翌日、神崎は施設内を徹底的に調査した。

監視カメラの映像を何度も確認した。白石が午後七時〇二分にドームを出て、七時二十分に戻った。その間、一階の廊下を歩き、トイレに入り、そして戻ってきた。

死亡推定時刻の午後七時十五分から二十五分、白石はトイレにいたはずだ。

「アリバイは完璧です」警部が言った。「白石は犯人ではない」

だが、神崎は納得できなかった。

「動機があります。三年前の特許の件。桐谷館長は白石さんの研究成果を盗んだ」

神崎は白石の過去を徹底的に調べていた。妻との離婚。娘との別離。全ては桐谷のせいだった。

「動機は十分です。しかし、アリバイがある」

神崎は苦悩した。この事件は迷宮入りしてしまうのか。

その日の午後、神崎は再び現場のドームを訪れた。一人で座席に座り、天井を見上げた。

星々が映し出される投影機。複雑な機械システム。

「何か見落としている」

神崎は桐谷が座っていた座席に近づいた。特等席。最前列中央。

座席を詳しく調べた。背もたれ、座面、アームレスト。しかし、何も異常は見つからない。

「凶器はどこだ？」

神崎は床を調べた。座席の下、通路、ドームの隅。しかし、何もない。

その時、技師の遠藤健が現れた。

「探偵さん、何をお探しですか？」

「凶器です。ピアノ線か何か」

「この施設にピアノ線なんてありませんよ」遠藤は首を振った。「あるとすれば、プラネタリウムの機械部品くらいですが、あれは全て管理されています」

「機械部品？」

「ええ、投影機を吊るすワイヤーとか、座席の調整機構とか」

神崎の目が光った。

「座席の調整機構？」

「はい、座席の角度を調整するための内部機構です。でも、館長の座席は固定式なので、調整機構はありません」

「確認できますか？」

「もちろん」

遠藤は工具箱を持ってきて、桐谷の座席を調べ始めた。背もたれのカバーを外し、内部を確認する。

「やはり、何もありませんね。固定式ですから」

神崎は失望した。また行き詰まりだ。

「他の座席はどうですか？」

「他の座席には調整機構がありますよ。見てみますか？」

遠藤は隣の座席のカバーを外した。内部には、確かに小さなモーターと金属製のアームが見えた。

「これで背もたれの角度を調整します」

神崎は何かに気づいた。

「待ってください。この機構、遠隔操作できますか？」

「いえ、手動です。座席の横にあるレバーで操作します」

「でも、理論的には遠隔操作も可能ですよね？」

「まあ、モーターを電子制御すれば可能でしょうが、そんなことをする意味が」

遠藤は言葉を止めた。神崎と目が合った。

「まさか」

「確認しましょう」

二人は再び桐谷の座席を詳しく調べた。今度は、内部を完全に分解した。

そして、見つけた。

背もたれの奥深く、隠すように設置された小型のモーターと、極細のピアノ線。そして、無線受信機。

「これは...」遠藤は息を呑んだ。「誰かが仕掛けたんだ」

神崎は慎重にピアノ線を取り出した。長さは約五十センチ。先端には小さなループがあり、自動的に首に巻きつくように設計されている。

「遠隔操作式の絞殺装置」神崎は呟いた。「これなら、犯人は現場にいる必要がない」

「でも、誰が」

「操作した時刻を特定できますか？」

遠藤は無線受信機を調べた。

「これには記録機能がありませんね。でも、バッテリーの残量から、最近使用されたことは確かです」

神崎は考え込んだ。

「犯人は、この装置を遠隔操作した。恐らく、上映中に」

「でも、誰が仕掛けたんですか？」

「座席の内部構造を知っている人物。そして、電子機器に詳しい人物」

遠藤の顔が青ざめた。

「私は違います！」

「分かっています」神崎は冷静に言った。「あなたには動機がない。それに、この装置は数週間前に設置されたものでしょう。最近、座席の点検をしましたか？」

「一ヶ月前に定期点検をしました」

「その時、この装置はありましたか？」

「いえ、気づきませんでした。でも、この位置なら、通常の点検では見つからないでしょう」

神崎は頷いた。

「つまり、犯人は定期点検の後、一ヶ月以内にこの装置を設置した」

「それができるのは」

「施設の鍵を持っている人物。そして、座席の構造を知っている人物」

神崎は白石を思い浮かべた。副館長として、施設の鍵を持っている。そして、技術的な知識も豊富だ。

「しかし、まだ証拠が足りない」