「火災発生。生徒は直ちにグラウンドへ避難せよ。……繰り返す、これは訓練である」

　けたたましいサイレンが、聖シロツメ女学園・男子部に響き渡った。

　その瞬間、3年A組は大混乱に陥った。

「うわっ、階段混んでる！」

「押すなよ、危ないって！」

　生徒たちが我先に廊下へ飛び出す中――八木翔だけは、窓際の席で彫刻のように動かなかった。

　銀髪を風になびかせ、その視線は真っ直ぐグラウンドの一点を見つめている。

「見て……八木先輩、全然慌ててない……！」

「きっと、パニックにならない避難経路を脳内でシミュレーションしているのよ……！」

　女子生徒たちは後ずさりしながら、八木の冷静さに感動していた。

　しかし、八木の脳内は別のことで忙しかった。

（……白い。……あそこに、塩の山がある）

　彼の視線の先――グラウンドの隅に、ライン引き用の石灰袋が高く積まれていた。八木の本能は、それを「避難後に独り占めできる天然岩塩」だと判定していた。

「ちょっと八木くん！　何ボーッとしてるの、早く逃げなさいよ！」

　立花さんが駆け寄るが、八木は動じない。

　彼はスッと立ち上がると――窓枠に足をかけた。

（階段、混んでる。……なら、こっちだ）

　次の瞬間、八木は三階の窓から身を躍らせた。

「「「きゃああああああ！！？」」」

　教室に残っていた生徒たちが悲鳴を上げる。

　しかし、八木は落下しなかった。彼は校舎の外壁にあるわずか5センチの窓枠の出っ張りを、まるでロッククライミングのホールドのように捉え――トン、トン、トン――と、エアコンの室外機を足場に、垂直な壁面を跳ねるように降りていく。

　＼秘技・垂直の円舞曲（ヴァーティカル・ワルツ）／

　まるでパルクールの達人。いや、それ以上だ。彼の動きには、一切の迷いがない。重力を無視したような、流麗な跳躍。

　地上に着地した八木を、先に避難していた生徒たちが呆然と見つめた。

「嘘……八木先輩、壁を降りてきた……！？」

「階段の混雑を避けて、最短ルートを選んだのね……！」

「さすが八木先輩……災害時のリーダーシップがヤバい……！」

　八木は無言で、真っ直ぐグラウンドの隅へ歩いていく。その神々しいオーラに、誰もが道を開けた。

（……今なら、誰も見ていない。一口だけ……）

　八木がライン引きの石灰袋に顔を近づけた、その瞬間――

「……八木、くん……っ！」

　背後から凄まじい殺気が飛んできた。間一髪、立花さんの手が、八木の口元に「小松菜の茎」をねじ込んだ。

「（それ石灰！　カルシウム化合物！　舐めたら口の中ただれるから！　……ほら、こっち食べなさい！）」

　八木の瞳が一瞬、不満そうに細められる。しかし次の瞬間、小松菜を凄まじい勢いでバリバリと咀嚼し始めた。

　周囲の生徒たちには、それが「緊迫した状況下で交わされる、特殊部隊のハンドシグナル」のように見えた。

「……（うまい）」

　八木の表情が、わずかに緩んだ。

　その時――救助袋を使った降下訓練が始まった。三階の窓から伸びる白い布の筒。生徒たちが次々と滑り降りてくる。

　しかし、最後に残った一人の男子生徒が――動けなくなっていた。

「怖い……無理だよ、僕には無理……！」

　高所恐怖症らしい。窓の縁にしがみついて震えている。

「大丈夫だから、ゆっくりでいいから降りてきなさい！」

　教師たちが説得を試みるが、少年は首を横に振るだけだ。

　その時――八木がゆっくりと歩み出た。彼は救助袋の出口に立つと、空を見上げ、大きく息を吸い込んだ。

「メェェェェェ〜〜〜〜〜〜……ッ！！」

　その瞬間、世界が静まり返った。八木の声は、深い谷底から響く聖歌のようだった。それは、迷える魂を導く、優しくも力強い福音。

（……（早くしろ。小松菜の芯が、まだ残ってる）……）

　その「美声」の振動が、救助袋の布を伝わって三階まで届く。震える少年の背中を――優しく、力強く、押し出した。

「あ……体が……」

　少年は吸い込まれるように袋の中へ滑り落ち――無事に地面へと着地した。

「助かった……！」

　八木は少年の頭を撫でようとして――その髪についていた「小さな枯れ葉」に気づいた。

　パクリ。

「…………（ご馳走様）」

「先輩……！　ありがとうございます！　僕、一生ついていきます！」

　少年の目には、涙が光っていた。

　夕暮れのグラウンド。訓練が終わり、校門へ向かう八木の背後から、立花さんが溜息をついた。

「もう……ハラハラさせないでよね。……ほら、これ。頑張ったご褒美」

　差し出されたのは、「パセリの花束」。

　八木はそれを受け取ると――今日一番の、輝かしいビブラートを響かせた。

「…………（神！）」

　八木はパセリを一本ずつ、指揮者がタクトを振るように優雅に口へ運びながら、誰もいない校舎の屋根へと跳躍していった。