竜継の儀の翌朝――私は女学院へ戻るために、屋敷の前の噴水で馬車を待っていた。

「ルシア、女学院ではいじめられたりしていないかい？」

「ふふっ、スピカったら……女学院でいじめなんて鳥が空を飛ぶより当たり前の日常ですよ」

　語気が自然と強くなるのは仕方がない。あの場所はそ（・）う（・）い（・）う（・）場所だ。

「ルシアのことだから負けることはないと思うけど……辛かったらいつでも帰ってきていいんだからね？」

「女学院の陰湿ないじめ一つ熨しつけて返さず逃げ帰るなんて、ヴァレットの恥ですわ。女学院で社交の刃を研磨すれば、本番も怖いものなしです。きっと」

「うん、もれなくみんな致命傷だ。それでこそ、僕が二千年見守り続けたヴァレットだ」

　まるで父がそうするように、スピカは私の頭を撫でた。

　やがて――上空から「おーい！！」と叫び声が聞こえて私とスピカは同時に顔を上げた。

　紅の鱗を煌めかせ、地面に向かって急降下する竜体のカグツチと、その背にしがみついているアルトの姿がそこにはあった。

　カグツチは噴水のすぐそばに着地すると、アルトを背中から降ろす。

　竜体は瞬く間に炎に包まれ、やがて赤銀の髪を揺らしたいつものカグツチの姿に戻った。

「アルト……カグツチに乗ってくるなんて聞いていませんよ。さてはまたカグツチが寝坊したのですね？」

「実はカグツチじゃなくて俺が寝坊したんだ」

「アルトが寝坊、ですか？」

　それは珍しい。

　前にアグレストの屋敷を朝早く訪ねた時、アルトはもうだいぶ前から起きていて、カグツチはまだ布団の中だった。

　アルトは昔から、まるで時間を惜しむように――いつも早く起き、誰よりも早く動き始める人だった。

　けれど、今朝は寝坊した。

　それを聞いて、私はどこか安心していた。

　そんなことを考えていると、スピカが声をかけた。

「カグツチ、こっちへおいで。少し二人で話をしよう」

「え、何？　スピカ、お説教なら後にしてよ。まだ儀式の余韻も冷めてないのにさ」

　カグツチはいつものように唇を尖らせ、不満げにスピカの隣へと歩み寄る。

　スピカはそれを「いいから」といなして、アルトと私を噴水の縁へと促した。

「さあ。アルト。馬車が出るまで、ルシアと二人で話しておいで」

　アルトは少し驚いたように瞬きをしたが、やがて優しく微笑み、私の隣に座った。

「アルトが寝坊なんて珍しいですね」

「ごめん。来ないかもって心配させた？」

「いえ、それはないです。アルトは何があっても約束を守る人ですから」

　そう言って、私は胸の銀の葡萄のブローチ――母の形見――をそっと撫でた。