名を呼ばれた日

　アデル＝イリア〝アディリア〟・ラルス──通称アディル。

　彼女は、剣を握っている時だけ、自分が誰でもない存在になれる気がしていた。

　議長の娘でも、ラルス家の次女でもない。ただの剣士として。

　だから今夜も、屋敷を抜け出していた。

　フードを深くかぶり、名も告げず、傭兵ギルドで依頼板から仕事を拾う。

〝エデルテ村近郊、大型魔獣『魔豹・キーヴルドー』出没。犠牲者二名〟

　目の前で〝傭兵団依頼済〟の印が押された。

「こりゃ、到着までまだ犠牲が増えそうだな」

　その声に、意志は固まった。

　エデルテ村には早足で進んで半日──

　夜明けまで走り続ければ、夕刻には着ける。

　傭兵団を待たせるという選択肢は、なかった。

　────

　村に着いた時、空気は張りつめていた。

　家々の戸は閉ざされ、祈祷所の脇には白布をかけられた遺体が二つ置かれている。

　アディルは無意識に剣の柄を握りしめた──

　──その時。

　背後で枝の折れる音がした。

　振り向くと、短剣を携えた少年が立っていた。年の頃は十ニ、三か。

　怯えと期待が入り混じった目で、必死に言う。

「……傭兵、だよな？　一人、か？」

　少年は、剣を帯びたその姿を見て、思わず目を見開いた。

　村の大人たちが怯えて家に閉じこもっている中で、ただ一人、迷いなく立っているその背中が、ひどくまぶしく見えた。

　声は震えていたが、それでも少年は必死に背筋を伸ばしていた。

　自ら進んで番をしていたのだろう。

　本当なら、木剣を振っているだけの年頃だ。

　少年は、強がるように唇を噛みしめて言った。声は震えている。

「……もう、誰も死んでほしくなくて……」

「そんな剣じゃ、魔豹とは戦えない」

「でも！　おれだって……」

　言い終わるより早く、アディルの表情が変わった。

　森の気配が、明らかに歪んだ。

「──下がって」

　次の瞬間、地鳴りが走った。

　草むらを割って、黒い巨影が躍り出る。

　魔豹（キーヴルドー）……それもかなり大型の。

　短剣を抜く少年の手は震えている。

「伏せて！」

　アディルは少年を突き飛ばし、前へ出た。

　魔獣の爪が地面を裂き、土と小石が跳ねる。

　速い。

　巨体に似合わぬ速度だ。

　横薙ぎの爪をかわし、斬りつけるが刃は弾かれた。

　魔獣はアディルを無視し、少年へ向き直る。

　足がすくみ、短剣が手から離れ、乾いた音を立てた。

「させるか！」

　体当たりで進路を逸らす。

「家に入って！　絶対に振り返らないで！」

「で、でも……！」

「行って！」

　少年は歯を食いしばり、走り出した。

　魔獣は低い唸りを上げながらアディルへ向き直る。

　そして咆哮と共に、濁った灰の眼がこちらを射抜いた。

　彼女は森へ誘導するように走った。人のいる方へ行かせないために。

　倒木を越え、岩場へ追い込み、跳躍して背へ斬りつける。

　だがどれも決定打にはならない。

　尾の一撃を受け流しきれず、数歩よろめく。

　だが、体勢は崩していない。

　──手強い。

　しかし動きは単調。

　速度に頼る分、踏み込みが甘い。

　剣を構え直した、その時。

　背後で、草を踏む音がした。

　聞き覚えのある、軽い足音。

「……っ」

　振り向く余裕はない。それでも、嫌な予感だけが背筋を走る。

　案の定、次の瞬間、聞こえてきたのは──

「こ、こっちだ！」

　あの、震える声だった。

「なぜいるの！」

　思わず叫ぶアディルの声は、怒鳴り声に近かった。

「だって……！」

　少年は息を切らし、震える手で短剣を握りしめていた。

　逃げ帰ったはずなのに、息を整える間もなく、引き返してきたのが一目で分かる。

「一人で……あんなの……！」

　少年は、恐怖で足がすくみそうになりながらも、視線だけは逸らせなかった。

　もし目を離したら、この人が本当に消えてしまう気がして。

　言葉にならず、少年は唇を噛みしめた。

　魔獣が、ゆっくりと方向を変える。

　濁った灰の眼が、今度は二人を同時に捉えた。

　短く唸ったかと思うと、駆け出す。

　アディルは歯を食いしばり、剣を水平に構えた。

　突進に合わせて剣を突き入れる。

（入った……！）

　深手を受けた魔獣は怒り狂い、飛びかかってくる。

　爪の一撃を剣で受けた。

　重い。

　後ろの樹木に叩きつけられる。

　それを見て、少年は息を呑んだ。

　衝撃で肺の息が押し出される。それでも、視界は澄んでいた。

　まだ間合いの外だ。

　息を吸う。

　剣の柄が、汗で滑りかけている。

　その爪が、再び襲い来る、その刹那。

　木を利用して跳躍した。

　天地が回る。

　宙を舞い、背後をとる。

　全体重をかけた斬撃が走った。

　大きく怯んだ魔獣の首元へ刃をねじ込む。

　骨を断つ感触。

　魔獣は崩れ落ち、動かなくなった。

　少年はその一部始終に目が釘付けになっていた。

　自分を守ろうとするその姿、たった一人で魔獣に立ち向かう勇気、舞うような剣技。

　──心を、奪われた。

　少年が駆け寄り、数歩手前で足を止めた。

　──あんなふうに、なりたい。

　その思いが、胸の奥で熱を持った。

　近づいていいのか分からず、ほんの一瞬、ためらってから──

　気づけば、アディルの袖を掴んでいた。

　触れていることに気づいて、慌てて手を離そうとして、けれど指が動かなかった。

「あの……！　名前を」

　フードの隙間から、黄金の頭髪がこぼれた。

　薄紅の唇が夕日に照らされる。

「……女の人、だったんだ」

　ようやく、気づいた。

　少年は唇を噛みしめ、視線を逸らした。

「……怖かった……でも……すごかった……」

　少年は呟くように続けた。

「あんなふうに……戦えるんだ……」

　やがて、村人たちが集まってきた。

　村長が進み出る。

「どうか、お名前を。あなたの名を、我々は忘れたくない」

　アディルは、フードを深くかぶり直し、目を伏せた。

　名を残す。

　それは、最も避けてきたことだった。

　偽名を名乗ることもできる。

　何も言わず、去ることもできる。

　でも——

　視界の端に映る少年の眼差しが、それを拒ませた。

　フードに手をかけ、静かに、それを外す。

　風が美しい髪を揺らし、ざわめきが広がった。

　女だと知った村人たちの顔に、驚きと戸惑いが浮かぶ。

「アデル＝イリア・ラルス。クレストル八司祭議長、シリスの娘です」

　どよめきが走る。驚きと戸惑いが入り混じる。

　だが、沈黙は続かなかった。

「……アディリア様が、助けてくれたんだ！」

「ラルスの次女アディル様……！」

「命の恩人だ！」

　驚きざわめく。ひざまずこうとする人々。

「やめてください。今日は、ただの剣士として来ただけ」

　誰かの声をきっかけに、空気が一気に弾ける。

「アディル様……！」

　続いて、別の声。

「アディル様だ！」

「ありがとう、アディル様！」

「英雄アディル様！」

　名が、次々と呼ばれる。

　歓声のように、波のように。

　その声が、重く胸に積もっていく。

　誇らしさよりも先に、戸惑いが来た。

　英雄などではない。

　ただ、逃げなかっただけだ。

　剣を振るうしかなかっただけだ。

　それでも、人は名を与える。

　そうして、役割を与える。

　──ラルス家の娘として生きることから逃げたつもりで、今度は〝救った者〟として見られる場所へ立たされている。

　それが、少しだけ怖かった。

　けれど同時に、背を向けてはいけないとも思った。

　あの少年が、ここに立っている限り。

　少年と目が合った。

　彼は、まだ膝をついていなかった。

　胸の前で指を握りしめてから、そっと息を吸った。

「……アディル、さん」

　その声は、祈るみたいに小さくて、でも真っ直ぐだった。

　その呼び方に、アディルは思わず息をのんだ。

　剣士として来ただけのはずだった。

　名を残すつもりなど、なかった。

　だが、人を救えば、名は残る。

　望まなくとも、背負うものは増えていく。

　それでも────

　少年がこちらを見て、ぎこちなく笑った。

　その笑顔に、アディルは小さく、ほんの少しだけ、笑い返した。

　それが、この日の唯一の救いだった。

　────

　遅れて傭兵団が到着する。双剣を佩いた先頭の男は、状況を一目見て察した。

「……ちっ。なんだ、誰かに先を越されたか。

　 しかも、よりにもよってラルスの次女とはな」

　村長が答える。

「ええ。我々は忘れません。あの方の名を」

　少年はまだ、身体に帯びた熱を冷ませずにいた。

　まだ袖を掴んだ指先が、熱いまま。

　それが恋だと知るには、少年はまだ幼く、けれど、その胸の高鳴りを忘れるには、少し大人すぎた────

　そして、その名を、きっと一生忘れない。