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　大会三日目。Ｃブロック一回戦第七試合。

　俺の初戦の相手は同じ学年のハンネス・テニッセン。格下の相手ではあるが、油断は禁物だ。

『エントリーナンバー４５、夜天（ブライトレス）寮所属の三年生、ハンネス・テニッセン！』

　紹介アナウンスを受けて、向かいのゲートから先にハンネスが出てきた。黒と金を基調とした夜天（ブライトレス）寮のユニフォームに身を包み、自然な歩様で所定位置までやってくる。緊張はしていないのだろう。

『エントリーナンバー４６、静藍（ラズライト）寮所属の三年生、クロード・フォートリエ！』

　今度は俺のアナウンスだ。開いているゲートから、競技場内へ向かって歩き出す。

　いつ来ても、ここは騒々しい。見渡す限り大勢の観客が詰めかけ、フィールドを見守っている。その熱気に緊張はしないが、気持ちは入る。

　俺も所定位置について、場内にブザーが響く。開始の合図だ。

　ハンネスの得意距離は中距離（ミドルレンジ）。この所定位置の間隔が、彼の間合い。

　早速自在砲（バリアブルアサルト）を抜いて、心素（エモ）のエネルギー弾を撃ってきた。――速い。そう認識した時には、既に弾丸が目前まで迫っていた。体勢を傾けて、すんでのところでかわし切る。

　これを続けられるとキツい。とはいえ、距離を詰めればそれこそ避けられなくなる。追尾性能がないのだけが救いか。それこそフローターでもあれば、強気に距離を詰められるのに。

　相手の得意で戦うのは不安要素だが、この距離でやり合うしかないか。

　俺も自在砲（バリアブルアサルト）を取り出して、追尾弾（ホーミング）を何発か撃って牽制する。案の定、ハンネスは弾丸を拡散弾（シャワー）に切り替えて俺の追尾弾（ホーミング）を迎撃した。その隙に、俺は自在砲（バリアブルアサルト）に吊針（スティンガー）を装填して射出する。

　自分の有利な場を作ることも、重要な要素の一つ。特に遊撃手（トリックスター）の戦い方は、とにかく自分優位に立ちまわること。それが安定した勝利につながる。

　吊針（スティンガー）を撒いたことで、ある程度の範囲は移動の自在性が確保された。ハンネスの快速弾（ラピッド）も、これで回避は可能だ。

　もう二、三発追尾弾（ホーミング）を放って、ハンネスに迎撃させた。追尾弾（ホーミング）を撃って、着弾までの時間差で、俺は次の行動に移る。そうすることで、相手を常に後手に回すことができる。

　俺はハンネスに迎撃させている間にエネルギーを溜めて、ハンネスが迎撃し終わったところへ高出力の一撃を撃ち出した。ところが、これはわずかに逸れて、ハンネスには当たらない。そう思い込んだハンネスは、反撃と言わんばかりに俺に自在砲（バリアブルアサルト）を向ける。

「そいつが追尾弾（ホーミング）かどうか、確認した方がいいんじゃないか？」

　俺の言葉に、ハンネスははっとしたように、まだ消滅していない大砲のような一撃へ視線を向けた。

　追尾弾（ホーミング）は普通、高威力では撃ち出さない。というより、高威力で撃ち出すには溜めが必要になる。それが大きな隙になるために、普通はやらないというだけだ。実際、今のわずかな溜めではこれだけの高出力の追尾弾（ホーミング）を放つのはほぼ不可能であり、ハンネスの予測は正しいと言える。

　しかし、ある絡繰りをもってすれば、それが可能になるのだ。

「何で……っ？　あんなに早く、こんな威力で……！」

　真っすぐ飛んできた弾丸は、突然ハンネスへ向けて軌道を変えたのだ。ハンネスの表情や言葉からは、理論上あり得ないという驚きが窺える。

　当たれば家一つ吹き飛ばせるほどの威力。生半可な威力では迎撃もできない。ハンネスはできるだけ出力を上げて応戦する。いや、発砲の反動を利用して、回避の推進力にしているようだ。

　ならば……と、俺はハンネスの避けた方へ軌道を変える。この区画なら、どんな弾丸でも自在に軌道を操れる。俺の撃つ弾は、実質すべてホーミング効果を持つことになる。そう、吊針（スティンガー）の範囲内であれば。

　吊針（スティンガー）を自在砲（バリアブルアサルト）から撃ち出すことで、自在砲（バリアブルアサルト）と吊針（スティンガー）とを結ぶことに成功した。そうすると、自在砲（バリアブルアサルト）から放たれた弾丸は吊針（スティンガー）に向かって進むことになる。別の吊針（スティンガー）に軌道を移せば、弾の軌道も変わる。これが範囲限定自在ホーミングの絡繰りだった。

　逃げるので手一杯のハンネスへ向けて、俺はもう片方の自在砲（バリアブルアサルト）で快速弾（ラピッド）を連射する。ハンネスほどの正確さはなくとも、今のハンネスには充分な負担になるはずだ。

　どちらも単体なら避けきれないほどじゃない。だが、二つが合わさることで避ける範囲を制限し、快速弾（ラピッド）の弾速は思考する時間をも奪う。

　単純になった思考には、不意打ちがかなり効果的に決まる。

　俺の撃った快速弾（ラピッド）が、向かいから迫る高出力の弾丸に当たり、爆ぜた。爆風と共にエネルギーが拡散され、ハンネスはそれを至近距離で浴びることとなった。タッチカウンターも一つ点灯し、確実に一歩、俺の勝利が近付いた。

　視野の狭くなった彼には、この一撃は予測できなかっただろう。対応しきれなかったはずだ。しかし、まだ決定打とはいかない。

　吊針（スティンガー）で素早く間を詰めて、倒れているハンネスを見下ろす。まだ意識はある。意識があるうちは油断は禁物だ。反撃にも注意しつつ、核（コア）を狙い撃つ感覚攻撃（メンタルブレイク）でトドメを刺した。

　と、思ったのも束の間、異変に気付いて一歩後退しても間に合わず、左足を何かに貫かれた。

　俺の頭上から瞬くほどの速さで、一発の弾丸が降ってきていたのだ。まるで気付かなかった。避け続けながら、一矢報いるために頭上に一発放っていたのだろう。油断はしていないつもりだったが、侮っていたのかもしれない。

　ハンネスの意識消失（フェインテッド）が宣告され、一回戦は俺の勝利で幕を閉じた。

　医務室で検査を受けると、特に問題はなく、すぐに帰してもらえた。

　次の試合を見ておきたいところだが、思いのほか疲労が溜まっているようで、身体の怠さが残っていた。次の試合に影響が出ても困る。観戦は諦めて、今日はもう部屋に戻って休むことにした。

　終始、俺のペースで試合を運ぶことができたが、一矢報いられた。最後の最後は距離を詰めてくると読まれていたのだろうか。場合によっては、あの一撃からペースを奪われる可能性すらあった。

　貫かれたはずの左足にはダメージはない。感覚攻撃だったのだ。直撃していれば、返り討ちにされていたかもしれない。

　次の二回戦は明後日。その二回戦の相手は次の試合で決まる。

　一回戦でこれだけの疲労が出るとなると、準々決勝までにどれだけ身体に負荷がかかるかわからない。試合に影響はないと思っていたが、空元気だったのかもしれない。

　すると、レイからメッセージが届いた。一回戦を突破したくらいで調子に乗るな、というような主旨だったが、一回戦突破おめでとう、と受け取っておくことにした。

　ベッドに横になりながら、今日までの試合結果を眺めてみる。

　今のところ、一回戦は有力どころが順当に勝利し、二回戦に駒を進めている。さすがに有力者が一回戦で消えるような、波乱の展開は今年はなさそうだ。

　順調に行けば、二回戦も順当な結果になるだろう。問題は三回戦。特にＣ、Ｄブロックは連日での試合になり、疲労によって番狂わせが起きやすい。どのブロックに入るのかによって試合の間隔が異なり、その影響も無視できない。

　横になってしまうと、簡単に睡魔に負けてしまう。ログを確認するのは明日にして、今日はもう寝ることにしよう。その前に、アストさんにも勝利報告だけしておこうかな。そんなことを考えたところで、俺は眠りに落ちてしまった。