俺たちは地下の入口前にいた。

　まだ外には出ていない。

「とりあえず、俺が先に出ますね？」

「あ、ああ。瀬川くんがそれでいいなら、構わないが……」

　どうやら小平さんたちは、俺とは違い、前向きではない様子だった。

「言い忘れてたんですけど？　その瀬川くんって呼び方やめませんか？　なんだか効率が悪いような気がするんですよ」

　俺は小平さんにそう言った。

　要は俺に限ってのことで、ただ気になるというだけの話だ。

　呼ばれる度に何か違和感を覚えるから、それを解消したかったというそれだけのことだ。

「外に出たら、出来るだけ短い時間と言葉で情報を共有する必要があります。それに俺は年下ですし、呼び捨てで構いませんよ」

　すると浅木さんが――

「そうだな……分かった。なら俺も呼び捨てでいい」

「いえ、俺は今まで通りでいいんです。そっちの方がむしろ呼びやすいので。なんというか、俺は２回生で、お２人は４回生じゃないですか？　なのに“さん”付けで呼ばれるのが気持ち悪かったんです」

「気持ち悪い？……まあ、そう言うなら、それでいいが……」

　ちゃんと伝わっただろうか？

　浅木さんは微妙な表情だった。

「まあ俺は別に、そこに拘りはないし、好きにしてくれていい」

　浅木さんは俺の言い分を理解してくれたようだった。

「……そうだな。じゃあ瀬川、先に行ってくれ」

　小平さんの指示で、俺は扉に手をかけた。

「２人は話した通り、ここで待機してて」

「分かったわ」

　気付けば片平さんと自然に話せるようになっていた。

　こんな世界になってしまったが、悪いことばかりではない。

「じゃあいきますよ？」

　俺は一度確認したあと、扉を開いた。

　そして、外にでる。

　すると２人も俺の後に続いた。

　そして中の２人が扉を閉めたことを確認すると、それぞれ武器を握り締め、あたりに目標がいないか警戒した。

「いない、みたいですね？……」

　同時に他の化け物の気配も探る。

　囲まれることだけは避けたいからだ。

　そうなったら、殺すも何もない。

　むしろ俺たちが殺されてしまう。

　後はドラゴンだ。

　あれには現状、どんな理屈も通用しそうにない。

　とりあえず遭遇しないことを願おう。

　俺は山の方角を見た。

　だがここからだと木々が並んでいるだけで、それ以外は分からない。

　やはり中に入ってみないと……。

「瀬川？　どっちに行く？」

「とりあえず、体育館の玄関口まで行きましょう。何かあった時、直ぐ戻ってこられるように」

「分かった」

　何故か俺に判断を任せる小平さん。

　この人はよく迷う。

　俺たち３人は、そこからしばらく歩いた。

　すると辺りは、以前よりも酷い有様になっていた。

　まず体育館の向かいにある部活棟が全焼していた。

　跡には歪んだ鉄の骨組みと、焼き焦げた地面や残りカスしかなかった。

　この間のドラゴンの仕業だろう。

　そこを通り過ぎ、またしばらく歩く。

　すると遠くに、コンビニが見えてきた。

　はずだった……。

　そう。コンビニも全焼していたのだ。

　白い外装だったはずのコンビニは、ただ真っ黒な四角い箱に成り果てていた。

「ドラゴンか……」

　どうやら浅木さんも気づいたらしい。

「とりあえず奴を探しましょう」

　３人で辺りを見渡した。

　だが白骨の姿はない。

　この間は割とよく見かけたのだが……。

「瀬川、あそこだ」

　すると小平さんが囁くような声でそう言った。

　すると小平さんが指を差した先に、この間みたものとまったく同じ、白骨死体が歩いていた。

「よく見つけましたね？」

「偶々な」

　瓦礫と化した体育館の隅の方。

　玄関口を正面に右手の奥の方だ。

　つまり俺たちが通って来た道とは逆。

　そこに奴はいた。

「まずは俺が行きます。とりあえず動きを確認してください。もし仮に速いと思ったら、迷わず撤退しましょう。問題がなければそのままやります」

「それで？　どうやってやるんだ？　相手は骨だぞ？」

　浅木さんが尋ねた。

「足の骨を砕きましょう。まずはそれを先にやります。あとはそれから考えます」

「分かった」

　俺はバットを握り締め、ゆっくりとその白骨に近づいた。

　見ると、白骨の目の前に死体が転がっている。

　女性と死体だ。

　顔は分からないが、胸の膨らみで女性だと分かる。

　そして白骨は、ファルシオンのような剣の刃先を、その死体の顔にぐりぐりと押し付けていた。

　俺はさらに、そっと近づいて行く。

　白骨はまだ気づかない。

　耳がない分、聴覚が鈍いのだろうか？

　俺はバットを構えた。

　そして――

　無言のまま、バットを頭に振り下ろした。

「あっ！　しまった！」

　頭に振り下ろしたはずが、白骨の腕に当たってしまった。

　だがそのおかげで、白骨は剣を腕ごと地面に落とした。

　すると、そこで白骨が俺に気づき、何もない真っ暗な目で、俺を睨んだ。

　俺は直ぐバットを横に振った。

　すると腰を狙ったはずが、白骨の足に当たる。

　どうやらイメージしていたよりも、もう少しずらして振った方がいいらしい。

　だが効果は抜群だった。

　白骨は足を失ったのだ。

「ほら！　小平さん！　楽勝だったでしょ？！」

　俺の予想通りだった。

　こいつはそこまで、強くない。

「うわぁあああ！」

　するとその時、足をすくわれるような感覚を覚えた。

　視界が一気に上を向き、気づくと俺は背中から、地面に倒れていた。

「痛っ！……」

　――油断した。

　俺は何とか頭をぶつけることだけは避け、それから手で状態を起こそうとした。

　するとそこで、俺の足を掴んでいる白骨と目が合った。

　気付くとバットが遠くに転がっている。

　倒れた拍子に、落としたのだろう。

「くそっ！　離せよ！」

　俺は片足をばたつかせ、どうにか白骨の手を振りほどこうとした。

　だが握力は化け物並ということなのか、中々、腕がはがれない。

　むしろどんどん力が強くなっているように感じた。

「くそがっ！」

　俺は白骨の手に向かって、尻餅をついた体勢から、『かかと落とし』を繰り出した。

　だが何度やっても当たらない。

　すると突然、白骨が俺の足を伝い、ゆっくりと登るように近づいてきた。

「来んなよ！」

　とは言ってみたものの、白骨に通じる訳もなく、

　益々、近づいてくる。

　だがその時だった。

「瀬川！　じっとしてろ！」

　浅木さんの声が聞こえ、目の前を斧が通過した。

　それは白骨の頭蓋骨を砕き、胴体ごと遠くへ持っていった。

「よし！」

　浅木さんの声と共に、俺は救われたことを実感した。

　そして俺は直ぐに、立ち上がった。

　そこで確認すると、さっきまで動いていたはずの白骨が、隣でビクともしなくなっていた。

「ありがとうございます。助かりました。」

　俺はそれを横目に、とりあえず礼を言う。

　あのまま誰も助けてくれなかったら、俺はどうなっていたのだろうか？

　考えるだけでもぞっとする。

　地面に落ちていたファルシオンを手に取ってみた。

　それから光に照らし眺めてみる。

「目標達成だな？」

「はい」

　小平さんの声がした。

「じゃあ次はどうする？」

「そうですねぇ……一旦戻りましょう。２人も心配しているでしょうし」

　俺がそう言うと、２人は物足りなさを顔で表現していた。

　確かに危なかった。

　一瞬、死を感じたような気もした。

　だがそれ以上に、剣を手にした時の達成感が凄まじいいものだったのだ。

　どうやらそれは２人も同じだったらしい。

　俺は直ぐに冷静ではないことを悟ったが、２人はアドレナリンが出ているのか、次を期待するような表情だった。

「そうだな……少しずつにしよう。焦っても仕方がないしな」

　だが小平さんも、このまま続けるのは危ないと判断したらしい。

「分かった」

　俺が「もう少し狩りますか？」と、提案しようとした時、２人は勝手に納得した。

　別に狩りたいならこのまま続けても良かったのだが……。

　そして直ぐ、俺たちは来た道を引き返そうとした。

　だがその時だった。

「待て！　今、なんか聞こえなかったか？」

　小平さんがそう言った。

「ああ、俺も聞こえた」

　それは俺にも聞こえていた。

　そうだ……まるでそれはカエルの鳴き声のようだった。

　するとそれがどんどん大きくなっていく。

　音が次第に大きくなり、数が増えていくように感じた。

「なあ……ヤバくないか？！」

　浅木さんが焦りを見せた。

「浅木、声を抑えろ」

　小平さんの表情からは警戒と、浅木さんと同じく、焦りが窺えた。

　その瞬間――

　ここから見える部活棟の方向から、大量の緑色をした大きなカエルの群れが現れたのだ。

「おいおいおい！　なんだよあれは！」

　浅木さんはもう焦りを隠しきれなかった。

　その群れは明らかに俺たちを目指して、飛び跳ねてくるのだ。

「浅木、瀬川……やるぞ」

　その時、小平さんがそう言った。

　よく分からないが、その目には覚悟があるように見えた。

「正気か？！　あの数を見てみろよ！　逃げられるかどうかさえ分からないんだ！」

「だから戦うんだ！」

　浅木さんの焦りに、小平さんは冷静に答えた。

　だが冷静だったかは、定かではない。

「分かりました。戦いましょう」

　俺はそう言って、ファルシオンを構える。

　もう仕方がない。

　こうして話している間にも、カエルは迫ってきているし、帰り道は塞がれてしまった。

「浅木さん？　もうやるしかないですよ」

　俺は群れに視線を向けながら、そう言った。

「あれはさっきの骨とは違うぞ？！」

「ええ、言われなくても見たら分かりますよ」

「だったら逃げるべきだろ？！」

「もう無理ですよ！　逃げられない！」

　その時、カエルの動きが止まった。

　そして浅木さんも気づいた。

「嫌だ……俺は、まだ……死にたくない」

　浅木さんの声がその状況を表していた。

　俺たちはまんまとカエルに周りを囲まれてしまったのだ。

　なんだが地に足がついていないような、浮いた感覚を覚える。

　これが死を覚悟するということだろうか？

　俺はもう一度、ファルシオンを握り締めた。

　カエルは人で言う喉仏を一定のリズムで膨らませながら、カエルらしい鳴き声を出していた。

　そしてどこを見ているのか分からない目で、俺たちの様子を窺っているようだった。

　するとその瞬間、俺の真横を赤い舌が通り過ぎていった。

　そして気づくと、それが浅木さんに巻き付いていた。

「……嘘だろ？」

　そう言って状況を理解した瞬間、浅木さんはカエルの舌に連れていかれた。

「助けてくれぇええ！」

「浅木！」

　小平さんが叫んでいる。

　その時、周囲にいたカエルが、小刻みに鳴き声を上げた。

　まるでカエルの合唱だ。

　そして浅木さんを捕まえたカエルは、躊躇することなく、浅木さんを飲み込んだ。

「そんな……」

　俺は唖然とした。

　それまで、死というものの実感がなかったのだ。

　だが浅木さんが食べられた時、それが何となくだが分かったような気がした。

『【雷光】！』

　――だがその時だった。

　声が聞こえたと同時に、目の前を光が走った。

　そして、気づくと目の前のカエルが腹から内臓をぶちまけている。

　すると口元から今のみこんだはずの、浅木さんが出てきたのだ。

「え？……どういうことだ？」

『皆の者！　ブリタニア帝国の名にかけて！　勇者様をお守りしろ！』

　その声と共に、そこへ大群が押し寄せてきた。

　鎧を纏(まと)った馬と、そこにまたがる鎧を纏った騎士だ。

　それらが何体も何体も、次から次えと、現れる。

　そして剣をとり、カエルの群れを次々と切殺していったのだ。

「【雷光】！」

　一人の老人がそう叫ぶと、持っていた杖の先から光が見えた。

　そして気づくと、目の前のカエルが丸焼きになっていた。

『周囲を囲め！　勇者様にそいつらを近づけるな！』

　男は執拗に俺たちを『勇者』と呼んだ。

　――そして気づくと、

　そこには無数のカエルの死体と、得体の知れない騎馬と騎士たちの姿だけがあった。