世界は僕に優しくない。魔王を倒した対価がこれですか？

その日、王都の空気は、蜂蜜を溶かしたように甘く、そして熱かった。

　路地裏のパン屋が焼く香ばしい小麦の匂い。花屋の露店から溢れる百合と薔薇の芳香。そして何よりも、広場を埋め尽くす数十万の人々が発する、爆発的な歓喜の熱気。

　それらが黄金色の陽光の中で混ざり合い、世界はこれ以上ないほどの祝福に満ちていた。

「勇者様万歳！」「俺たちの英雄に栄光あれ！」

「ありがとう！ ありがとうリオン様！」

「キャーッ！ ガッド様こっち向いてー！」

　降り注ぐ紙吹雪は、まるで色とりどりの雪のようだった。

　王都のメインストリートをゆっくりと進む凱旋パレード。白馬に引かれた豪奢なオープン馬車の上で、僕は隣に座るセレナの手を握りしめていた。

　彼女の手は緊張で少し汗ばんでいて、壊れ物を扱うように僕の手を握り返してくる。その薬指には、僕が旅の途中で贈った、不恰好だけれど精一杯の想いを込めた銀の指輪が光っている。

「……すごいね、リオン。みんなが笑ってる」

　セレナが潤んだ瞳で僕を見る。純白の聖女の衣に包まれた彼女は、この世界の誰よりも美しかった。

　その瞳に映るのは、魔王の恐怖に怯える民衆ではない。明日の希望を信じて笑う、生き生きとした人々の姿だ。

　母親に肩車された子供が、一生懸命に手を振っている。老夫婦が涙を流して拝んでいる。若い恋人たちが抱き合っている。

「ああ。これが、僕たちが守りたかった景色だ」

「うん。……やっと、終わったんだね」

　彼女が僕の肩に頭を預ける。その心地よい重みこそが、平和の証だった。

　後ろの席では、相棒の戦士ガッドが樽のようなジョッキを片手に、豪快にビールを煽っている。

「ぷはぁっ！ 最高だぜ！ おーいそこの美人さん！ 今夜の予定は空いてるか！？ 俺様は魔王の角をへし折った男だぞ！ 特等席で武勇伝を聞かせてやるよ！」

「ちょっとガッド、はしたないわよ。英雄としての品位を持ちなさい。子供たちが見てるでしょう」

　魔導師のアイラが杖でガッドの脇腹を小突きながらも、その口元は緩みっぱなしだ。眼鏡の奥の知的な瞳は、ようやく訪れた平和な学究生活への期待で輝いている。

「痛ってぇなアイラ。お前も堅苦しいこと言ってねえで飲めよ！ 今日は無礼講だ！」

「私は学会への報告書があるのよ。……でも、ま、今日くらいはいいかしら」

　仲間たちの笑い声。愛する人の体温。

　完璧だった。

　泥水をすするような野営も、死と隣り合わせの迷宮も、仲間が欠けそうになったあの雨の日も、すべてはこの瞬間のためにあった。

　これからは、血と鉄の匂いではなく、焼きたてのパンとスープの匂いに包まれて生きるんだ。

　剣を置き、鍬（くわ）を持ち、この愛する人とともに土を耕し、小さな家を建てて――。

　未来は、約束されていた。

　疑いようのない「ハッピーエンド」が、すぐそこに待っているはずだった。

　この幸せが明日も、明後日も、五十年後も続くと、僕は疑いもしなかった。

　――ピキッ。

　その音は、鼓膜ではなく、脳髄を直接爪で弾かれたような、不快な響きを持っていた。

「……ん？」

　ガッドがビールを飲む手を止める。

　最初は、誰も気づかなかった。数十万の歓声とファンファーレにかき消されるほどの、小さな音だったからだ。

　だが、音は止まない。

　ピキ、メリメリ、パリーン……。

　硬質な音が連鎖する。

　まるで、巨大な氷山が内側から崩壊していくような。あるいは、世界の骨組みがきしむような音。

　一人の踊り子が足を止めた。演奏していた吟遊詩人がリュートを下ろした。

　ざわめきが、さざ波のように広がる。

「……ねえ、リオン。空……」

　セレナの声が震えていた。

　僕は視線を上げる。

　そして、呼吸が止まった。

　異常だった。

　雲ひとつない抜けるような蒼穹（そうきゅう）に、白い「亀裂」が走っていた。

　それは空という概念に入ったヒビではない。まるで空が描かれた巨大な「ガラスの天井」が、寿命を迎えて割れ始めたかのような光景。

「おい、なんだありゃ……」「空が、割れてるのか？」

　歓声が消えた。

　寒気立つような恐怖のざわめきが王都を包む。

　亀裂は生き物のように枝分かれし、王都の上空を覆い尽くしていく。その隙間から、ドロリとした黒い液体のような闇が滲み出し始めていた。

　本能が告げていた。

　逃げろ、と。

　あれは見てはいけないものだ。この世界の住人が、決して触れてはいけない「外側」の深淵だ。

　だが、足が動かない。

　あまりの理不尽な光景に、魂が縫い付けられていた。

　そして。

　世界の臨界点が、突破された。

　ガシャアアアアアアアアアン！！

　天地を揺るがす轟音。

　空が、落ちてきた。

　物理的に砕け散った「青空の破片」が、巨大な雹（ひょう）となって降り注ぐ。

　鋭利なガラス片となった空の残骸が、地上の美しい建物を破壊し、逃げ惑う人々を切り裂いた。

「ぎゃあッ！？」

「痛い、痛いよぉ！」

　屋根が抜け、石畳が砕ける。鮮血が花びらのように舞う。

　だが、本当の地獄は、空が落ちたことではない。

　剥がれ落ちた空の向こう側にあった、「真実」だ。

　空の向こうには、星のない、無限の漆黒が広がっていた。

　冷たく、無機質で、死よりも深い漆黒。

　その闇の奥から、こちらを覗き込む「影」があった。

「……あ……あぁ……」

　誰かの引きつった悲鳴が、静寂を切り裂く。

　次元の裂け目から、ヌルリと侵入してくる巨大な質量。

　遠近感が狂うほどのサイズ。山脈よりも巨大な何かが、物理法則を無視して浮遊している。

　一つではない。

　13体。

　13の絶望が、空を埋め尽くしていた。

　先頭に現れたのは、冒涜的なまでの「機械」の集合体だった。

　赤錆びた歯車、脈動する極太のパイプ、千切れたケーブル。それらが複雑に絡み合い、辛うじて獣の形を成している。

　関節の隙間から汚れた油を垂れ流し、蒸気を上げながら、眼下の王都を見下ろしている。その「顔」には目も鼻もなく、ただ無機質なレンズが不気味に明滅していた。

　その隣には、ボロボロの黒い布を纏った、巨大な人型の何かがいた。

　背中には不釣り合いなほど美しい、純白の翼が生えている。

　だが、顔がない。

　黒い布で覆われた顔面には、ただ一つ、笑っているような三日月型の「口」だけが裂けていた。

　さらに奥には、首のないピエロのような巨人が、狂ったような動きで手足をくねらせている。

　巨大な鏡の蛇、腐敗した塔、氷の鯨……。

　鑑定スキル？ 通用するわけがない。

　理解などできるはずがない。

　あれは魔物ではない。生物としての次元が違う。

　魔王ゼノスが放っていた威圧感が「殺気」だとしたら、あれらが放っているのは「無関心」だ。

　人間がアリの巣を覗き込む時、アリに殺意を抱くだろうか？

　抱かない。ただの「観察」か、あるいは「掃除」の対象でしかない。

　僕たちは、彼らにとっての害虫なのだ。

　一番手前にいた、錆びついた機械の塊のような影。

　その腹部が、ゆっくりと開いた。

3. 鉄と殺意の暴雨

　空の裂け目から、無数の黒い点が投下された。

　それは雨ではなかった。

　ズゥゥゥゥン！！

　地響きと共に、巨大な鉄塊がメインストリートに着地した。

　パレードの列が吹き飛び、美しい石畳がクレーターに変わる。

　もうもうと立ち込める土煙の中から現れたのは、錆びた装甲と極太のケーブルが絡み合った、全長20メートルはある機械の獣だった。

　形状はライオンにも、恐竜にも見えた。だが生物的な滑らかさは一切ない。

　ギチギチと不快な駆動音を立て、排気管から黒煙を吐き出している。

　その口には、牙の代わりに回転する粉砕機（グラインダー）が埋め込まれていた。

「ヒッ、あ、あぁ……」

　逃げ遅れた親子が、腰を抜かして震えている。母親が子供を抱きしめ、後ずさる。

　機械獣の赤いセンサーが彼らを捉えた。

　獲物としてではない。進行方向にある障害物として。

「やめろぉぉぉッ！」

　近くにいた王宮騎士団の兵士たちが槍を持って飛び出す。

　彼らは魔王軍とも戦った精鋭だ。その連携に隙はない。

「市民を守れ！ 突けぇぇ！！」

　隊長の号令と共に、十数本の槍が、機械獣の関節や装甲の隙間を正確に突いた。

　――ガギンッ。

　硬い音がしただけだった。

　傷一つついていない。錆びついているように見えた装甲は、この世界のどんな金属よりも硬かった。ミスリル製の槍先が、逆に折れ飛ぶ。

　機械獣は、攻撃されたことすら気にしていないようだった。

　ただ、進行方向に「ゴミ」があったから踏んだ。それだけのこと。

　グシャッ。

　巨大な鋼鉄の足が、兵士たちを槍ごと、鎧ごと踏み潰す。

　トマトが潰れるような音と共に、人間が赤いシミに変わる。

　足の裏から、ひしゃげた兜と肉片がこぼれ落ちる。

「あ……」

　母親の悲鳴すら出なかった。

　機械獣はそのまま、震える親子に向けてその巨大な顎を開いた。

　ガガガガガッ！

　アスファルトごと、石造りの家ごと、親子は粉砕機に飲み込まれた。

　バリバリという破砕音。

　そして排気口から、ミンチとなった肉片が排気ガスと共に撒き散らされた。

「……は？」

　僕は呆然とそれを見ていた。

　理解が追いつかない。王国最強の騎士団の攻撃が通じない？

　しかも、空を見上げれば、あんな化け物が雨のように降ってくる。

　王都は一瞬にして、巨大な屠殺場へと変貌した。

　絶望は地上だけではなかった。

　空に浮かぶ「黒い布の天使」が、そのマントを広げた瞬間。

　中から無数の白い影が飛び出した。

　数百、いや数千。

　それは、人間の形をしていた。

　背中には美しい純白の翼が生えている。

　だが、首から上が異常だった。

　頭があるべき場所に、巨大な「眼球」が一つだけ乗っている。

　瞼はなく、濡れた強膜がギョロギョロと動き回っている。

　眼球頭の天使たちが、羽虫のように空を埋め尽くす。

　その一つが、逃げ惑う群衆を見つめた。

　カッ、と瞳が光る。

　音もなく白い熱線が降り注ぎ、石造りの時計塔がバターのように溶けて崩れ落ちた。

「迎撃せよ！ 魔導師部隊、一斉射撃！」

　王宮の魔導師団が空へ向けて杖を振るう。

　炎、氷、雷。色とりどりの攻撃魔法が空を埋め尽くす弾幕となって放たれた。

　これだけの密度なら、かわせるはずがない。

　だが。

　空を覆う数千の眼球天使が、一斉に反応した。

　彼らは魔法が放たれる瞬間を「視て」いた。

　マナの予兆、軌道、着弾点。すべてを完全に見切り、紙一重で回避したのだ。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン。

　風を切る音だけが響く。

　一発も当たらない。雨の中を濡れずに歩くかのような、異常な回避能力。

「ば、馬鹿な……全弾、避けられた……？」

　魔導師長が呆然と空を見上げる。

　直後、数百の眼球が彼を見下ろした。

　カッ！

　集中砲火。

　肉体が蒸発する音だけが響く。

「うわあああ！ なんだよこれ！ なんなんだよ！」

「助けて！ 誰か助けてええ！」

　地獄だった。

　剣は通じない。魔法は当たらない。逃げれば空から焼かれ、隠れれば機械獣に家ごと噛み砕かれる。

　王都は、人間の悲鳴と肉の焼ける匂いで充満した。

　僕たちは戦っているのではない。ただの「餌」として、処理されているだけだ。

「あぁ神よ……！ 始祖の神々よ、お救いください！」

　絶望に染まる広場で、大司教が血を吐くように叫んだ。

　人々も祈った。地面に額を擦り付け、涙を流して祈った。

　もう、縋れるものは神しかいない。

　僕も祈った。誰でもいい、助けてくれと。

　その時。

　王都の大気が震えた。

「――嘆かわしい」

　重厚な声が、天から響いた。

　それは、恐怖に震える数十万の民の心に直接語りかける「御言葉（みことば）」だった。

「我らは契約により、地上への干渉を禁じられし者」

「故に、魔王の暴虐すら歯噛みして見過ごし、人の子（勇者）に託した」

　ゴゴゴゴゴ……！

　王都の広場に設置されていた「五体の巨大な石像」が、眩い光を放ち始めた。

　僕たちが旅の無事を祈り続けた、この世界の守り神たち。

　白銀の龍、炎の巨人、大地の精霊獣、蒼天の騎士、黄金の魔導王――。

「だが、理（ことわり）は破られた」

「『外』より来たる侵略者よ。貴様らが土足で踏み荒らすなら、我らもまた禁忌を破ろう」

　数千年の間、沈黙を守り続けてきた石の殻が弾け飛び、中から純粋な魔力で構成された実体が現れる。

「おお！ 伝説は本当だったんだ！」「守護神様が目覚めたぞ！」

　パニックになっていた人々が、歓声を上げる。

　僕も震える手でその光景を見た。

　神様は、僕たちを見捨てていなかった！ ルールを破ってまで、僕たちを守るために立ち上がってくれたんだ！

「我らが庭を穢す者は何奴か！ 消え失せよ！」

　炎の巨人が咆哮し、巨大な拳を振り上げた。

　その一撃は、空から降りてきた機械の獣を捉え、数百メートル彼方まで吹き飛ばした。

　白銀の龍が空を舞い、神聖なブレスを放つ。

　空を埋め尽くしていた眼球天使の群れが、聖なる炎に焼かれて次々と爆散する。

　蒼天の騎士が剣を振るえば、不可視の斬撃が機械獣を両断する。

「いける！ 神様なら勝てる！」

「悪魔どもを追い払え！」

　僕たちは希望を見た。

　守護神たちは強かった。魔王すら凌駕する圧倒的な神威。

　これなら、撃退できるかもしれない。

　だが。

　空の「13の影」たちは、怯むことすらなかった。

　巨人の拳で吹き飛ばされた機械の獣は、空中で体勢を立て直すと、全身のパーツをガチャガチャと再構成した。へこんだ装甲が一瞬で元通りになる。

　龍神に焼かれた眼球天使たちは、灰の中から分裂し、逆に倍の数に増殖した。

　そして、「影」たちが笑った気がした。

　反撃は、一瞬だった。

　錆びついた機械の獣が、炎の巨人に飛びかかる。

　神の炎すら意に介さず、その回転鋸のような牙が、巨人の腕を、肩を、首を、バターのように削り取っていく。

「グオオオオッ！？」

　巨人の悲鳴。

　再生が追いつかない。機械の獣は、巨人の核を正確に抉り出し、噛み砕いた。

　ドォォォン……。

　炎の巨人が崩れ落ち、ただの溶岩の塊へと戻っていく。

　続いて、大地の精霊獣。

　空から降ってきた黒いヘドロのような液体が、精霊獣の巨体に付着する。

　ジュワァァァ……。

　腐食。精霊獣の岩の皮膚が、泥のように溶けていく。

　精霊獣は苦し紛れに暴れるが、ヘドロは全身を包み込み、その存在を跡形もなく消化してしまった。

「嘘、だろ……」

　二柱の神が、あえなく消滅した。

　希望は、絶望を深めるための演出でしかなかったのか。

　力の次元が違う。これは戦争ではない。

　上位種による、下位種の「駆除」だ。

　残された三柱の神（白銀の龍、蒼天の騎士、黄金の魔導王）は、悟ったようだった。

　彼らは敵に背を向けず、かといって無謀な特攻もせず、王都の上空で三角形の陣を組んだ。

『……勝てぬか』

『外の理は、我らの力では祓えぬ』

　彼らの声が、悲痛な響きを持って世界に広がる。

　彼らの身体が、まばゆい光の粒子となって崩壊し始める。

　自らの命そのものを、莫大な魔力リソースへと変換しているのだ。

『せめて、種を残そう』

『希望を繋ぐ、道標（みちしるべ）を』

「な、何をする気だ……？」

　僕が見上げる中、三柱の神は、空の亀裂――敵が出てきた場所とは違う、何もない虚空へ向かって、そのエネルギーを照射した。

　敵を攻撃するのではない。

　ブゥゥゥゥン……！

　空間が振動する。

　複雑怪奇な幾何学模様の魔法陣が、空に焼き付けられる。

　幾重にも重なる円環。未知の言語。

　それはまるで、どこか遠くの世界へ信号を送るような、あるいは「何か」をこの世界に招き入れるための道を開くような、厳かで不可解な儀式だった。

　空の侵略者たちが、初めて「不快」そうに動いた。

　機械の獣が、咆哮と共に光の儀式を食い止めようと跳躍する。

　黒い布の天使が、翼を広げて遮ろうとする。

　だが、遅かった。

　三柱の神は、自らの肉体を盾にして攻撃を受け止めた。

　龍の翼が千切れる。騎士の鎧が砕ける。魔導王の杖が折れる。

　それでも彼らは詠唱を止めなかった。

『――理（ことわり）を繋ぐ。希望の種を、彼方より招かん』

　最後の一節と共に、空に巨大な光の柱が突き刺さった。

　そして、三柱の神は満足げに微笑み、光の粒子となって消滅した。

　後に残ったのは、静寂と、空に薄っすらと残る光の痕跡だけ。

　敵は無傷。

　何も起こらない。

「なんだったんだ……今の……」

　僕は呆然と呟いた。

　命を賭けて、あれだけ？

　敵を倒すわけでもなく、僕たちを守るわけでもなく、ただ空に光を撃って死んだ？

　意味がわからない。

　神々は、僕たちを見捨てて、わけのわからない儀式をして死んだのか。

　守ってくれる存在はもういない。

　この世界は、皮を剥かれた果実のように、捕食者たちの前に晒されたのだ。

　守護神という盾を失った地上は、本当の地獄と化した。

　神殺しを終えた機械の獣たちが、再び人間たちに牙を剥く。

「ガアアアアッ！」

　機械獣が、瓦礫の下のガッドを見つけた。

　粉砕機のような口を開け、迫る。

「ガッドォォォォォォ！！」

　僕が叫ぶ。ガッドは血まみれの顔で、ニカっと笑った。

　その笑顔は、いつもの豪快なものではなく、友を案じる静かなものだった。

「リオン……逃げ、ろ……」

　グシャッ。

　機械獣の顎が閉じる。

　ミスリルの盾ごと、ガッドの巨体が飴細工のように噛み砕かれた。

　僕の親友だった肉塊が、機械の中に飲み込まれていく。

　最期に残った手首が、虚しく地面に落ちた。

「いやぁぁぁぁ！ ガッド！ ガッドぉぉ！！」

　アイラが半狂乱になって駆け寄ろうとする。

　彼女の頭上、空を埋め尽くす数百の眼球天使が一斉に光った。

　カッ。

　無数の熱線が、一点に集中する。

　アイラを中心とした空間が、白く染まった。

「あ」

　アイラの身体が、一瞬で蒸発した。

　悲鳴を上げる間もなかった。

　水分が飛び、骨が灰になり、存在そのものが消し飛んだ。

　後に残ったのは、焼け焦げた杖の破片だけ。

「あ、あ……」

　喉が引きつる。呼吸ができない。

　ガッドが潰れた。アイラが消えた。

　ほんの数分前まで、一緒に笑っていたのに。

　未来を語り合っていたのに。

　なんで。どうして。

「リオン！ 立って！」

　セレナの声に、僕は弾かれたように顔を上げる。

　彼女は顔面蒼白になりながらも、腰を抜かした僕の手を強引に引き上げた。

「生きなきゃ！ 私たちだけでも、生きなきゃ！」

「で、でも、ガッドが、アイラが……！」

「お願いだから走って！ リオン！！」

　彼女の悲痛な叫び。

　彼女の手は氷のように冷たかったが、爪が食い込むほど強く僕を握っていた。

　その痛みだけが、現実味のある唯一の感覚だった。

　僕たちは走った。燃え盛る王都を、死体と瓦礫の山を越えて。

　どこへ逃げればいいのかも分からない。

　王城も、神殿も、すべて燃えている。

　僕たちは本能のままに、狭く入り組んだ路地裏へと逃げ込んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　肺が焼けるように熱い。

　足がもつれる。

　だが、止まることは許されない。

　背後から、奇妙な音が近づいてきているからだ。

　シャン、シャン、シャン。

　楽しげな、鈴の音。

　煙の向こうから、三つの人影がゆらりと現れた。

　派手な衣装を着た、背の高い道化師（ピエロ）たち。

　だが、その顔は悪夢そのものだった。

　まぶたと唇が、太い黒糸で荒々しく縫い付けられている。

　目も口も開かないはずなのに、彼らは正確に僕たちを「視て」いた。

　喉の奥でケタケタと笑い声を上げながら、関節のない人形のようにクネクネと手足を曲げ、踊りながら近づいてくる。

「……ひッ……」

　後ろから逃げてきた市民の生き残りが、ピエロを見た瞬間、立ち止まった。

　そして、糸が切れたように笑い出した。

「アハハハハ！ 綺麗だ！ 血の色は綺麗だなぁ！」

「ああ、目が痒い！ 目が邪魔だ！」

　男が自分の指を目に突っ込み、ブチブチと眼球を引き抜き始めた。

　隣の女は、自分の舌を噛み切って踊り出した。

　狂気。

　あのピエロは、物理的な攻撃だけじゃない。その姿を見るだけで、音を聞くだけで、人の精神を破壊する猛毒を撒き散らしているのだ。

「う、ぐぅ……ッ！」

　僕の視界も歪み始めた。

　世界が極彩色に明滅する。

　笑いたい。死にたい。叫びたい。自分を壊したい。

　支離滅裂な命令が脳を駆け巡る。

「しっかりして、リオン！ 飲まれないで！」

　セレナが叫び、杖を掲げる。

「聖なる光よ、邪悪なる狂気を払いたまえ――『聖域（サンクチュアリ）』！」

　淡い黄金色の結界が僕たちを包み込む。

　頭痛が少しだけ和らいだ。

　だが、ピエロたちは止まらない。

　あざ笑うようにステップを踏みながら、結界の周りを踊り回る。

　トン、とピエロの指が結界に触れた。

　パリン。

　ガラス細工よりも脆く、聖女の全力の結界が砕け散る。

　通用しない。

　この世界の「魔法」という理屈そのものが、彼らには通じないのだ。

「そんな……嘘……」

　セレナが絶望に顔を歪める。

　ピエロたちが、じりじりと包囲を狭めてくる。

　逃げ道はない。後ろは崩れた壁だ。

　僕たちは、袋小路に追い詰められた鼠だった。

　死が、目の前にあった。

　それは恐怖というよりも、冷たい確信として僕の心臓を鷲掴みにした。

「……あ、あ……」

　過呼吸が始まった。

　目の前のピエロが、かつて僕を嘲笑ったクラスメイトに見えた。

　崩れた壁が、暴力を振るう父の背中に見えた。

　まただ。

　僕はまた、何もできずに奪われるんだ。

　役立たずのゴミ。いらない子。誰からも愛されない、灰色の存在。

　この世界に来ても、僕は結局、無力なリオンのままだったんだ。

　守りたかった人たちを、誰も守れずに。

「リオン」

　不意に、セレナが僕の手を握った。

　その手は震えていた。氷のように冷たかった。

　けれど、痛いほど強く、強く握りしめていた。

「こっちを見て」

　彼女は僕の頬を両手で包み込み、無理やり視線を合わせた。

　彼女は泣いていた。

　恐怖で泣いているのではなかった。

　慈愛と、悔しさと、そして深い愛情がない交ぜになった瞳で、僕を見つめていた。

「そんな、捨てられた子犬みたいな顔しないで」

「……セ、レナ……？」

「大丈夫。君は、もう一人じゃない」

　心臓が跳ねた。

　彼女は、言葉にならない僕の怯えを、全て理解していた。

　過去の傷も、劣等感も、今この瞬間の絶望も。

「君が自分のことをどう言おうと、誰がなんと言おうと……私にとっての君は、世界で一番優しくて、かっこよくて、温かい英雄だよ」

　彼女の声は震えていたが、力強かった。

　周りの爆音や狂気の笑い声が、遠くに聞こえるほど、彼女の言葉だけが鮮明に響いた。

「君が私を救ってくれた。君が私に、生きる意味をくれた。……その事実は、どんな化け物だって消せやしない」

「……っ！」

　涙が溢れた。

　彼女は知っていた。僕がずっと抱えていた「無価値感」を。

　それを、彼女は命がけで肯定してくれた。

「だから……生きて。お願い」

「な、何を……」

　彼女の身体から、生命力を燃やすような眩い光が溢れ出す。

　それは防御魔法ではない。

　敵の注意を、自分一人に引きつけるための「挑発」の光。

「こっちよ！ 化け物たち！ 私が相手よ！」

　セレナが叫び、僕を瓦礫の隙間の穴へと突き飛ばした。

　同時に、崩れかけた壁に向かって衝撃波を放つ。

　ガラガラと瓦礫が崩れ、僕の入った穴を塞ぐバリケードとなる。

「セレナ！ やめろぉぉぉ！！」

　僕は瓦礫の隙間から手を伸ばす。

　だが、届かない。

　ピエロたちが一斉に、光を放つセレナへと群がる。

　彼女は杖を構え、震える足で立っていた。

　その背中はとても小さく、華奢で、けれど誰よりも気高かった。

　彼女は振り返らなかった。

　ただ、背中で語っていた。

　――愛してる、と。

「来ないで……リオンには、指一本触れさせない……！」

　先頭のピエロが、長い腕を伸ばした。

　セレナの抵抗虚しく、その大きな手が彼女の細い首を掴む。

　まるで、野花を摘むような優しさで。

　ゆっくりと、彼女の身体が持ち上げられる。

「あ……が……ッ」

　セレナが苦しげに足をバタつかせる。杖が手から滑り落ち、カランと乾いた音を立てた。

　縫い付けられたピエロの口が、糸を引きちぎらんばかりに三日月形に歪んだ。

　笑っている。

　この絶対的な悲劇を、極上の喜劇として楽しんでいる。

　

　シャン。

　

　鈴が鳴った。それが合図だった。

　ブチブチブチッ。

　不快な音。

　筋肉が断裂し、頸椎が引き剥がされる生々しい感触が、音だけで伝わってきた。

「やめろ……やめろやめろやめろ！！」

　僕の絶叫は届かない。

　ピエロの手首が、無慈悲に回転する。

　

　ポンッ。

　軽い音がした。コルクを抜くような、軽い音。

　鮮血の噴水が舞い上がり、美しい聖女の衣を赤く染め上げる。

　首を失ったセレナの身体が、ビクンと一度だけ痙攣し、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　そして。

　ピエロの手からゴミのように捨てられた「それ」は、石畳の上を転がり、僕が隠れている瓦礫の隙間の前で止まった。

　銀色の髪。血に汚れた頬。

　見開かれた瞳は、最期の瞬間まで僕の無事を祈っていた。

　僕と目が合ったまま、彼女はもう、二度と瞬きをしない。

　転がった左手には、僕が贈った指輪がまだ光っていた。

　金色の種が、主の血を吸って、皮肉なほど赤く、美しく輝いている。

　…………。

　音が、消えた。

　ピエロの笑い声も、遠くで響く爆発音も、風の音も。

　世界からすべての音が消え失せ、白いノイズだけが脳内を埋め尽くす。

　あ。

　あ、れ……？

　セレナ？

　なんで、そんなところに転がってるの？

　痛くないの？

　ねえ、起きてよ。

　君は言ったじゃないか。

　僕と一緒に生きてくれるって。

　僕を、一人にしないって。

　約束、したじゃないか。

　思考が、空転する。

　脳が、目の前の現実を拒絶する。

　涙すら出てこない。悲しみという感情が追いつかない。

　あまりにも巨大すぎる喪失は、人の心を一瞬で「無」にするのだと知った。

　僕は、動かなくなった彼女の瞳を、ただ虚ろに見つめ続けていた。

　近づいてくるピエロの影すら、もうどうでもよかった。

だって僕の世界は、今ここで終わったのだから。