目の前に現れたドラゴンは、ついさっき見たものとは違うものだった。

　何故なら、さっき見たドラゴンは、もう少し小さかったからだ。

　俺は言葉足らずで、ドラゴンと言ってみたのだ。

　だが、もしかすると前に見た奴は、ドラゴンではなかったのかもしれない。

　だがこいつはデカい！

　おそらくこういうのをドラゴンと呼ぶんだろう。

「皆！　逃げろ！　ここはダメだ」

　すると小平さんが、全員に叫んだ。

　その表情からは、この状況の壮絶さが伝わってくる。

「だから言ったでしょ！　外は危ないって！」

　その時、中島さんが皆を責めた。

　だが俺に言わせれば、じゃあ付いてこなければ良かったんじゃないかと、そう思う。

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ？！　だったらあんたは残っとけば良かったじゃない！」

　田所さんが俺の心の声を代弁してくれた。

　そして田所さんと中島さんの喧嘩が始まる。

　こいつらはどこでも喧嘩するんだなぁ～。

　もしかして目の前のドラゴンが見えていないのだろうか？

「あずさ、今はやめて！　ドラゴンがいるんだよ？！」

　流石に片平さんが止めに入った。

　それにしても“ドラゴンがいるんだよ”とは、中々、斬新な響きだ。

　ここが異世界でもなければ、絶対に聞けなかっただろう。

　だがこれを斬新と捉えてしまうのは、俺がまだ現実を見つめられていないからかもしれない。

「君たち！　そんなことをしている場合じゃないだろ！」

　小平さんが２人の間に入った。

　一方、浅木さんはそれを横目に、俺にアイコンタクトを送り、逃げるぞと言っている。

　それに対して、俺は適当に頷いてみせた。

　だがその時だ。

　２人の叫び声に気づいたのか、ドラゴンが地面に振動を与えながら、こちらに歩いてきたのだ。

　おそらくあれはドラゴンにとっては、“歩く”という程度の小さな一歩だろう。

　だが俺たち人間にとっては大きな１歩だ。

「みなさん！　いきましょう！」

　迫りくるドラゴンを見て、和康が叫んだ。

　だがその時、ドラゴンの翼が一瞬、動きをみせた。

　そしてその瞬間、もの凄い勢いでこちらに迫ってきたのだ。

　それは翼で体を一瞬浮かせ、地を蹴り、飛び跳ねたかのようだった。

　そして気づくと目前にドラゴンの姿があった。

　俺も含めた一同は、まったく反応できず、ただ震えながら立ち止まっているだけだった。

「きゃああああ！　きゃっ！　きゃっ！　きゃあああああ！」

『一人で何回叫ぶんだ？』と、言いたくなるほど、中島さんは悲鳴を上げていた。

　だがそれがマズかったのだろう。

　ドラゴンは女子３人の上空を通り抜けるように迫り、その一瞬の内に中島さんだけを腕で掴み、上空へと連れ去ったのだ。

　他の女子２人が無事だったのは、直時に腰から崩れ落ちたからだ。

　もはや誰も反応できなかった。

「いやあああ！　離してぇえ！　いやあああ！」

　ドラゴンの腕の中で、中島さんが悲鳴を上げている。

　だが助けられるはずもなかった。

「みどりぃい！」

　片平さんが悲痛の声を上げた。

「待て！　声は出さない方がいい！」

　その時、浅木さんが冷静にそう言った。

　――確かにそうだ。

　ドラゴンは悲鳴を上げた中島さんを襲った。

　つまり、もしかするとあのドラゴンは、音に反応したのかもしれないからだ。

　女子２人はただ上空の中島さんを眺めているだけだった。

　まあ、それは仕方がない。

　あんなに高く飛ばれては、助けようがない。

　それに人間関係というのは、こういうものだ。

　絶体絶命のピンチに他人を気遣う者など少数なのだ。

　といっても、これはもう気遣うとか、そういう問題でもないが。

　すると、急に低空飛行になったドラゴン。

　一瞬、中島さんの顔が見えた。

　どうやらまだ意識があるらしい。

　だがその顔はゲロまみれだった。

　そして一瞬、声が聞こえた。

「お前らぁああ！　絶対にぃい！　許さないからぁああ！」

　おそらく中島さんの声だろう。

　その直後、ドラゴンは上空に中島さんを投げ、宙に舞ったところをガブっ！　と食らいついた。

　その瞬間、果物の果汁が飛び出るように、空に鮮血が舞った。

「皆！　今の内に行きましょう！」

　すると和康が「こっちだ！」と手招きしながら、呼んでいる。

「分かった！　直ぐにいく！」

　和康の判断は正しい。

　中島さんはもう死んでしまった。

　ならば百歩譲って祈るべきは、彼女の冥福ではなく、自分たちの命なのだ。

　だが祈っていても助からない。直ぐに行動する必要がある。

　ドラゴンが戻ってくる前に。

　それに和康は先を見据えた男だ。

　今はあいつについて行くのか賢明だ。

　そして俺はドラゴンが戻ってくる前、走り出した。

「おっ、おい！　瀬川くん！　どこへ行くんだ？！」

　小平さんの声に、俺は振り返った。

「もう直ぐそこなんです！　早く行きましょう！　和康が案内してくれます！」

　俺はそう言って、その先に向かった。

　▽

　――小平は、そう言って走っていった瀬川の背中を眺めていた。

「浅木！　瀬川くんが！」

　小平は、よそ見をしていた浅木にそう言った。

「ああ、分かってる。俺たちも行こう」

　するとそう言いながら、浅木は小平のところまで、小走りで近づいてきた。

　というのも、浅木はドラゴンがいると分かった時点で、皆よりも少し離れた場所に避難していたのだ。

「小平？　俺は先にいくぞ？」

「ああ、先に行っててくれ……」

　するとそのまま、浅木は瀬川の後を追い、走って行った。

　小平は隣に視線を向ける。

　すると田所と片平が震えながら、涙を流していた。

「２人共、しっかりしろ！　もう中島さんは死んでしまったんだ！」

　友達を失ったばかりの者にかける言葉ではないが、それだけ状況はマズかったのだ。

　というより、小平にはこの２人が中島に対して、そこまでの感情を抱いているようには見えなかったのだ。

　口には出さないが、心のどこかで“友達ごっこ”だと馬鹿にしていた。

「それより、確か君たちは瀬川くんとは同級生だったよな？」

「は……はい」

　すると、ぐずりながら片平が答えた。

「そうは言っても、私たちは彼とは別の学部ですし、殆ど話したことはありませんけど……」

　すると片平に代わり、田所がそう答えた。

「なるほど……そうか……」

「あの……どうかしたんですか？」

　すると何やら考え中の小平に、田所が尋ねる。

「いや……ただ、彼はいつもあんな感じなのかと思ってね？」

「ああ……そういうことですか……」

　田所は察したように、目線を下に向けた。

「とりあえず急ごう。ドラゴンが戻ってくる前に俺たちも地下に入らないと」

　小平はそう言って、２人を誘導しながら目的の地下へと向かった。

　▽

　体育館の地下に到着して直ぐ、俺は物資が置いてあるトイレへと向かった。

　そしてトイレの扉を開き、小平さんにその様子を見せた。

「ここにある物で全部です」

「悪いな、助かるよ」

　すると小平さんはそう言って、そこにおいてあったカバンを開き、中の物資を確認した。

「ん？……瀬川くん？」

「はい？」

　すると小平さんが俺を呼んだ。

「話に聞いていたより、少なくないか？」

「え？……」

　そこで小平さんがおかしなことを言った。

　少ない？　いや、そんなはずはない。

　俺たちはかなりの量をここへ持ってきたはずだ。

「そんなはずはないんですけど……」

　俺はカバンの中を確認した。

「……あれ？」

　だが俺はそこで気づいた。

「足りない？……そんなはずは……なんでだ？」

　俺は焦りを隠せず、カバンの底まで手を突っ込み、中を確認した。

「もしかして……誰かに盗まれた？……」

　俺はそう言った。

「いや、それはないだろう。それなら普通、全部もっていくはずだ。これだけここに置いておくなんてことは、考えられない。つまり、ここには誰も来ていないということだ」

　確かに荒らされた形跡もなければ、誰かがここにいたような痕跡もない。

　ということは、最初からこれだけしかなかったということになる。

　いや……だが、それはおかしい。

　俺と和康の分を合わせて、飲料は丁度ここに20本あるはずだ。

　そして、保存用のビスケットは10個入りを一人４列分。つまり40個で、計80個持ってきた。

　そしてその内の12個を食べたから、ここには68個ないとおかしい。

　だがカバンの中には、飲料が10本、保存食が34個しかなかった。

　本来なら、その倍はあるはずだ。

「和康？　お前……ここにあった半分？　どうしたんだ？」

　和康しか考えられない。

　もしかして、別の場所に移動させたのか？

「ん？　和康？」

　だが和康の声がない。

　そして後ろを振り向いたが、そこ和康の姿はなかった。

「ん？……給湯室か？」

　和康はここに籠っていた２日間、よくトイレを抜け出して給湯室にいた。

　俺が何をしているのかと尋ねると、包丁を磨いているのだと言っていた。

　どうやらそれで、気が紛れるらしいのだ。

　俺は特にきにしなかったが、どうやら和康にとって、この閉所は堪えるらしいのだ。

「すいません。和康が戻ってきたら、また聞いてみます」

　すると小平さんは苦笑いした。

「いや……俺の方こそ、すまない。余計なことを聞いてしまったね？」

「いえ、いいんですよ。物資は大事ですから」

　小平さんは意外と良い人だ。

　だが別に、そこまで俺たちに気を遣ってくれなくてもいいのに。

　おそらくただ物資を分け与えられていることに、罪悪感でも覚えるだろう。

　物資を分け与えてくれた人を見殺しにしてしまったと、悔やんでいたし。

「とりあえず食べながら、休憩しませんか？」

「ああ、そうだな。ここまで来るのに、少々疲れた」

　すると小平さんや浅木さん。

　女子２人も床に腰を下ろした。

「すいません。やっぱりちょっと見てきます」

　俺は物資を一つ取り、給湯室に向かった。

　やはり、戻ってこない和康が気になったのだ。

　そして給湯室の前にきた。

　するとそこに、包丁を研ぐ和康の姿があった。

「和康？　物資が半分なくなってるんだけど、お前、知らないか？」

「え？　なくなってる？」

「ああ、今確認したんだけど、どうやらそうみたいなんだ？」

「……どういうことだ？」

　和康は顎を触りながら、考えていた。

「お前じゃないのか？」

「お前じゃないって？……どういう意味だ？」

　俺は和康の表情を窺った。

　だがその表情からは、疑問以外のものは窺えなかった。

　つまりこいつは本当にしらないのだ。

「……いや、だったらいいんだ」

　どうやら和康ではないらしい。

「じゃあ、どういうことだ？……」

　俺は他の可能性を考えてみた。

　だが無い以上、考えていても仕方がない。

　俺たちは確かにあそこに置いた。だが無い。

　ということは誰かに盗まれたと考えるのが自然だ。

「もしかしたら、俺たちのいない間に、誰かが入ったのかもしれない」

　俺は推論を話した。

「まあ、無いって言うなら、そういうことだろうな」

　和康から見ても、そうとしか考えられないようだ。

　だが無いなら、あの量で凌(しの)ぐしかない。

「ところで前から気になってたんだが、それは、何をやってるんだ？」

「見て分からないか？　包丁を研いでるんだ」

「だからなんで？」

「最悪、外の化け物と戦わなくちゃいけないだろ？　その時、切れ味が悪いと刺さらない可能性がある」

「でもそれって使えるのか？　研いだところで結局、包丁だろ？　相手は化け物だぞ？　中には剣を持っていた骸骨もいただろ？　そんな奴を相手にした時、それでどうにかできるとは思えないんだけどなぁ……」

「言っただろ？　無いよりはマシだって……」

　俺はしばらくの間、和康が包丁を研ぐのを眺めていた。

「なあ、これからどうする気だ？」

「何が？」

「ここにいて、それでどうなると思う？」

　物資の問題もそうだが、ここにいてもいつかは死んでしまうだろう。

　物資を手に入れ、その度に籠ることを続けるわけにもいかない。

「お前の言いたいことは分かる。ここを離れるべきだと言いたいんだろ？」

　和康は俺の心を読んだ。

「ああ、ここが別の世界だって言うなら、それはもう仕方がない。だが仕方がないままでは終われない。だったら外にでないと」

「あの人たちがそうすると思うか？　見ただろ？　このキャンパスの周りは霧の濃い沼地で覆われてるんだ」

「全部は確認してないだろ？　バス停とは逆の方向に進めばいい。そっちなら大丈夫かもしれない」

「山を登るっていうのか？」

　バス停から見て反対とは、つまりこの体育館のある方角だ。

　そして体育館の裏は、山で覆われていた。

「別に山って言うほど大きなもんじゃないだろ？　朝早く出れば、昼までには抜けられるさ」

　すると和康は大きなため息を吐いた。

「正直、あの人たちに会ったのは、間違いだったかもしれないなぁ……」

「ん？……なんで？……どういうことだ？」

　突然、和康はそう言った。

　俺はその言葉の意味を少し考えてみたが分からない。

　何が不満なのだろうか？

「ただうるさいのと、食(くい)扶(ぶ)ちが増えただけだろ？　俺たちだけなら、少人数だし動きやすかった。はぁ……６人って言う中途半端なこの人数は、危険だ。奴らに狙われた時、気遣いながら、逃げれると思うか？　だけど誰かが気遣ってやらないと、特にあの女子２人は直ぐ死ぬぞ？　それになにより……危険だ……」

　俺は和康が最後に言った“危険”という言葉の意味が分からなかった。

　何を意味して危険と言っているのだろうか？

「その……危険ってどういう意味だ？」

「分からないか？　大体人ってのは３人集まれば、１人は仲間外れにされるもんだ。いいか？　複数を束ねるには、それなりの経験が必要なんだ。それかカリスマ性だ。その内、２つに分裂するぞ？　そしたら物資はどうなる？　誰の物になると思う？」

「それは……」

「もちろん、それは年上のあの２人だ。今はまだいい。食べ物もそれなりには残ってるからな？　だがその内、餓えがくる。そしたらどうなると思う？」

「え……どうなるんだ？」

「男４人に女が２人だ。　理性ってのはなぁ？　空腹じゃあ保てないんだよ。そうなったら、お前の大好きな片平さんも、あいつらに犯されて終いだ。どうする？　このままでいいのか？」

　和康は、やはり先を見据えていた。