城門の外は、思ってたより普通だった。

石畳、屋台、馬車、鎧の兵士。ファンタジーっぽい服装の人々。

景色は異世界なのに、僕は下を向いて歩いていた。

落ち込んでいるのって？いや裸足だからですけど。

まず靴だ。これはこれで解放感があって嫌いではないんだけれど。

僕は市場に向かった。

市場は賑やかだった。

見たことのない果物の山、肉の塊、香辛料、布、鍋、木工、錆びた剣。

色んな匂いが混じっていて落ち着かない。もちろん靴もある。

「ここにあるの、いくらくらいですか？」

店主が僕の足元を見て、一瞬だけ表情を固めた。

「……銅貨三十枚」

銅貨という単位は知らない。

でも金貨一枚あれば余裕だろう。どんな世界でも金の方が価値が高いはずだ。

僕は革袋から金貨を取り出した。

「これで適当に見繕ってくれ」

驚いた表情の後、店主は金貨を見たまま眉間に皺を寄せた。

「……お客さん、それ本物か？」

「え？」

「こんなもん、ここで出すな。釣り銭がねぇ」

「じゃあ崩してもらえませんか？」

「無理だって言ってんだろ」

店主は布靴を棚の奥に押し込んだ。

触れてもないのに返品されたみたいな気分になる。

「金貨なんて持ってるやつは、商人か貴族か、裸足の犯罪者だ。」

「いや、僕は勇者ですけど」

店主は鼻で笑った。

「……勇者？魔王どころかオーガにすら尻尾巻いて逃げそうじゃねぇか」

「名前からして怖い」

「じゃあ勇者名乗るんじゃねぇよ」

急に当たり強くない？もう僕と話す気がないのかこっちを見てくれなくなった。

僕はズボンのポケットに金貨をしまった。しまった瞬間、腹が鳴った。

店主が急に声を落とした。

「……両替なら、ギルド行け」

「ギルド？」

「冒険者ギルドだよ。あそこなら換えられるかもな。手数料は取られるけどな」

（ギルド……！）

ゲームでいう“最初の拠点”。

困ったら行く場所。話しかける相手がいる場所。

そこでクエストを受けて、仲間ができて、なんやかんやで強くなる。

僕は頭を下げた。

「ありがとうございます！」

ギルドへ向かう道は、思ったより人が多い。

肩がぶつかる。荷物がすれ違う。声が飛ぶ。

この世界の生活が、僕のすぐ横を普通に通り過ぎていく。

ギルドの建物が見えた。

石造りの大きな建物。

看板。出入りする屈強な連中。

なんかもう、ここだけで“安全地帯”に見える。

その時、背中に軽い衝撃があった。

「っと、すみません！」

少年みたいな声。　

ちゃんと謝れるなんて偉いなと、振り向いた時にはもう、人混みに紛れていた。

僕は前を向き直った。

こんなことで止まってる場合じゃない。両替。靴。食事。宿。

ギルドの扉へ手を伸ばした瞬間。

ポケットが軽い。

いや、軽いっていうより、そこにあるはずの重みが消えている。

ない。

金貨がない。

息が止まった。

「……え？」

もう一度探る。

革袋の中。服の中。腰。ポケット。指先。

あるはずの場所を何度も撫でる。

ない。

冷たい汗が背中に走った。

もしかして、さっきの少年。

僕は振り返って人混みを見た。

市場の喧騒。笑い声。荷車。誰かの呼び込み。

（待って……待って待って……）

僕は走った。裸足で。

小石が食い込む。

痛い。でも痛いって言ってる暇がない。

もちろん少年は見つからない。

見つかったとしても、僕はどうする？

息が切れて、足の裏が焼けて、世界がぐにゃっと歪む。

僕は戻った。

ギルドの扉の前。

行くしかない。

最後の希望はここしかない。

僕は扉を開けた。

中は、酒と汗と鉄の匂いがした。

想像してた“拠点”じゃない。完全に現場だった。

怒号と笑い声が同時に飛び交っていて、壁には依頼書がびっしり貼られている。

受付があったので僕は息を整える暇もなく言った。

「すみません、助けてください。スリに遭いました」

受付はペンを止めて、顔だけ上げた。

「はぁ、ギルドの人にですか」

「市場で金貨を盗まれました。さっきまで持ってて、両替しようとして……」

「金貨？」

その一言で、空気が薄くなる。

僕は頷いた。

「王城から支給されて……僕、勇者で……」

受付はため息をついた。綺麗なため息。慣れてる感じのため息。

「ギルドカードは？」

「ないです」

「目撃者は？」

「いません。顔も覚えていないです」

受付の視線が僕の頭からつま先に落ちた。

最後に、僕の顔に戻る。

「……つまり、証明できるものが何もない、と」

「僕、勇者なんですけどダメですか？」

言ってから、自分で自分が恥ずかしくなった。

勇者って単語が、便利な切り札じゃなくて、痛い言い訳に聞こえる。

受付は紙を一枚取り出した。

「勇者を名乗る方は、毎週いらっしゃいます」

「名乗ってるだけじゃなくて、本当に……」

「証明できません」

「じゃあ……靴だけでも……」

僕は、自分でも驚くほど弱い声を出した。

受付は首を横に振った。

「貸与装備は登録者のみです。登録には登録料が必要です」

「登録料……？」

「銀貨一枚」

銀貨。

また新しい単位が出てきた。

僕の胃が、ため息をつきたそうにしていた。登録料で靴買えるんですけど。

受付はペンを動かしながら言った。

「では、日雇いの仕事を紹介します。前払いはできません」

「仕事……？」

前払いできない。

その言葉が、僕の腹に刺さった。

腹が鳴った。完全に同意している音だった。

受付は淡々と続ける。

「今すぐ受けられそうなのは、荷運び、清掃、解体補助ですね。危険手当はありません」

「危険……」

「嫌なら結構です」

そこに“助ける”の成分が一ミリも見えなかった。市販の痛み止めですら半分はあるのに。

だけど、選択肢なんて今の僕にはない。

僕は頷いた。

「……やります」

受付が紙を一枚差し出した。

「では署名を」

「……署名？」

僕はペンを持った。

手が震えていた。寒さじゃなくて、現実のせいで。

「シロウです、これで読めてますか？」

受付はそれを見て、何も言わずにスタンプを押した。

ドン。

その音が、やけに重かった。

金貨より重い。

「外の掲示板に集合場所が書いてあります。遅刻したらキャンセル扱いです」

「やっぱり靴」

僕が言い終える前に、受付は視線を上げずに言った。

「次の方どうぞー」

僕は紙を握りしめたまま、ギルドの外へ出た。

石畳がまた足裏に噛みつく。

さっきより痛い。

だけど僕は歩き出した。勇者だから。

そう思わないと何も出来なくなる気がしたから。