元・幻獣保護センター職員が独立。森の幻獣トリミング店の日常

　夕方の柔らかな陽光がリビングの床に長い影を落とし、窓の外では森の木々が黄金色に縁取られ始めている。

　キッチンでは、薪ストーブの上に乗せた小鍋から、甘く懐かしい香りが立ち上っていた。

「さあ、二人とも。お待たせ。焼き立ての熱々よ」

　私が運んできたのは、たっぷり注いだ温かなヤギミルクと、蜂蜜を隠し味に練り込んだ星型のバタークッキー。

　お風呂上がりで鑑のように輝くカーバンクルは、期待に満ちた瞳で私の手元を見上げている。

「わふんっ」

　その隣で、モップが「俺の分はまだか」と言いたげに吠えた。

　私が二つの平皿にミルクを分けると、カーバンクルは最初こそモップの巨体に怯えていたけれど、モップが「先に飲めよ」とに鼻先で皿を押し出すと、安心したようにペロペロとミルクを飲み始めた。

「ふふ、仲良くできそうね。綺麗になると、おやつも一段と美味しく感じるでしょう？　汚れと一緒に、嫌な思い出も全部流してしまったんだから」

　私は二匹の背中を、交互にゆっくりと撫でる。

　モップの毛並みはしっとりと重厚な手触り。対して、カーバンクルの鱗は周りの景色が反射するほどの輝きだ。

（さっきまでの禍々しさが嘘のよう。お風呂上がりのお客さんは、みんなこんなに無垢で、可愛らしい瞳をしている。この瞬間があるから、トリマーはやめられないのよね）

　サクサク、とクッキーを噛む小気味よい音が響く。

　甘いミルクの湯気が鼻先をくすぐり、戦場のようだったバスルームの喧騒は、遠い昔のことのように感じられた。

　太陽が山の端に隠れ、辺りが深い藍色に染まり始めた頃。

　突如として、店の空気がぴんと張り詰めた。

　ドォン、という重厚な地鳴りとともに、裏庭へ山のような巨大な影が降り立つ。

「あら。こんな時間にお客さんかしら」

　私がドアを開けると、そこには言葉を失うほどに荘厳な姿があった。

　そこにいたのは、成体の宝石竜。

　その鱗の一枚一枚が夕闇の中で虹色に煌めき、吐息には星屑のような魔力の欠片が混じっている。一体で街一つを地図から消し去ると言われる、古の龍だ。

　親竜は、伝説の終焉獣であるモップの気配を感じ取り、一瞬だけ鋭い眼光を向けた。

　だけれど、私の腕の中でピカピカに磨き上げられ、額のルビーを誇らしげに輝かせる我が子を見て、その殺気は一瞬で霧散した。

　古龍は巨大な頭を低く下げ、私に対して深々と礼を示した。

　言葉はなくとも、伝わってくる。

　大切な宝物を救ってくれたことへの、心の底からの敬意。

「ふふ、気をつけて帰るのよ。また泥んこ遊びをしたら、いつでもいらっしゃいね。次はもっと素敵な香りの泡を用意しておくから」

「きゅうっ！」

　カーバンクルは名残惜しそうに私の指を一度だけペロリと舐めると、親竜の背中へと軽やかに飛び乗った。

　虹色の光の尾を引いて、二匹の宝石竜は満天の星空へと溶けていく。

　その去り際、夜風に乗って、清らかな花の香りがふわりと届いた。

　完全に閉店した後の、しんと静まり返ったリビング。

　私はランプの淡い光の下で、ラグの上に座り、心地よい疲れに身を任せていた。

　王都にあった「幻獣保護センターの廃棄物処理係」として働いていた頃、私の手はいつも油汚れや錆で真っ黒だった。

　そこでは、汚れたものは「不要なゴミ」として捨てられる運命だった。

　洗えばまだ使えるはずの道具も、病んで毛並みが荒れた幻獣も、効率の名の下に切り捨てられていた。

　けれど、今は違う。

　この手で、みんなを「本来の輝き」に戻してあげられる。

「ふう、今日も一日、よく洗ったわねえ。モップ、お疲れ様。あなたが協力してくれたおかげで、あの子も助かったわ」

「くぅん……」

　モップが寄り添ってきて、私の膝の上に大きな頭を乗せた。

　耳の後ろを優しく掻いてあげると、彼は幸せそうに目を細めて喉を鳴らす。

（かつては『不浄』と呼ばれたこの手。けれど今は、誰かを笑顔にするための『清浄』の手。……うん、明日も頑張りましょう）

　窓の外には、零れ落ちそうなほどの星々が瞬いている。

　明日もまた、どんな「汚れ」を持ったお客様がやってくるだろうか。

　どんなに頑固な汚れでも、温かなお湯とたっぷりの泡があれば、きっと道は開けるはず。

「いい匂いね、モップ。お日様と、洗いたての石鹸の匂い。……明日もまた、たくさんのお客様が来るといいね」

「わふっ」

　モップが私の頬を、慈しむように一度だけペロリと舐めた。

　愛おしい相棒の温もりを感じながら、私は幸せな微睡みの中へと、ゆっくりと沈んでいった。

「不潔なものは許しません。どんな汚れも、どんな呪いも……私が全部、綺麗にしてあげるから」

　小さな独白を夜風に預け、私は静かに、今日の最後の一灯を消した。

（完）

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この物語の、一番最初のお話です。

『幻獣保護センター廃棄処理係の私、ボロ雑巾のような「ゴミ幻獣」をこっそり洗ってモフっていたら、実は世界を喰らう「終焉の獣」だった件について』

https://kakuyomu.jp/works/822139842464768618

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