エクリプス・シティ中心部は、地獄絵図と化していた。

カイの装置による瞬間転移で到着した五人を待ち受けていたのは、秩序の完全な崩壊だった。巨大な次元の裂け目は空を垂直に引き裂き、その幅は既に100メートルを超えていた。裂け目の縁では、現実が溶けるようにゆがみ、建物の一部が透明になったり、別の材質に変化したりしている。

最も恐ろしいのは、裂け目から滝のように流れ落ちる『影』だった。

虚無の使徒たち——その名の通り、人間の形をしているが中身は空虚な存在。輪郭がぼやけ、所々が欠落し、光を吸収するかのように周囲を暗くする。彼らは無言で街を歩き、触れたものを "存在しないもの" へと変えていく。道路が消え、建物の一部が透明になり、逃げ遅れた人々がかすかな光の粒子に分解されていく。

「全員、市民の避難を支援せよ！」

マルコは警備隊の無線で指令を飛ばした。

「使徒たちには直接接触するな！距離を保て！」

リリアンは携帯スキャナーを構え、データを取っていた。

「彼らは反物質的な特性を持っている！通常の物質と接触すると、双方が消滅する！」

「止める方法は？」

エリアスが叫んだ。目の前で、一人の女性が使徒に触れられ、ゆっくりと透明になっていく。

「共鳴だ！」

カイが答えた。

「私たちの次元共鳴が、彼らの『無』の周波数を打ち消せる！」

ソフィアは震えていた。彼女の目には、使徒たちの深い悲しみが見えていた。

「彼ら…苦しんでいる。存在すること自体が苦痛なんだ」

「同情している場合じゃない！」

マルコは妹の腕を掴んだ。

「まずはあの裂け目を閉じるんだ！源を絶たない限り、無限に湧いてくる！」

カイは五人を集め、急ぎ計画を立てた。

「リリアンと私は裂け目の周波数を分析する。エリアスとソフィアは共鳴で使徒たちを食い止める。マルコは市民の避難を指揮してくれ」

「了解」

マルコはうなずき、警備隊員たちの元へ走っていった。

エリアスはソフィアを見た。彼女はまだ震えていたが、目には決意が光っていた。

「どうやるの？」

エリアスが尋ねた。

「私の感情が共鳴を増幅する」

ソフィアは言った。

「あなたが安定した周波数を見つけて、私がそれを強くする」

二人は手を繋いだ。エリアスは目を閉じ、頭の中の鈴の音に集中した。無秩序な騒音の中から、使徒たちの『無』の周波数を探す——深く低い、全てを否定するような唸りだ。

「見つけた」

エリアスはソフィアにその周波数を感じさせた。

ソフィアは深く息を吸い込んだ。彼女の内側から、温かい光が溢れ出た——希望の光だ。一年間の孤独と後悔の中で、それでも失わなかった小さな希望の炎が、今、彼女の共鳴を燃料に燃え上がる。

二人の共鳴が合わさり、金色と青白色が混ざり合った光の波が広がった。光は使徒たちに届き、彼らの『無』の波動を中和していく。

効果は目に見えた。光に触れた使徒たちの動きが鈍り、輪郭が少しだけはっきりし始めた。中には、一瞬だけ人間らしい表情を浮かべる者もいた——苦痛から解放された安堵の表情だ。

「効いてる！」

エリアスは叫んだ。

しかし、裂け目からは次から次へと新しい使徒が流れ出てくる。二人の力だけでは、全てを食い止めるには不十分だった。

一方、カイとリリアンは裂け目の真下にいた。リリアンはスキャナーを最大出力に設定し、裂け目のエネルギー特性を分析している。

「これは自然発生の歪みじゃない」

リリアンの声に緊迫感が走った。

「人為的に開けられたものだ。しかも、高度な技術で」

「虚無の使徒たちの本拠地からか？」

カイは複雑な計算を頭の中でこなしていた。

「それ以上だ」

リリアンはスクリーンを見つめ、息をのんだ。

「この裂け目…反対側は固定されていない。接続先が次々と切り替わっている！」

カイの表情が変わった。

「まさか…彼らは全てのパラレルワールドを同時に攻撃しているのか？」

その仮説を証明するかのように、裂け目の向こう側の風景が突然変わった。荒廃した世界から、未来都市へ、古代の森へ——無数の世界の断片が、高速で切り替わり続ける。

そして、ある一つの風景が、少し長く映し出された。

それは美しい、しかしどこか哀愁漂う世界だった。青白い光に満ちた街並み、有機的な曲線を描く建築物、空には二つの月ならぬ三つの衛星がかかっている。しかし、その世界には誰もいない。完全に無人の世界だ。

「第0世界…」

カイの声が震えた。

「私の故郷が…」

その瞬間、エリアスは強烈な共鳴に襲われた。裂け目を通じて、第0世界の『記憶』が洪水のように彼に流れ込んできた。

♢―――♢―――♢―――♢―――♢―――♢―――♢―――♢

エリアスは自分の体がここにないことに気付いた。彼は "見ている" だけで、観客のように第0世界の過去を目撃している。

100年前の第0世界は、生命と光に満ちていた。カイが言ったように、全てのパラレルワールドの源となる世界。技術も魔法も、科学も芸術も、全てが完璧な調和の中で発展していた。

そして、彼は "あの日" を目撃する。

研究施設で、八人の科学者たちが円形に並んでいる。中央には巨大な装置——次元の橋を作る装置だ。彼らは他の世界とつながり、知識と資源を共有しようとしていた。

しかし、計算に誤差があった。装置が起動した瞬間、エネルギーが暴走する。八人のうち七人は即死。一人だけが生き残った——若き女性科学者、その名はエラ・プリム。

エラは装置を止めようとするが、代わりに起こってしまったのは「次元分裂」だった。第0世界の一部が剥がれ、独立した世界として飛び散っていく。最初は数個だったが、連鎖反応で無数のパラレルワールドが誕生する。

そして最後に残った第0世界の核は、エネルギーを失い、死の世界と化す。

エラは深い後悔に苛まれる。彼女の過失が、故郷を滅ぼし、無数の新世界に不安定な基盤を与えてしまった。彼女は研究を続け、過ちを正そうとするが——

「見たか？」

突然、声がした。エリアスは現実に引き戻され、目の前に誰かが立っているのに気付いた。

影の中から現れたのは、女性だった。年齢は30代前半、白い実験着を着て、長い金髪は後ろで乱雑に束ねられている。彼女の目には、100年分の悲しみと疲労が刻まれていた。

「あなたは…エラ・プリム」エリアスは直感でわかった。

女性——エラはかすかに微笑んだ。

「私の曾孫が、よくここまで成長した」

「曾孫？」

エリアスは理解できなかった。

「時空はねじれている、エリアス」

エラは近づいた。

「第0世界が消滅した時、私は時間の中に逃げた。様々な時代、様々な世界を渡り歩き、過ちを正す方法を探した。そして23年前、ある世界で私は子供を産んだ。その子の子孫が、君だ」

エリアスは頭が混乱した。彼は第0世界の血を引いている？それが彼が次元共鳴体たる理由か？

「なぜ今現れた？」

エリアスは問い詰めた。

「なぜこの惨事を止めない？」

「止められない」

エラの声には深い絶望がにじんでいた。

「私が起こした次元分裂は、修正不可能な欠陥を持っている。全てのパラレルワールドは、いずれ崩壊する運命にある」

彼女は裂け目の方を見た。

「虚無の使徒たちは正しい。存在すること自体が間違いなのだ。私が生み出したこれらの世界は、本来存在すべきではなかった」

「違う！」

エリアスは叫んだ。

「僕の世界だって、この世界だって、そこに生きる人々の想いや希望は本物だ！たとえ偶然生まれた世界でも、そこで育まれる命に価値がないなんて誰が決められる！」

エラは驚いたようにエリアスを見つめた。彼女の目に、長い間消えていた感情のきらめきが戻ってきた。

「君は…彼らと違う」

「彼ら？」

「私の『他の』子孫たちだ」

エラはうなずいた。

「時空を渡る中で、私は複数の子供を産んだ。その子孫たちの一部は、私の罪と悲しみを継承し、虚無の使徒となった。世界の消滅を望む者たちだ」

エリアスは理解した。虚無の使徒たちは、エラの血を引く者たち——彼と同じ起源を持っているのだ。

「でも君は違う」

エラは続けた。

「君は希望を選んだ。たとえ私の過ちの結果として生まれた世界でも、守る価値があると信じている」

その時、裂け目が再び大きく広がった。今度は、一人の人間がゆっくりと降りてくる。装甲服を着た大柄な男で、顔には深い傷跡がある。

「マルコの…隊長？」

エリアスは驚いた。しかし、その男はマルコの知る隊長とは違った。目に光がなく、深い虚無をたたえている。

「一つになった」

男の声は響かなかった。

「遂に、始祖と最後の希望が揃った」

エラはエリアスの前に立ちはだかった。

「アザゼル…私の最初の子よ。まだやめないのか」

「やめる？」

男——アザゼルは歪んだ笑みを浮かべた。

「母よ、あなたこそが始めたことだ。私たちの罪、私たちの存在の重みから解放される時が来た」

彼は手を上げた。裂け目から、無数の使徒たちが一斉に現実世界に流れ込んできた。

「全てを終わらせよう。全ての世界を『無』に還すのだ」

エリアスはエラを見た。彼女は震えていたが、決意に満ちていた。

「エリアス、私の過ちを正してほしい」

エラは小声で言った。

「君にはできる。君は『調和の共鳴体』だ。分裂したものを一つに戻す力がある」

「どうやって？」

「八重奏だ」

エラはうなずいた。

「八人の共鳴体が揃い、私が残した装置の原型を使って、逆のプロセスを起こす。分裂を統合に、破壊を修復に」

しかし、その前にアザゼルを止めなければならない。使徒たちの大群が、街を飲み込もうとしていた。

その時、他の場所からも光が現れた。リリアンとカイが駆け寄ってくる。ソフィアとマルコも合流した。五人が再び集結する。

「エリアス、あの女性は？」

リリアンが警戒しながら尋ねた。

「エラ・プリム。全ての始まりだ」

エリアスは短く説明した。

「そして、彼女の息子が敵のリーダーだ」

カイはエラを見て、驚きの表情を浮かべた。

「あなたが…伝説の始祖か」

「時間はない」

エラは言った。

「アザゼルを止めるには、君たち五人の力では不十分だ。完全な八重奏が必要だ」

「残り三人は？」

マルコが叫んだ。

「今ここにいないじゃないか！」

エラは微笑んだ。

「もう一人は、ずっと君たちと一緒だ」

彼女が手を上げると、地面から光が湧き上がった。光は形を作り、一人の老人の姿になった——プロフェッサー・オルタスだ。

「先生！」

リリアンが驚いた。

「ごめんなさい、リリアン」

オルタスは申し訳なさそうに言った。

「私は記憶の共鳴体として、真実を隠していた。エラさんの計画の一部だったんだ」

「では七人」

カイが数えた。

「まだ一人足りない」

エラはエリアスを見つめた。

「最後の一人は、君の中にいる」

「え？」

「分裂した時、私の魂の一部が欠けた」

エラは説明した。

「それは時空を彷徨い、様々な形で転生した。君の魂の奥に、その欠片が眠っている。君が完全な調和の共鳴体になれる理由だ」

エリアスは自分の胸に手を当てた。彼の中に、別の誰かがいる？

「今、呼び起こしてほしい」

エラは懇願するように言った。

「私の最後の欠片を。そして、八重奏を完成させて」

アザゼルが近づいてくる。使徒たちの大群が、わずか100メートル先まで迫っている。

エリアスは目を閉じた。魂の奥深くに潜む、もう一つの自分を探す——