ノクス・テラへのゲートは、これまでの転移と全く異なる体験だった。

通常の転移は光の中を通り抜ける感覚だが、今回は闇に包まれるようだった。深く冷たい、しかしどこか懐かしい闇。目を開けた時、エリアスはまず空を見上げた——そして息をのんだ。

空には太陽がない。代わりに三つの月が三角形を成して輝いている。一つは青白く冷たい光、一つは銀色の柔らかい光、最後は淡い紫色の神秘的な光を放っていた。星々も地球上のものとは配列が異なり、見知らぬ星座が闇夜に散りばめられていた。

「重力は地球の1.2倍、大気組成は類似しているが酸素濃度がやや低い」

リリアンは携帯分析器をチェックしながら報告した。

「気温は摂氏5度。永久凍土の惑星と思われるが…」

彼女の言葉が途切れた。周囲を見渡し、全員が驚愕した。

ノクス・テラの地表は、彼らの予想をはるかに超えていた。確かに氷と雪に覆われているが、そこには驚くべき生命が息づいていた。発光する苔が地面を覆い、青白い光を放つ樹木が森を形成し、空中にはクラゲのように浮遊する生物が漂っている。全てが自ら光を放ち、闇夜を彩っていた。

「光合成生物ではない」

オルタスが観察した。

「化学発光か、あるいは月の光をエネルギー源にしている」

カイは警戒して周囲を見回した。

「ここでは光が危険だと言われていたが…」

「違う」

セレインが声を潜めた。

「光そのものが危険なのではなく、光を作り出すことが危険なのだ」

彼女は地面の苔に手を触れた。苔は彼女の手に反応し、より明るく輝いた。

「この世界の生命は、限られた光を分かち合って生きている。余分な光を作り出すことは、エネルギー資源の浪費であり、捕食者を惹きつける行為だ」

マルコは武器を構えながら言った。

「では私たちの装備は危険だな。ライトも通信機の発光も」

その時、遠くからかすかな光が見えた。ゆらゆらと揺れる、松明のような光だ。そしてその光に向かって、何かが動いている——無数の影が。

「影が…実体を持っている」

エリアスは目を見開いた。

確かに、地面から立ち上がる影は輪郭を持ち、確かな質量があるように見えた。それらは光の方へとゆっくりと集まり始めている。

カイはすぐに理解した。

「影は光を求める。余分な光は、影を集め、実体化させる」

リリアンは緊急に装備の光を消した。全員が暗闇に包まれる。しかしノクス・テラの自然光は、かすかながら周囲を見るには十分だった。

「地図によると、最も近い集落は10キロ北にある」

カイは暗視ゴーグルをかけた。

「ただし、そこに行くには『影の谷』を通らなければならない」

一行は慎重に進み始めた。セレインが先頭に立ち、自然との対話で安全な道を探す。彼女の能力はこの世界でも有効で、発光植物たちが危険な場所を教えてくれる。

「左の道は影が濃い。右を進もう」

セレインが指示する。

進むにつれ、エリアスはこの世界の異質なリズムを感じ始めた。全てがゆっくりで、慎重な動きを要求する。急ぐこと、慌てること、光を放つこと——全てが危険だった。

一時間後、彼らは「影の谷」の入口にたどり着いた。そこは文字通り、影が実体化したような光景が広がっていた。地面から無数の黒い手が伸び、空中には影の鳥が飛び交い、谷底からはかすかなすすり泣きのような音が聞こえる。

「ここを通るしかないのか？」

マルコは不安そうに谷を見下ろした。

「最短ルートだ」

カイは確認した。

「だが、一つだけルールがある。谷の中では、絶対に光を放ってはならない。影が活性化する」

一行は息を潜めて谷へと降りていった。谷底は思った以上に広く、無数の影がゆっくりと動き回っていた。それらは人間の形をしているものもあれば、動物の形、あるいは不定形のものもあった。

「これらは…かつての住民か？」

リリアンが小声で言った。

「違う」

突然、声がした。

全員が振り返ると、影の中から一人の人物が現れた。全身を黒い布で覆い、顔は深いフードで隠れている。しかしその声は若い女性のものだった。

「これらは『光あくなき者』の末路だ。必要以上に光を求め、影に飲み込まれた」

女性はフードを脱いだ。年齢は20代前半、白銀の髪は闇夜の中で微かに光り、青白い肌は月の光を反射している。しかし最も印象的なのは彼女の目だった——片目は金色に輝き、もう片目は深い闇をたたえている。

「私はルナ・テネブラエ。ノクス・テラの守り手だ。あなたたち異世界者は、なぜここに来た？」

カイは前に出て、説明した。

「私たちは次元の崩壊を止めるために来た。八重奏の仲間を探している」

ルナの表情がわずかに動いた。

「八重奏…その言葉を聞くのは百年ぶりだ」

「あなたは知っているのか？」

エリアスが近づいた。

「知っている。そして拒否する」

ルナの声は冷たかった。

「私の祖母が八重奏の一員だった。彼女は光を求め、影に飲み込まれた。私は同じ過ちを繰り返さない」

セレインが優しく話しかけた。

「光と闇は対立するものではない。調和するものだ」

「この世界では違う」

ルナは首を振った。

「ここでは、光は闇を生み、闇は光を求める。永遠の循環だ。あなたたちが持ち込もうとする調和は、このバランスを破壊するだけ」

その時、谷の奥から異変が起こった。月の光が突然赤く染まり始めたのだ。三つの月が同時に血のような赤に変色する。

「月蝕が始まった」

ルナの表情が険しくなった。

「闇の王が目を覚ます。あなたたちはすぐにここを去るべきだ」

「闇の王とは？」

マルコが尋ねた。

「この世界の古い神だ。月が赤く染まる夜だけ目を覚まし、光を持つ者を狩る」

ルナは彼らを見た。

「あなたたちは十分な光を持っている。餌食にされる」

突然、谷の影たちが活発に動き始めた。赤い月の光を受けて、それらの輪郭がはっきりし、実体を増している。

「遅すぎた」

ルナはため息をついた。

「彼が来る」

地面が震え始めた。谷の最深部から、巨大な影が立ち上がる。高さは10メートル以上、無数の手と目を持つ、言葉では表現できない怪物だ。

闇の王だ。

「全員、後退！」

カイが叫んだ。

しかし影たちが退路を塞いでいる。一行は包囲されていた。

ルナは決断した。

「私が囮になる。その間に逃げろ」

「そんなことさせない！」

エリアスが言った。

「一緒に戦おう」

「愚か者！」

ルナは彼を睨んだ。

「あなたたちの光は彼を強くするだけだ！」

彼女の言う通り、闇の王は一行の方へと歩み寄り、彼らが発するわずかな光（装備のわずかな発光や、エリアスの共鳴の微かな輝き）に吸い寄せられるように近づいてくる。

セレインが閃いた。

「逆だ。光でなく、闇を使おう」

「どういうこと？」

リリアンが尋ねた。

「エリアス、あなたは調和の共鳴体だ。光と闇の調和を示せるはず」

エリアスは理解した。彼は目を閉じ、内なる闇を探した。リリエンとの融合以来、彼の中には光だけでなく、全ての対極が存在していた。喜びと悲しみ、希望と絶望、光と闇。彼はその闇を引き出し、調和の光と織り交ぜた。灰色の、中立のエネルギーを作り出す。

闇の王は一瞬止まった。初めて見る、分類できないエネルギーに混乱しているようだった。

「効いている！」

マルコが叫んだ。

しかしルナは驚きの表情を浮かべた。

「あなたは…両方を持つ？どうしてそんなことが？」

「調和とは、対極の統合だ」

エリアスは汗をぬぐいながら言った。

「光だけでも、闇だけでもない。その間にある全てだ」

闇の王は再び動き出した。今度はより速く、より攻撃的に。エリアスの灰色のエネルギーは混乱させたが、止められなかった。

「彼は完全に目を覚ました」

ルナは覚悟を決めた表情をした。

「一つだけ方法がある。私が『影の器』になる」

「何をするつもりだ？」

カイが警戒して尋ねた。

「闇の王は、強力な影の共鳴体を求める。私が自分を差し出せば、あなたたちは逃げられる」

「そんなことさせない！」

エリアスはルナの腕を掴んだ。

「八重奏の仲間として、君を助ける！」

ルナの目がわずかに揺れた。

「なぜそこまで？」

「ソフィアがそう言った。君が答えだと」

エリアスは真剣に彼女を見つめた。

「そして僕は信じる。君の中に、闇と光の調和があるはずだ」

その瞬間、ルナの片目（金色の目）が強く輝いた。同時に、彼女の記憶の封印が解かれる。彼女は想起した——祖母が影に飲み込まれる瞬間。しかしそれは光を求めた末ではなかった。闇の王を封じるために、自ら犠牲となったのだ。

「祖母は…闇の王を封じるために、自ら器になった」

「そうだ」

突然、別の声がした。

影の中から、もう一人の人物が現れた。年老いた女性で、ルナによく似ている。彼女は透明で、幽霊のような存在だった。

「祖母…？」

ルナは声を詰まらせた。

「ルナ、私は光を求めて死んだのではない。光と闇の調和を見つけるために生きた」

年老いた女性は微笑んだ。

「そして今、あなたがその調和を受け継ぐ時が来た」

彼女はエリアスを見た。

「調和の共鳴体よ、私の孫を導いてほしい。彼女は『黄昏の共鳴体』だ。光と闇の狭間に立つ者」

エリアスはうなずき、ルナに手を差し出した。

「一緒にやろう。君の闇と、僕の調和で」

ルナはためらい、それから決意に満ちた表情でエリアスの手を握った。

二人の共鳴が始まった。ルナの深い闇と、エリアスの調和の光が混ざり合い、新たなエネルギーを作り出す——黄昏の光だ。

闇の王はその光に魅了された。それは純粋な光でも闇でもなく、両方を含む完全な調和だった。

「今だ！」

ルナが叫んだ。

「封じの呪文を！」

彼女は祖母から受け継いだ古い呪文を唱え始めた。エリアスはそれに調和のエネルギーを注ぎ込む。他のメンバーもそれぞれの力でサポートする。

闇の王は光に包まれ、次第に小さくなっていく。巨大な影は収縮し、最後にはルナの掌ほどの黒い宝玉になる。

「これで…終わり？」

マルコが息を切らしながら尋ねた。

「終わりではない」

ルナは宝玉を見つめながら言った。

「封印しただけだ。闇の王はこの世界の一部。消すことはできない」

彼女はエリアスを見た。

「でも、あなたが教えてくれた。調和の可能性を。光と闇は対立するだけのものではない」

赤い月の光が薄れ、通常の色に戻っていく。影たちも静かになり、再び地面に溶け込んでいく。

ルナはため息をつき、一行を見渡した。

「祖母の意志を継ぐなら…八重奏に加わろう。だが一つ条件がある」

「何だ？」

カイが尋ねた。

「私の世界を守ること。闇の王の封印が解かれないよう、この宝玉の監視を続けること」

「了解だ」

エリアスはうなずいた。

「約束する」

その時、通信機が鳴った。リリアンが応答すると、オルタスが緊急連絡をしてきていた。

「エクリプス・シティで問題が発生した！ソフィアのクリスタルに変化が！」

「何があった？」

マルコの声が緊張で震えた。

「虚無の使徒の残党が襲撃した。クリスタルは無事だが…ソフィアの意識信号が弱まっている。早く戻ってきてほしい」

一行は顔を見合わせた。新たな仲間を得たが、代償も大きかった。

ルナはすぐに決断した。

「私も行く。この宝玉を持って。ソフィアを助ける役に立つかもしれない」

六人は急いで帰路についた。ノクス・テラの闇夜の中、彼らは新たな仲間と共に、次の戦いへと向かう。

しかし彼らは知らなかった。エクリプス・シティで彼らを待ち受けるのは、単なる残党襲撃ではないことを。

虚無の使徒たちの真の計画が、今まさに最終段階に入ろうとしていた。