お昼休憩の時間は、私にとって一日のうちで最も穏やかなひとときだ。

　さっきの森の賢者さんからいただいたばかりの茶葉を淹れると、春の芽吹きを凝縮したような、瑞々しくも芳醇な香りが湯気と共に立ち上る。

　木漏れ日が差し込むテーブルで、モップと一緒に一息つこうとした、その時だった。

　ガリッ、ガリガリッ……。

　裏口の木製ドアを、何か弱々しい爪のようなものが引っ掻く音が響いた。

　モップが即座に反応し、伏せていた大きな体を跳ねるように起こす。その銀色の毛が、警戒のために微かに逆立った。

「あら、誰かしら。お客様なら表からいらっしゃるはずだけれど」

　私が席を立ち、ドアを開けると、そこには生き物かどうかも判別できない「真っ黒な塊」が転がっていた。

　泥と油、そして何より不気味な、どす黒い霧のようなものがその塊を包み込んでいる。塊が触れている地面の草が、見る間に茶色く変色し、崩れ落ちていくのが見えた。

「グルゥ……！」

　モップがかつてないほど鋭い唸り声を上げ、私の前に割って入る。

　彼の本能が告げているのだ。それが触れるだけで命を刈り取る「高密度の呪詛」……死の呪いそのものであることを。

　だけれど、私の目に映ったのは、別の真実だった。

「まあ、まあ！　なんて格好なの。全身汚れだらけじゃない。これじゃあ息をするのも苦しいわよね」

「……わふっ、わうっ！（ちょ、ちょっと待て、危ないって言ってるだろ！）」

　慌てて私の服を咥えて引き止めようとするモップを、私は優しく宥めた。

「モップ、唸らないの。この子、きっと助けを求めてここまで来たのよ。……ほら、そんなに毛を逆立てないで。あなただって、初めて会った時はこれくらい真っ黒だったんだから」

「くぅ……（むぅ）」

　モップは図星を突かれたように耳を伏せ、情けない声を漏らした。

　だけれど、彼が心配そうに私を見つめる瞳は、嫉妬と不安に揺れている。

　まるで、新しく拾われてきた子犬を警戒する先住犬そのものだ。

（モップったら、自分がお風呂に入れてもらった時の特別感を、誰かに奪われるのが怖いのね。可愛いんだから。だけれど、この汚れは一刻を争うわ）

　私は迷わず、その真っ黒な塊を抱き上げた。

　手袋越しでも伝わってくる、じっとりとした嫌な粘り気と、氷のように冷たい呪いの感触。

　これは、私みたいに汚れ耐性が無い普通の人なら、触れた瞬間に心臓が止まってしまうかもしれない。

「モップ、お手伝いして。この子を優しく押さえててちょうだい。最高に泡立ちのいい石鹸で、ピカピカにしてあげるんだから！」

「わふぅ……」

　モップは大きなため息をつくように鼻息を漏らすと、渋々と私の後を追って、お風呂場へと足を進めた。

　お風呂場は、たちまちのうちに不穏な熱気に包まれた。

　真っ白なタイルの上に置かれた「黒い塊」が、激しく身をよじって暴れ始める。

「きゅうっ、ぎぃぃい！」

　塊から飛び散った黒い飛沫が、タイルの床に触れた瞬間。

　チリチリと嫌な音を立てて、私の自慢のタイルが腐食し始めたではないか。

「ああっ、私の大事なタイルが！　なんて強情な油汚れ……なのよ！」

　私は悲鳴を上げながら、即座に強力な洗浄魔法を放った。

　右手に持ったシャワーからは、中和成分を限界まで高めた聖なるお湯が溢れ出す。

　左手では、石鹸を素早く泡立て、弾力のある濃密な泡の山を作り上げた。

「モップ、逃げないように押さえてて！」

「わふんっ！」

　モップが巨大な前足を伸ばし、逃げ惑う塊を「そっ」と、逃げ場を塞ぐようにして床に固定する。

　まるでやんちゃな弟をあやす兄のようだ。

「頑固な汚れも、たっぷりのお湯と石鹸には勝てないんだから！」

　私は泡を揉み込んでいく。

　汚れの奥深くに潜む呪詛が、泡の浄化作用に触れて激しく抵抗し、パチパチとはじける。

（よし、手応えあり。汚れの核が分解されていくわ。あとは一気に洗い流すだけ！）

「泡よ、すべてを包み込み、光へ還して。不潔なものは許しません！　……えいっ！」

　私が魔法の詠唱と同時に、魔法の泡が眩い光を放ち、黒い呪いを取り込んで消滅させた。

　排水口へと流れていく水が、どす黒い色から灰色へ、そして透き通った透明へと変わっていく。

　その後に残されたのは、愛らしい生き物だった。

「……きゅ、きゅぅ？」

　それは、柔らかそうな桃色の鱗に包まれ、額に大きなルビーを抱いた「宝石竜――カーバンクル」の幼体だった。

　大きな瞳は潤み、まだ恐怖に震えているけれど、その体からは先ほどの禍々しさは微塵も感じられない。

「あら。まあ、なんて可愛らしいのかしら。宝石竜の赤ちゃん……？　ふふ、お目目もルビーみたいに真っ赤で、とっても素敵よ」

　私はタオルで優しく包み込み、その小さな体を抱きしめた。

　洗いたての清らかな香りが、鼻先をくすぐる。

「わふっ」

　足元で、モップがどこか誇らしげに鼻を鳴らした。

　「ふん、まあ俺の毛並みの輝きには及ばないけどな」と言いたげな、勝ち誇ったようなその顔を見て、私は思わず噴き出してしまう。

「ありがとう、モップ。あなたがいなかったら、このタイルももっとボロボロになっていたわ。やっぱり、あなたは私の最高のパートナーね」

「わふんっ！　（あたりまえさ）」

　最高の褒め言葉にモップは、ちぎれんばかりに尻尾を振った。

　山あいの小さな理容店に、ようやく平和な午後の光が、穏やかに差し込んできた。