「…‥それで、レンフィールドさん。よかったら、友達になってくれない？」

「ええ、よろこんで」

　そんなおかしなやり取りに、俺たちは顔を見合わせて、ほとんど同時に綻ばせた。

「いきなり恋人にはしてくれないの？」

　彼女が冗談っぽく寂しげな表情を作るので、わざと真面目に返してやる。

「次にお前と付き合う時は、本気の付き合いだ。だから、そう簡単には決められないよ。それに、俺たちまだ知り合ったばかりだし、まずはお友達からじゃないかな」

「ふふっ、それもそうね」

　新しくできた友達のヘザーさんと少しの間談笑して、買ってきた昼食を平らげると、俺たちは自分の寮へ向かって歩き出した。

「グレーテには勝てそう？」

「グレーテに勝ったとしても、ストレイスさんが厳しいかな。だからせめて、グレーテには全力でぶつかってみるよ」

　良かった。気持ちの面で、上向いてきたようだ。俺との関係をリセットできたことで、少し気持ちが軽くなった部分はあったのだろう。

「双葉杯（リブラ）の相手、考えなきゃなぁ。今までは何も考えずヘザーと組んでたし」

「そうね。たまには、敵同士になってみてもいいかもね」

　ヘザー以外のペア、か。考えたことなかったな。まあ、またヘザーと組んでもいいわけだけど、せっかくだし、違う経験もしてみたい。アストさんと……は、ちょっとズルい気がするな。

「じゃあ、また、ね」

「ああ。会えるなら、準決勝で会おうぜ」

「それは、あんまり期待しないで」

　そんなことを言い合いながら、俺たちは別れ、それぞれの部屋へと戻った。

　部屋に入ると、思わずその光景に目を疑った。恐る恐る一度部屋を出て、部屋番号を確かめる。……合っている。俺の部屋だ。

　もう一度部屋に入ってみても、その光景は変わらない。なぜだ。一体どういうことだろう。俺のベッドでは、アストさんが眠っていたのだ。

「ああ……おかえり、クロ。ごめんね、勝手に使わせてもらっちゃって」

　起き上がったアストさんは、一つ大きく伸びをする。

「いや、それより……どうやって入ったんですか」

「まあ、権力ってやつかな。わたしくらいにもなると、誰の部屋でも入り放題なんだよ」

　その権限はもっと緊急時とかに使うものだと思うけど。これはいわゆる、権力の乱用というやつじゃないか。

「もう身体の方は大丈夫なんですか？」

「まだ万全とはいかないけどね。それで、話があるんだけど、いいかな。なんだかこんなことばっかりだと思うけど、ごめんね。どうしても話しておきたくて」

「気にしないでください」

　アストさんが無事だっただけで俺には充分なのだから。話くらい、いくらでも聞きたい。

「レンフィールドに取られたピアスのことなんだけど、あれはわたしの母の家に代々伝わるものなの。大事なものというより、貴重なものだから、できれば取り返したいんだ」

　思いのほか、とんでもない話だった。たしかに、あのリリアナさんがアストさんを殺すのを諦めるほどの代物だ。アストさんにとっても価値のあるものだったに違いない。

「あれは、何なんですか？」

「“無限回廊”って、聞いたことある？」

「たしか、エネルギーの循環装置、でしたよね。エネルギーのロスが限りなく少なく、常に安定した出力のエネルギーが得られるものだと」

「それは表向きの話ね。実際のところは、あれはエネルギー増幅装置なんだよ。エネルギーを循環させることで、その循環によってさらにエネルギーが生まれる。原理はよくわからないんだけど。エネルギーからエネルギーを生む装置、といったところかな」

　そんなことが現実的に可能なのか？　そんなことができてしまうなら、この世界のエネルギー事情はひっくり返る。

「あれはその試作品のようなものなの。とは言っても、危険なものに変わりはないから、特にレンフィールドなんかが持ってちゃいけないんだよ」

「次にリリアナさんが来るのは、アリーセさんを狙う時。その時、リリアナさんを撃退するのではなく、捕らえるか、こちらの有利な状況で交渉に持ち込むか、ということですか」

「呑み込みが早いね。さすがはエッフェンベルクの刺客」

　そう言われて、嫌な汗をかいてしまう。あの状況で知られてしまうのは仕方がない。アストさんは、何を、どれくらい知っているのか。それは、知っておいた方が良い気がする。

「……アストさんは、気付いてたんですか？」

「全然気付かなかったよ。だから、フランにも黙っててあげる。レンフィールドとクロが使ってたのって、壊心（エクスエモーション）でしょ？　エッフェンベルクの刺客だったら、扱えても不思議はないと思って」

　壊心（エクスエモーション）のことも知っていたのか。そもそも壊心（エクスエモーション）は知っている者すら限られている秘匿性の高いエネルギーだ。貴族だからって知り得るようなことでもない。“無限回廊”のこともあるし、何者なんだ、クラルヴァイン家は。

「アストさんも、扱えるんですか？」

「いいえ、わたしは話に聞いたことがあるだけだから」

　知ってはいても、扱えるかは別問題、ということか。

「それでね、クロ。次にレンフィールドが現れた時、わたしに力を貸してほしいの。危険なのはわかってる。それでも、わたしはあなたの力を借りたい。今すぐに決めてくれなくてもいいよ。よく考えて、お返事くれる？」

「……わかりました。少し、考えます」

　これは、俺一人で決められることじゃない。リリアナさんと対峙するということは、すなわち命を懸けるということだ。アストさん一人で行かせたら、たぶん殺されてしまう。俺なんかが協力したとしても、あまり変わるとは思えない。だけど、アストさんを見捨てるわけにもいかない。アンジェリカさんは、何と言うだろう。

「クロは三日目からだったね、試合。大丈夫？　今回のこと、影響はなさそう？」

「はい、大丈夫です。一応、明日も休めますし」

「応援はしてるけど、無理はしないようにね」

「ありがとうございます」

　負けたからって、この件を言い訳にはしない。したくないからこそ、絶対に勝つ。

　応援券の事前投票の結果、俺は六番人気。観客の評価は六番目ってことだ。それを覆してやりたい。

「あの、アストさん。一つ、お願いがあるんですけど……」

　俺は思い切って、一つ希望を言ってみることにした。やっぱり、何か目標があった方がいい。そして、それにはご褒美があった方が頑張れるというものだ。

　何？　と小首を傾げるアストさん。可愛らしい。

「もし俺が新星杯（ノヴァ）で優勝したら、来月の双葉杯（リブラ）、一緒に出てもらえませんか？」

「あれ、レンフィールドちゃんと出るんじゃないんだ」

「ヘザーとは、偽装恋人関係を解消しました。また友達からやり直すつもりです。だから今回の双葉杯（リブラ）は、ヘザー以外の人と組んでみようと思ってまして」

　アストさんはそれだけで事情を察してくれたらしく、そっか、と短く言うだけで、深くは追及してこなかった。

「いいよ。わたしと組むなら、新星杯（ノヴァ）優勝くらいの肩書がないと、釣り合わないよね」

　それはそうだ。序列四位のアストさんと四十一位程度の俺と、どうして釣り合うだろう。何かしらの結果が残せなければ、彼女の隣には立てない。

「ありがとうございます！　絶対ですからね。頑張ります」

「わたしの横に立てるように、頑張ってね。わたしも楽しみにしてるよ」