街を駆け抜ける。

　人の波をかき分け、露店の間を縫うように走る。

「どいてくれ！」

　怒号すら出せない。ただ息が荒れる。

　腕の中の少女は、羽のように軽かった。まるで、もう半分、こちら側にいないかのように。

　彼女――ユミル・ナザリアの顔色は、灰色に近い。唇は青く、乾いていた。

（魔獣による裂傷……？ そんな傷、どこにも――）

　いや、ある。

　腹部の下。布の上からでは分からなかったが、微かに赤黒い染みが広がっている。

　血。しかも、新しいものではない。

（さっき襲われたんじゃない……すでに、時間が経っているのか……！）

　なら、治療だ。回復薬。治癒魔法。何でもいい。医者に……！

　やっと見つけた小さな診療所の扉を、俺は叩いた。

「誰か！　助けてくれ！！」

　老いた医師が顔を出し、少女を見るなり眉をひそめた。

「……中へ。」

　診療台に寝かされ、衣服が開かれる。

　そして見えた。

　腹から胸にかけて、鋭く裂かれた傷跡。付近の肉は黒ずみ、明らかに普通の傷ではない。

「魔獣の爪か……毒も回っているな」

「助けられないんですか？」

　俺の声は、思ったより低く、かすれていた。

　医師は首を横に振る。

「治癒魔法が使える神官なら可能性はあるが……この街にはおらん。それに、この傷は深すぎる」

　視界の端に、あの文字が浮かぶ。

『死亡まで：58分』

　数字は、容赦なく減っている。

　ユミルの瞳が、ゆっくりと開いた。

　焦点は合っていない。それでも、俺の姿をなんとか捉えようとしているのがわかった。

「……あ、なた……？」

「大丈夫だ。もうすぐ楽になる。だから、喋らなくていい」

　無意識に、嘘をついていた。

　頭がずきりと痛む。どうして今、頭痛なんだ？　だが、そんなことには構っていられない。

　彼女は、かすかに笑った。

「……よかった。最期に……人の顔が、見られて」

　ぞくりと、背中が冷たくなる。

「俺は、アルトだ。君の名は……」

「……ユミル、です」

「ユミルだな……大丈夫。絶対助かる」

　また嘘を重ねた。頭の痛みが増していく。

『死亡まで∶10分』

　――救えない。数字の減少が止まらない。医者は手を尽くしてくれている。だけれど、ユミルの呼吸は浅くなり、数字はどんどん減っていく。

　悔しい。俺にはなにも出来ないのか。そう思う自分に驚いた。悔しい、悲しい、やるせない……そんな感情が渦巻く中、何故か俺の頭に浮かんだ疑問。

　俺はどうしてそう思う？

　それがまるで違和感であるかのような思考。そんなはずないのに。

　ユミルの少しだけ、呼吸が苦しそうになる。

　その指先が、俺の袖を掴んで、ハッとした。

「お願いが、あります……」

「なんだ？」

「……私が、ここにいたこと……忘れないで……」

「お、おい……まだ死ぬとは……」

「大丈夫、です。私、わかってますから……だから……お願い」

「……わかった」

　それは、約束だった。

　いや、呪いかもしれない。

　俺が手を握ると、ユミルは安心したように目を細めた。

　次の瞬間、胸が大きく上下し――

　それきり、動かなくなった。

　沈黙。

　音が、消えた。

　視界の文字が、静かに書き換わる。

『死亡まで：０』

　俺は、その場から動けなかった。

　何もできなかったのに。知っていたのに。残り時間まで見えていたのに。

　――救えなかった。

「……死を見ても、人は救えないのか」

　言葉にならない問いが、胸の奥で何度も反響する。

　医師が小さく息を吐いた。

「若い命だな……」

　だが俺には、それすら遠い世界の声に聞こえた。

　ただ、握った手の温もりだけが、現実だった。

　そして、そのとき、気づいてしまった。

　彼女の体に、もう一度だけ、鑑定が働いていることに。

『名前：ユミル・ナザリア

　状態：死亡

　死因：魔獣による裂傷で失血死

　享年：13

　本来の寿命∶24』

　俺は、目を閉じた。

　――もし、あの時。

　――もし、もっと早く。

　――もし、俺が追放されなければ。

　もし。

　もし。

　もし。

　だが、世界は「もし」を、許さない。

　だからこそ、俺にこの目を与えたのか。

　死を知る目を。

　抗えない未来を突きつけるために。

　それでも俺は、拳を握った。

　逃げないために。知らなかったふりをしないために。 　次は、見捨てないために。

「……ユミル」

　たった一人の誰にも知られない少女の死が、今、俺の中で「意味」を持った。

　それが、俺の物語の――

　はじまりだった。