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　俺の試合は第三試合。その前に、Ａブロックのクルトとハリエットの試合、Ｂブロックのルーツィアとグレーテの試合がある。

　Ａブロックの試合はもう終わり、クルトは敗北し、対するハリエットが勝った。これで、準決勝への勝ち上がり第一号はハリエットに決まった。

　一方 Ｂブロックの試合は、今まさに行われている最中。この試合が終わったら、十分の休憩を挟んで俺の試合が始まる。

　控室に備え付けられたモニターで試合の様子は見ることができる。

　お互いに得意な近距離（クロスレンジ）で剣を交え、グレーテの方が押されている。恐らく、長くは保たないだろう。相変わらず、ルーツィアには隙がない。浮走靴（エアフローター）の使い方も上手いのだと思う。まるでアストさんみたいだ。

　いや、次の相手に集中しよう。

　シャルロッテは情操（ホロウ）の使い手。名家アイゼンシュタインの分家筋であるローゼンハイムの長子。技術や情操（ホロウ）に対する知識は、同年代では並ぶ者がないほどだ。だからこそ、彼女を打ち倒すことには価値がある。

　彼女に勝てたなら、同じ情操（ホロウ）使いのフラン先輩、そしてアイゼンシュタインの現当主、アリーセさんにも手が届くかもしれない。

　そういう意味でも、この試合は俺にとって大きな試金石になるはずだ。同日に準決勝があるからといって、力を温存なんて真似はしない。まずはこの一戦を勝たなくてはいけないんだから。

　やがて、Ｂブロックの準々決勝の決着がついた。やはり一番人気は伊達じゃない。三年生首席、ルーツィアの勝利だった。

　それを受けて、俺もそろそろ準備をと、早めにゲートに向かう。

　この八日目に辿り着くと、どうにも気持ちが高ぶってくる。六十四人から勝ち残った八人だけがたどり着ける舞台。真の猛者だけが集う、激戦の一日。その一人になれることが、どれだけ誇らしいことか。

　さて、そろそろ入場だ。

『エントリーナンバー３６、雪花（スノウリリィ）寮所属の三年生、シャルロッテ・フォン・ローゼンハイム！　ここまで圧倒的な実力差を見せつけ、戦績指数は全体三位！　午後の準決勝へ駒を進められるか！』

　そんな期待充分なアナウンスを受けて、シャルロッテが入場してくる。ミアと同い年か。こっちもミアと同じく的が小さい。だが彼女のことだから、ミアと違って自分の背の低さをも利用してくるだろう。余計に厄介だ。

『エントリーナンバー４６、青雲寮所属の三年生、クロード・フォートリエ！　苦戦が続き、戦績指数は七位！　それでも着実に勝利を重ねる堅実さで、格下相手に勝利なるか！』

　俺の紹介アナウンスも流れ、競技場に足を踏み入れる。苦戦が続いているせいで、戦績指数は随分低いな。まあ、指数なんてどうでもいい。ここにあるのは勝ちか負けだけだ。

　フィールドも、もう随分と荒れている。一昨日見た時よりも、また一段と荒れ果てた様子だ。地面は抉れているどころか、いくつか大きな穴が開いてしまっている。

「悪いけど、手加減してやるつもりはないからな、お嬢さん」

「バカにするな。徹底的に負かして、その減らず口を二度と叩けないようにしてやる」

　そう意気込んでいる目の前の金髪の少女——シャルロッテは、くるくると巻かれたハーフツインを揺らしながら、びしっと指を突きつけてきた。小柄な彼女がやるとどうしても可愛らしく見えてしまうが、侮らないようにしたい。

　試合開始のブザーが鳴ると同時に、シャルロッテは情操（ホロウ）を展開する。俺もわずかに遅れて空砲を放ち、吊針（スティンガー）を撒く。これでお互い、攻めの下準備はできた。

　先に仕掛けたのはシャルロッテ。情操（ホロウ）で地面を蹴るようにして、勢いよく距離を詰めてくる。

　情操（ホロウ）は使用者を中心にエネルギーを放射する。要は、外向きのエネルギーしか扱えない。だから自分の身体を押すなんて都合のいいことはできず、フローターの代わりにはならない。それを、地面に向けてエネルギーを放出することで解決したのだ。

　いや、それよりも。遠距離（ロングレンジ）での戦いを得意としていたはずの彼女が、まさか距離を詰めてくるなんて。

　どこまで距離を詰めてくるのかと思っていたら、彼女は俺の懐にまで迫ってきた。情操（ホロウ）で形作った触手のようなもので殴打してくる。その一撃一撃をかわしつつ、俺は自在剣（ネオブレード）に心素（エモ）を流し込んで、その刃で受ける。

「驚いたでしょ。接近戦に持ち込まれるなんて」

「勝算があってのことなんだよな？」

「もちろん！」

　情操（ホロウ）使いは近接戦をしたがらない。それもそのはず、情操（ホロウ）の弱点は、触れられることだからだ。とはいえ、的の小さいシャルロッテに触れるというのは、簡単なことじゃない。触れられさえしなければ、至近距離で情操（ホロウ）の重い一撃や手数の多さを捌き切るのは難しい。接近戦でも勝機はある、ということか。

　情操（ホロウ）の触手を掻い潜りながら剣撃を入れても、彼女の纏う情操（ホロウ）を裂くには至らない。攻守ともに完璧か。

　なら、情操（ホロウ）使いへの嫌がらせを徹底的にやるしかない。

　俺は剣を納め、回避に専念しながら、隙を見ては一発、また一発と撃ち出す。シャルロッテは狙わない。吊針（スティンガー）へ向けて、吸温弾（アイスバレット）を撃つ。

　吊針（スティンガー）は元々位置を固定するためのもの。吸温弾（アイスバレット）を空中に固定することで、空気を冷やし、低温空間を作り出すことができる。

　さらには地面に向けて炸裂弾（クラッシャー）を放ち、シャルロッテへ土砂を思い切り浴びせた。彼女の白い肌や美しい金髪は土まみれになり、冷やされて霜が降りていた土は、彼女の体温で溶けて泥になる。

　そして止めに共鳴砲（レゾナンサー）を仕掛け、競技場内に飛び込んでくる歓声を何倍にも響かせて、聴覚にも負担を与えた。

　ただでさえ足場が悪く、意識を割かなければいけないのに、これで一層ストレスが溜まったことだろう。

　情操（ホロウ）の制御とは、すなわち感情のコントロール。度重なる心の揺れで、彼女の完璧な制御には綻びが生じているはずだ。本当は、ここまでやるのはフラン先輩相手にだけにしようと思っていたが、やむを得ない。

　今なら、彼女の身に纏う情操（ホロウ）を貫いて止めを刺せる。

　俺の撃ち出した弾丸は、柔くなった情操（ホロウ）をいとも簡単に貫き、シャルロッテに命中した。最後に抵抗するように振り回した情操（ホロウ）の触手は、銃弾に掠りもせずに、彼女の意識と共にすうっと霧のように消えていった。

　俺の勝ちだ。

　遠距離（ロングレンジ）で戦われたら長引いただろうが、接近戦に持ち込んでくれたことで、早々に決着をつけることができた。期せずして、準決勝へ余力を残すことができた。

　俺が生粋の砲手（シューター）や剣聖（ブレイド）なら、彼女の戦術にもたしかに勝機はあっただろう。だが、そもそも遊撃手（トリックスター）と情操（ホロウ）は相性が悪い。そのうえで、自分の不得意な近距離（クロスレンジ）での戦いに持ち込んだというのは、彼女にとって悪手だった。いや、面白い試みではあったのだろう。相手が俺でなければ充分に奇襲としての効果を発揮したはずだ。

　医務室で軽くかすり傷の手当てを受けた俺は、レイの試合を待たずして、競技場の外に出た。

　Ｄブロックの試合が終わったら休憩時間になる。そうしたら、競技場に詰め掛けていた大勢の人が、外の飲食施設に雪崩れ込んでくる。ゆっくり休むなら、今のうちだ。

　同じことを考えている人はそれなりにいるようで、既に外の屋台には順番待ちが発生し始めていた。適当に何か買って、寮に戻って食べようか。

　そう考えていたところに、彼女たちと出会った。向こうもこちらに気付き、小さく手を振りながら、こちらへやってくる。連れの少女は少し嫌そうな顔をしたが、彼女が宥めるように取りなした。

「クロ、お疲れ様。お昼、一緒にどう？」

「せっかくお姉様と二人っきりでしたのに……」

　アストさんと、恨みがましく俺を睨むのはミアだった。邪魔をしてしまっただろうか。

「ミア、それじゃあクロが断っちゃうでしょ？　気にしないでね、クロ。敗者の弁なんか聞く必要ないんだから」

　アストさんは無自覚に棘を刺してくることが割りとある。今のも、ミアにしてみれば少し傷ついたんじゃないだろうか。

「じゃあ、ご一緒していいですか？」

「もちろん」

　アストさんの言葉とは対照的に、ミアは変わらず不機嫌そうな様子だった。