手と手が触れ合った瞬間、光はソフィアの内側から溢れ出した。

それは暴力的な閃光ではなく、深い湖底から湧き上がる柔らかな光だった。青白い光の波紋がソフィアを中心に広がり、歪んだ空間を一つずつ撫でていくように通過した。エリアスは目を閉じ、全ての感覚を研ぎ澄ませた。

頭の中の鐘の音——無秩序に鳴り響いていた複数の旋律が、次第に調和し始めた。ソフィアの共鳴が、乱れた周波数を整えていく。高い音は少し低く、低すぎる音は適正な高さに、速すぎるリズムは緩やかに——

「すごい…」

マルコが呟いた。

彼の目の前で、パッチワークのように混在していた風景が、次第に一つの世界へと収束し始めていた。青い砂漠が消え、逆さまの岩が地面に戻り、降っているのに濡れない雨が止んだ。代わりに現れたのは、ソフィアが一年間暮らしていた荒廃した世界の風景——しかし、それは以前より "安定" しているように見えた。

影のような存在たちも変化した。輪郭がはっきりし、表情に苦痛の代わりに安堵が見え始めた。彼らはソフィアに向かって一礼するようにうなずき、次第に透明になっていった。最後の一人が消えるとき、かすかに「ありがとう」という声が風に乗って聞こえたような気がした。

光の波紋が広がるにつれ、歪みの領域は縮小していった。半径50メートルあった異常領域は、30メートル、20メートル、10メートル——そしてついに、ソフィアを中心とした5メートルほどの小さな円だけになった。

ソフィアが深く息を吐き、目を開けた。彼女の目には一年ぶりに焦点が合い、澄んだ青色が戻っていた。

「お兄ちゃん…」

「ソフィア！」

マルコは光の輪が消えるのを待たずに妹に駆け寄り、きつく抱きしめた。ソフィアも泣きながら兄にしがみついた。

「ごめんね、ごめんね…ずっと一人で怖かった」

「もう大丈夫だ。もう離さない」

エリアスはほっと息をつき、その場にしゃがみ込んだ。共鳴を使いすぎたのか、頭が割れるように痛んだ。だが同時に、不思議な達成感もあった。彼の能力が、実際に誰かを救うのに役立ったのだ。

「エリアス、聞こえるか？」

通信機からリリアンの声が聞こえた。今回は明瞭だった。

「歪みが収束した！外部から確認できる。君たちは無事か？」

「無事だ」エリアスは答えた。「ソフィアも保護した。ただ…ちょっと疲れた」

「すぐに救出隊を向かわせる。その場で待機を」

数分後、警備隊の隊員たちが防護服を着て領域内に入ってきた。リリアンも同行していた。彼女はまずソフィアの状態をスキャンし、驚いた表情を浮かべた。

「信じられない…彼女の生体信号が完全に安定している。歪みのアンカーとしての特性も消えた」

「アンカー？」

マルコが尋ねた。

「彼女が歪みの中心に固定され、領域を維持していた」

リリアンは説明した。

「しかし今は、普通の転移者と同様のシグネチャーになっている。エリアス、君が何をした？」

エリアスは立ち上がり、頭を押さえながら答えた。

「彼女の感情と共鳴した。彼女が感じていた後悔と罪悪感が、歪みを増幅させていた。それを解放することで、領域が安定した」

「感情が次元現象に影響を与える…」

リリアンは考え込んだ。

「理論的には可能性があるが、実際に観測されたのは初めてだ」

その時、ソフィアが弱々しく口を開いた。

「あの…私、何か聞こえる」

全員が彼女を見た。

「何が聞こえるの？」

マルコが心配そうに尋ねた。

「遠くで…誰かが話している。たくさんの声が重なって」

ソフィアは耳を澄ませた。

「『よくやった』、『ついに見つけた』、『計画は順調』って…」

エリアスも集中してみた。確かに、かすかに声が聞こえる——しかしソフィアが聞いているものとは違うようだった。より明確で、一人の人物の声だ。

「『次元の八重奏が集い始めた。最初の三つが揃った』」

エリアスは思わずその言葉を口にした。リリアンとマルコが彼を見つめる。

「今、何て言った？」

リリアンの声が鋭くなった。

「わからない…誰かの声が頭に浮かんだ」

エリアスは混乱していた。

「『次元の八重奏』…？」

突然、収束したはずの歪み領域の中心から、新たな光が現れた。しかし今回は青白い光ではなく、黄金色の、温もりを感じる光だった。光は形を作り始め——人の形に。

「全員、下がれ！」

マルコは武器を構え、妹とエリアスの前に立った。

しかし光の中から聞こえてきた声は、脅威的というより、むしろ穏やかだった。

「恐れることはない。私は敵ではない」

光が収束し、一人の男性が現れた。30代前半くらい、シンプルだが洗練された服装。顔は穏やかで、目には深い知性と、どこか哀愁が漂っていた。彼の周りには、微かに光る粒子が漂っている——次元エネルギーに満ちている証拠だ。

「あなたは？」

リリアンが警戒しながら尋ねた。

「私はカイ・フェニックス。多次元を渡り歩く旅人だ」

男性は礼儀正しく一礼した。

「そして、君たち三人を長い間探していた」

「三人？」

マルコの視線が鋭くなった。

「エリアス・ソーン、ソフィア・ヴァレンティ、そして…」

カイはリリアンを見た。

「リリアン・クロウ博士。君たちは『次元の八重奏』の最初の三人だ」

エリアスは先ほど頭に浮かんだ言葉を思い出した。

「次元の八重奏…それが何なのか説明してほしい」

カイは周囲を見回した。警備隊員たちが不安そうにこちらを見ている。

「ここでの話は不便だ。私の住まいへ来ないか？安全で、話しやすい場所だ」

「なぜ私たちを信用しなければならない？」

マルコはまだ武器を下ろさなかった。

「では、信用を得るための情報を一つ」

カイはソフィアを見た。

「ソフィア・ヴァレンティ。君の父親、エリック・ヴァレンティ博士は、単なる発明家ではなかった。彼は『第0世界』からの転移者で、次元の橋を作る研究をしていた。彼の装置が暴走したのは偶然ではない。妨害工作が入ったのだ」

ソフィアの顔色が変わった。

「パパが…転移者？妨害工作？」

「詳細は私の住まいで話そう」

カイはポケットから小さな装置を取り出した。

「安心してほしい。君たちを害するつもりはない。むしろ、君たちのような『共鳴体』こそが、迫り来る次元崩壊を止める唯一の希望なのだ」

リリアンはエリアスと視線を交わした。彼女の研究者としての好奇心が、警戒心と戦っているのがわかった。

「どう思う？」

リリアンが小声で尋ねた。

エリアスはカイをじっと見つめた。この男の周波数は、今まで感じたどの共鳴とも違った。複数の世界の音が完璧に調和している——まるで、彼自身が小さな多元宇宙のようだ。

「彼は本物だ」

エリアスは言った。

「少なくとも、彼が言う『多次元の旅人』であることは本当だ。彼の共鳴が…あまりにも多層的すぎる」

マルコは妹を見た。ソフィアはうなずいた。

「行きましょう、お兄ちゃん。パパのことをもっと知りたい」

マルコは深く息を吸い、武器を収めた。

「わかった。だが、一つ条件だ。場所は私たちが選ぶ。中立地帯で」

カイは微笑んだ。

「合理的な提案だ。では、エクリプス・シティの『中立区画』にあるこの場所はどうか？」

彼はタブレットのようなものを取り出し、地図を表示した。それは旧市街の外れにある、廃墟と化した研究施設だった。

「『忘却の研究所』…」

リリアンが呟いた。

「あそこは20年前に封鎖されたはずだ」

「表向きはそうだ」

カイは意味ありげに笑った。

「だが実際には、私のような者が使う安全な場所の一つになっている。さあ、行く準備をしよう」

カイが再び装置を操作すると、黄金色の光が四人を包み始めた。エリアスはまたあの "転移" の感覚を覚えたが、今回はもっと制御され、穏やかだった。

光が消える直前、エリアスはふと外を見た。警備隊員たちが驚いてこちらを見ている。リリアンの研究室に戻りたい、普通の生活に戻りたい——そんな思いがよぎった。

でも、彼にはもう "普通"はなかった。転移者、次元共鳴体、そして今や『次元の八重奏』の一人。

光が完全に彼らを包み込んだとき、カイの声が最後に聞こえた。

「ようこそ、真実の世界へ」

♢―――♢―――♢―――♢―――♢―――♢―――♢―――♢

光が消え、四人が目を開けると、そこは廃墟とは程遠い、驚くほど整備された空間だった。

『忘却の研究所』の内部は、外観からは想像できないほど近代的だった。白を基調とした広々としたラボ、壁一面のディスプレイ、中央には巨大な次元モデルがホログラムで浮かんでいる。しかし最も驚くべきは、窓の外の景色だ。

窓というより、巨大なスクリーンのように、様々な世界の風景が映し出されていた。ある画面にはエクリプス・シティの街並み、別の画面にはエリアスの世界の東京の夜景、さらに別の画面にはソフィアが見ていた荒廃した世界——

「ここは私の観測拠点の一つだ」

カイが説明した。

「12の主要パラレルワールドを同時監視している」

「12も？」

リリアンの目が輝いた。

「そんなに多くの世界が確認されているのか？」

「確認されているのは37だが、安定して観測できるのは12だ」

カイは椅子を勧めた。

「さあ、座ってくれ。話すことは多い」

四人が座ると、カイは真剣な表情になった。

「まず、現在の状況から説明しよう。君たちが気付いている通り、次元の壁が弱体化している。転移現象が増加し、歪みが発生している」

彼はホログラムを操作し、無数の泡のような世界を示した。そのいくつかが、ひどく歪み、他の世界と融合し始めている。

「この現象は『次元崩壊』と呼ばれ、進行するとすべての世界が一つに混ざり合い、存在そのものが消滅する」

「原因は？」リリアンが尋ねた。

「根本原因は『第0世界』の崩壊だ」

カイの声が重くなった。

「全てのパラレルワールドの源となった世界が、100年前に消滅した。その衝撃波が、次元の構造をゆるやかに破壊し続けている」

ソフィアが息をのんだ。

「それで…パパの装置が？」

「エリック博士は第0世界からの最後の転移者の一人だ。彼は故郷を救う方法を探し、次元の橋を作ろうとした」

カイは哀れむようにうなずいた。

「しかし、『虚無の使徒』と呼ばれる者たちが彼の研究を妨害した。彼らは全ての世界の消滅を望んでいる」

「なぜそんなことを？」

エリアスは理解できなかった。

「彼らは、存在することの苦しみから解放されるためだと信じている」

カイはため息をついた。

「そして今、彼らは次元崩壊を加速させるために動き始めた。君たちのような『共鳴体』を狙っている」

「私たちがなぜ狙われる？」マルコが詰め寄った。

「なぜなら、君たちだけが次元崩壊を止められるからだ」

カイは四人を順番に見た。

「『次元の八重奏』——八人の強力な共鳴体が揃い、調和した共鳴を起こせば、次元の構造を修復できる。少なくとも、理論上は」

カイはホログラムを変え、八つの光点が円を描く図を表示した。

「エリアスは受動的共鳴体——異世界の情報を受信できる。ソフィアは感情的共鳴体——感情が次元現象を増幅する。リリアンは分析的共鳴体——次元パターンを理解し、制御できる」

彼は一呼吸置いた。

「そして私——カイ・フェニックスは、旅する共鳴体だ。世界を渡り歩き、他の共鳴体を探すために」

エリアスは自分の手のひらを見つめた。彼にはそんな力があるのか？世界を救うほどの？

「残り四人は？」リリアンが記録を取りながら尋ねた。

「一人はすでに見つかっている。プロフェッサー・オルタスだ」

リリアンは目を見開いた。

「先生が…？」

「彼は記憶の共鳴体だ。過去の世界の知識を保持している」

カイはうなずいた。

「残り三人はまだ不明だが、探している。時間がなくなっている。虚無の使徒たちも探しているのだから」

突然、警報が鳴り響いた。ホログラムの一つが赤く点滅し始めた。

「なんです？」

マルコが警戒して立ち上がった。

カイの表情が険しくなった。

「エクリプス・シティで新たな歪みが発生した。しかも、今回は規模が…」

画面に映し出されたのは、市の中心部だった。巨大な次元の裂け目が空を引き裂き、その向こうから——何かが現れようとしていた。

「これは…侵攻だ」

カイは低く言った。

「虚無の使徒たちが、本格的な攻撃を開始した」

エリアスはスクリーンを見つめ、胸が締め付けられるのを感じた。裂け目の向こうに見えるのは、影のような軍勢——無数の、世界を消滅させようとする者たちだ。

「行かなきゃ」エリアスは言った。「あそこにはまだたくさんの人がいる」

カイは四人を見つめた。

「覚悟はできているか？これは戦いの始まりに過ぎない。しかも、君たちはまだ完全な八重奏ではない」

マルコは武器をチェックした。

「覚悟なんて、とっくにできている。妹を守るためにも、この街を守るためにも戦う」

ソフィアは兄の横に立った。

「私も。私が引き起こしたことの償いをしたい」

リリアンは研究資料をまとめ始めた。

「科学的に記録する必要がある。これほどの次元現象は二度と観測できないかもしれない」

エリアスは深く息を吸った。帰りたい、普通に戻りたい——そんな思いはまだ消えていない。でも今、彼には守るべき人々がいた。リリアン、マルコ、ソフィア、そしてこの世界の無辜の人々。

「行こう」

エリアスは言った。

「僕の力が役に立つなら、使う」

カイは満足そうに微笑んだ。

「では、『次元の八重奏』の最初の戦いだ。君たちの力を、調和させてみよう」

四人は研究所を出て、新たな光の中へと歩み入った。背後では、12の世界の風景がスクリーンに映し出され、その全てが今、危機に瀕していた。