翌朝、荷物を片付けて元通りになった部屋で目を覚まし、いつものように顔を洗ってリビングへ行くと、今日は朝から起きていたのは絢乃（あやの）さんと静玖（しずく）さんだけだった。

「あ、おはよー、リン」

「おはようございます」

「ねえ、ずっと言おうと思ってたんだけどさ、何で敬語なの？」

　絢乃さんに唐突にそう言われて、オレは逆に首を傾げた。何でって、年上には敬語を使うものだろう。この家で一番の年少者はオレなんだから、誰にでも敬語になってしまうのは仕方がないことだと、オレ自身も割り切っていた。

「なんかさ、距離取られてるみたいじゃん。もっと友達くらいの距離感で接してくれていいのに。ねえ、シズ？」

「たしかに、ちょっとよそよそしいかも。リンは、本物じゃないと、お姉ちゃんと認めないタイプ？」

　静玖さんにまでそう言われてしまった。

　トーストが焼けるのを待っている間、どうやって接すればいいのか少し考えてみる。

　さすがに全員に同じようにというわけにはいかない。絢乃さんに対してと、瑠璃子（るりこ）さんに対して……は同じかもしれない。可淑（かすみ）さんとかに対しては、対応も違うだろう。それに、敬語をなくすと嫌だという人もいるかもしれない。霧摘（むつみ）さんとか。

　トーストが焼けて、オレは二人がいるダイニングへ戻ってくる。

　席は四席。絢乃さんと静玖さんが向かい合って座っていた。つまり、どちらかの隣に座らなければいけない。どちらに座ろうか。少し迷って、でも決断は早かった気がする。

「ふーん。この組み合わせだと、リンはそっちに座るんだ」

　試されていたらしい。絢乃さんは残念そうというより、興味深そうにこちらを覗き込んでくる。対して隣の静玖さんは、あまり興味なさそうに、手元のスマホに視線を落としていた。これだから、オレはこちらを選んだというのに。

「それで、敬語の件は、どうしてくれるの？」

「そんなに重要ですか？」

「重要だよ！　リンがうちの姉妹のどこの派閥に属するかと同じくらい重要だよ？」

　え、怖っ。何、派閥って。そんなのあったのか。

　顔に出ていたらしく、冗談だよ、と絢乃さんに大笑いされる。

「派閥の件はともかくとして、わたしは敬語やめてくれたら嬉しいな。考えておいてね。というわけで、ここからが本題！」

　まだ本題じゃなかったのかよ……。そう思いながら、トーストの最後の一片を口に押し込んだ。

　すると、ずっと押し黙ったままだった隣の静玖さんが、とんとんとオレの肩を叩いてスマホの画面を見せつけてくる。画面に表示されているのは、ポップなお店のホームページ。

「ここ、行きたいの。一緒に行かない？」

「あ、ズルい、シズ！　わたしが誘おうと思ったのに、いいとこ取りじゃん！」

　絢乃さんの目的もどうやら同じらしい。改めてよく見ると、このお店はケーキバイキングのお店だそうだ。なんでも、三人以上の来店で割引になるらしい。場所は……新宿か。

「でも、何でオレなんです？　他の姉妹を誘えばいいのに」

「他の姉妹を差し置いて、リンを誘う理由は何だと思う？」

　そう艶やかな眼差しを向けてくる絢乃さん。他の姉妹にはない、オレだけの価値って何なんだろう。オレは、この二人に何を期待されて誘われているんだろう。

「……ついでに買い物した時の荷物持ち、とか？」

「ダメだ。こいつモテないね、シズ」

　オレの答えに満足しなかったのか、溜め息すら吐かれてしまった。

「まあいいや。そういうわけで、行こうよ。今日忙しい？」

　どういうわけかはわからないが、忙しくはなかったので、その誘いに乗ることにした。あわよくば、昨日のように事件を未然に防げるかもしれない。そんな期待もあった。

「いいですよ。行きましょう」

「ありがとう！　早速支度してくるね」

「あ、待って絢乃。わたしも」

　慌ただしく、二人は二階へ消えていった。

　オレが誘いに乗らなかったら、彼女らの予定はどうなったのだろう。彼女の背中を眺めながら、ふと、そんなことを思った。……オレも準備しよう。

　案の定、オレの方が先に支度は済んでしまい、彼女らの支度が済むまでソファで待っていると、可淑さんがリビングへ降りてきた。

「おはよう、凛太郎（りんたろう）。どこか行くの？」

　オレがよそ行きの恰好をしているから、気になったらしい。

「ええ。静玖さんと絢乃さんと、新宿の方に」

「ああ……新宿、ね。たぶん絢乃の発案でしょうけど、思い切ったことするわね……。とにかく、気を付けて」

　ただケーキバイキングに行くだけのつもりなのに、絢乃さんには別の目的があるのだろうか。そんな口ぶりだ。新宿に一体何があるというのだろう。

　そういうことをちゃんと言っておいてくれないあたり、絢乃さんも意地悪だと思う。

「お待たせー。あ、かすみん、おはよー」

　ちょうどそこへ、件（くだん）の絢乃さんが静玖さんを連れだって、支度を済ませて戻ってきた。

「おはよう、絢乃、静玖」

「……おはよう」

　静玖さんは可淑さんを認めるなり、あからさまではないが、少し絢乃さんの後ろに隠れた。オレでもわかったくらいだから、可淑さんも当然気付いているだろう。それでも、可淑さんは特段気にした様子を見せない。

「新宿に行くんだってね。あまり無茶はしないのと、させない（・・・・）ようにしなさいよ？」

「わかってるって。でもかすみんだって、知っておきたいでしょ？　彼を新宿に連れてったらどうなるか。ま、昨日のショッピングモールが平気なら、そこまで気負うことはないでしょ」

「何かあったらすぐに連絡しなさい。誰かしら寄越すから。静玖も、できるだけ凛太郎のこと、お願いね」

　可淑さんの言葉に、無言で頷く静玖さん。

　こうして、不穏な思いを残したまま、新宿へ向かうことになった。