳き込む俺を気にもせず、

「ただの子供だと――老いたか親父殿、どこに目をつけている。こいつは海に浮かぶあの巨大なものを見て、ただの一言、船と言ったのだぞ？」

　呼吸を整えながらも会話は聞こえていた。

　内容も拾えるけど、何を言っているのか意味が分からない。

　あの船がどうしたのか、船と言っちゃダメだったのか？

「ハリス」

「大丈夫だ」

　フィオナの体を借りて立ち上がった。

「そうだな小僧、貴様はあれを船と呼んだなあ！」

「……言いましたけど、それが何だっていうんですか」

　流石に腹が立ち、子供ながらに声を上げた。

　見上げると、辺境伯が冷たい目つきでニヤついていた。

　何かを確信したような、勝ち誇ったような笑みに見えた。

「教えてやる、エルゴノイツにあんなものはない。キングズヘッドにもなあ。船は内陸の者が湖や川などへ出る際に使う、小さな木造の板のことだ……。確かにそうだ、貴様に言われて気づいた。水の上に浮いているではないか、ならばあれは船だ、今ではもう船と解釈できる。しかし！――あのような世紀の大発明に驚きもせず、軽々と船の一言で片づけてしまえる者はいない！　少なくともこの場には一人としていない。町にも王都にもだ！」

「グルテンよ、そこまでじゃ。時間がない。住民たちに避難命令を出さねばならん」

「ヒライジンが襲来する、町に避難命令を出せ、兵を海岸に集めろ！」

　一拍の間も置かず、怒りのままに傍の兵士に命令する辺境伯。シブガキさんを「これで満足か？」と睨みつけた。

「みなさん、宿舎に戻りますよ。旅行はおしまいです、すぐに支度をしてキングズヘッドを出ます」

　アレックス先生の表情がいつもと違う。

　大人の顔色じゃない。苦笑いを浮かべていて、まるで怖がっているみたいだ。

　それはフィオナも同じだった。

「フィオナ、どうしたの、何をそんなに怖がってるの？」

「ハリスは怖くないの、“飛来人（ひらいじん）”が来るのよ？」

「飛来人？」

「ハリス殿」

　シブガキさんだった。

「少しよろしいですかな。ハリス殿に是非会わせたい方がおるのです」

「親父殿？……」

　下山しようとしていた辺境伯が足を止め振り返った。それはまるで人の正気を問うような、浅く低い声だった。

　シブガキさんと辺境伯、二人はまた向かい合っていた。

「お主は先に行くが良い、儂はハリス殿にちと用があるでの」

　辺境伯は「……ふざけるな」と声を荒げず、冷静だった。静かな怒りを感じる。

「――何のつもりだ？」

「……ここらが潮時じゃ、お主もそう感じておるのではないか？　儂はハリス殿に、すべて任せようと思うとる」

「任かすだと……」

「あの子に会わせる」

　先ほどまでの荒立った表情をぶり返し「バカな……」と辺境伯はシブガキさんに詰め寄った。

「気でも狂ったか？」

　掴みかかりそうな勢いで、シブガキさんの前で止まり、

「あの子がエルゴノイツに渡ればすべて終わる、終わるのだぞ、すべてが！」

　言葉に出すほど怒りのボルテージが上がるタイプのようだ。徐々に声がデカくなる。

　シブガキさんは正反対だった。

「では飛来人に渡っても良いとな！」

　いきなり声を荒げた。急にスイッチが入る人だ。

「時間がないのだ、意味のない問答をするな！」

「大いにある！――占領されれば奴らに渡るのは時間の問題じゃ。ハリス殿ならあの子を守ってくれよう、この大陸で家族の次に信頼できる人物じゃ！」

「こいつは！――」

「――そうであったなら、なぜ王都内であの杖を生み出したのじゃ！」

　激情が急に途切れた。

　シブガキさんは穏やかな口調で、

「魔光石の熔解もそうじゃ、なぜ西ではなく、エルゴノイツだったのじゃ、ん？……答えはすでに出ておろう。少なくとも、ハリス殿は我らの敵ではない」

　返答は沈黙だった。辺境伯は苦渋の表情の末、納得したのかシブガキさんに背を向けた。

　そして兵士と共に、急ぐように下山していった。

　一悶着終わり――。

　シブガキさんは、少し森の中に入るからついてきてほしいと言ってきた。それも俺だけに。

　緊急時に何を悠長なことを言ってるんだ。

「アレックス先生、ハリス殿は儂が責任をもって門まで送り届けるでの。先に他の生徒とキングズヘッドを出るとええ」

　先生は困った様子だった。でも了承していた。先生も先生だ。

「ハリス、一緒に行かないの？」

　フィオナが不安そうに聞いた。

「それよりハリス、熊は大丈夫だったの、怪我とかしてない？」とダン。

「うん。なんとかなったよ」

「いやいや、何となくなるようなものじゃないだろ」ヨハネスは納得いかないらしく。「一体何をしたんだ、熊が真っ二つじゃないか」

「ガラスの剣で斬ったんだ」

「……剣が使えたのかい？」

「まさか。初めて使ったよ」

「……ますます理解できない。辺境伯の言う通りだ、デタラメだよ、まったく」

「フィオナ、二人を連れて先に馬車に乗ってて」

「私……もうハリスを置いていきたくない」

「同意見だ」とヨハネス。「さっきは君の男気を尊重した。だが下手をすれば死んでいたかもしれないんだ、二度も置いてはいかない」

「そうだよハリス、僕たちと一緒に下りようよ」

　林道の入り口で手を振っているシブガキさんが見える。

　指で３人を示して連れていってもいいか確認すると、首を横に振った。

「帰ったら、熊と対峙した時のことを話すよ。それから……発明の続きをしよう」

　王子に熔解の特許を取られて以来、俺は発明の話を一切しなかった。

　でも間違いだった。

　どんなことがあっても、作り続けるしかないんだ。俺はもうハリスなんだから。

　林道へ向かう途中、３人の声が聞こえた。俺の名前を呼んでいる。

　俺には飛来人とかいうものの脅威が分からない。

　多分、３人はそれを気にして心配してるんだろう。

「――門で待ってるから！」

　フィオナの声が聞こえて、俺は手を振った。

　〇

　随分と森の中を歩き進んだ。

　そこは林道で、隣合う木が影響し合いできていた。葉の隙間から差し込む木漏れ日が、無数に道の奥の方まで続いている。

　なんともノスタルジックな空間だ。

「――ハリス殿は異世界から来られたのですか？」

　シブガキさんが言った。

「……何を言ってるんですか？」

　立ち止まり、俺の顔をまじまじと見つめて、

「嘘が下手ですな。つまりですな、それが飛来人なのです」

　まだ何も答えてない。でもシブガキさんは確信しているみたいに、俺が異世界人だという前提で話を進めた。

「僕はジェンキンス公の息子ですよ？」

「過去、沖にあのような物体が現れたことはありませぬ。あれを船と呼んだ者も……。それに、ベンジャミン・ジェンキンスに息子はおりませぬ。娘も」

「だから隠し子ですよ、僕もシンシア姉も」

「ジェンキンス公という人間をよく知っている者には、それが嘘であることは明白です。初めてお二人のことを聞いた時、儂は胸が震えました。あのジェンキンス公が隠し子など……よほど信頼のおける者から託されたのだと思いました。何故なら当時、ジェンキンス公の愛した者もまた、西に住んでおったからです」

　――孫は西に住んでおったのです。

　思い出した。海岸で、シブガキさんは俺にそう言った。

「その、西って何なんですか？」

「それは儂でなくとも話せます。息子は勘の鋭い男ですから、一目見て、あなたがただの人間ではないと気付いたのでしょう」

　辺境伯を通じて、シブガキさん自身も俺を疑うようになったという。

　そしてさっき、俺が「船」と言ったことで確信したのだと。

「ハリス殿が何者であるのか。それを議論している時間は、残念ながら今はありませぬ。それよりも、あなたに託したいものがあるのです。魔光石の熔解を発見し、王都に小さな革命をもたらしたあなたに」

　そこはまだ、日の差し込む林道だった。

　シブガキさんは「さあ、ここが入り口です」と紹介するように手を広げた。

　それがちょっと奇妙に思えて、

「……何してるんですか？」

「知る者にとっては入り口。知らぬ者にとっては、いくら歩けど林道」

　でもそこはただの道の途中だ。

　シブガキさんは「さあ、お先にどうぞ」と林道の先へ進むよう手招く。

　中腰になり、疑い半分くらいの感じで俺は踏み出した。

　一歩、二歩、三歩……。

「は？……」

　俺は林道じゃなく、薄暗い洞窟の中にいた。