「――ガハッ……！」

肺から空気が強制的に絞り出される。

魔王ゼノスの振るった巨大な剛剣が、僕の横腹を深々と抉っていた。

熱い。痛い。視界が赤と黒に明滅する。

けれど、僕は倒れない。倒れるわけにはいかない。

「リオン！！」

後方からセレナの悲鳴のような回復魔法が飛んでくる。

光が傷口を包み込むのと同時に、僕は自らのスキル『自己再生』を最大出力で発動させた。

抉られた腹の肉が、蒸気を上げて沸騰し、無理やり塞がっていく。

細胞が死滅と再生を繰り返す激痛に、意識が飛びそうになる。それを奥歯が砕けるほど噛み締めて耐える。

「オラァアアアッ！ よそ見してんじゃねぇぞ化け物ォ！！」

ガッドが咆哮と共に、砕け散った大盾の破片を捨て、両手で戦斧を振り下ろす。

魔王の鎧に火花が散る。だが、浅い。

魔王の裏拳がガッドを捉え、巨体がボールのように吹き飛ばされて壁に激突した。

「ガッド！！」

「クソッ……まだだ……まだ死んでねぇ……！」

ガッドは口から大量の血を吐きながらも、膝を震わせて立ち上がろうとする。その全身は既にボロボロで、立っているのが奇跡のような状態だった。

「無駄だ、人間よ。貴様らの抵抗など、象に挑む蟻に等しい」

魔王が低く嗤う。漆黒のフルプレートアーマーを纏ったその姿は、絶望的なまでに巨大で、圧倒的だった。

魔力、膂力、速度。すべての次元が違う。

アイラの放った最大火力の爆炎魔法も、魔王の指先一つで霧散させられた。

「ハァ……ハァ……。魔力が、もう底をつくわ……」

アイラが杖を支えにしながら、脂汗を流して膝をつく。

彼女の美しいエルフの耳からも、魔力酷使による出血が見える。

満身創痍。

文字通り、僕たちは限界だった。

「終わりか？ 勇者よ」

魔王がゆっくりと歩を進める。その一歩ごとに、床が悲鳴を上げ、絶望の圧力が僕たちを押し潰そうとする。

勝てない。誰もがそう思うほどの戦力差。

だが、僕たちの目だけは死んでいなかった。

（まだだ……まだ、カードはある）

僕は震える手で剣を構え直した。

恐怖はある。逃げ出したい本能が警鐘を鳴らしている。

でも、背後にはセレナがいる。アイラがいる。ガッドがいる。

僕がここで崩れれば、全員死ぬ。

愛する人を守ると誓った。その誓いが、折れかけた心を強引に繋ぎ止める。

「……みんな、聞いてくれ」

僕は視線を魔王から外さずに、小声で告げた。

「あと一回だ。あと一回だけ、あいつに隙を作ってくれ」

「リオン……？」

「僕に考えがある。……命を賭ける価値のある、一発逆転の策が」

僕の言葉に、絶望に沈みかけていた仲間の目に光が戻る。

「……へっ、上等だ」

ガッドがニカっと血濡れの歯を見せて笑う。

「俺の命なんざ、いくらでも使い潰せ。お前の策なら、地獄の底だって付き合うぜ」

「アンタに賭けるわよ、リオン。私の残りの魔力、全部くれてやるわ」

アイラが杖を構え直す。

「私も……！ リオンの身体が壊れないように、全力で支える！」

セレナが祈りを捧げる。

「行くぞ……！！」

僕の号令と共に、最後の突撃が始まった。

「グオオオオオッ！！」

ガッドが死兵の如く突っ込む。

防御など捨てた、完全な特攻。魔王の剣がガッドの肩を深々と斬り裂くが、彼は止まらない。

肉を斬らせて骨を断つ覚悟で、魔王の腕にしがみついた。

「捕まえたぞォ！ 今だアイラ！！」

「食らいなさい！ 『極光縛鎖（ライトニング・チェーン）』！！」

アイラが生命力を魔力に変換し、白く輝く鎖を生成する。

鎖は魔王の全身に巻き付き、バチバチと音を立ててその動きを拘束した。

「ぬうっ……小賢しい！」

魔王が力を込める。鎖が悲鳴を上げ、ガッドの腕の骨がミシミシと音を立てる。

拘束時間は、おそらく数秒。

だが、その数秒があれば十分だ。

僕は走った。

『隠密』発動。

気配、殺気、足音、心臓の鼓動すら完全に消し去る。

戦場の喧騒の中、僕は世界から切り離された「透明な存在」となって、魔王の懐へ潜り込んだ。

『自己再生』の出力を限界突破させる。

筋肉繊維の一本一本が切れ、即座に繋がる。その反動を利用した、人体構造を無視した超加速。

魔王がガッドを振り払い、アイラの鎖を引きちぎった瞬間。

僕は魔王の目前にいた。

「――！？」

魔王の兜の奥で、赤い瞳が見開かれる。

反応が遅れた。だが、魔王は咄嗟に左腕を盾にし、右手の剣を突き出した。

避けられない。避ければ届かない。

（肉をやる……！）

僕はあえて、左肩から魔王の剣に飛び込んだ。

ドグシャッ、と生々しい音が響く。

剣が肩を貫通し、鎖骨を砕き、背中へ突き抜ける。

脳髄を焼く激痛。

だが、その痛みこそが「拘束」だ。僕は自らの筋肉を収縮させ、刺さった剣をガッドのように離さない。

「捕まえた……！！」

僕は血の泡を吹きながら笑った。

右手には、折れた剣の柄。

だが、僕の武器は剣じゃない。この距離こそが、最大の武器だ。

「『無限収納（アイテムボックス）』――対象指定、直上5メートル！」

僕の叫びと共に、魔王の頭上に漆黒の亜空間ゲートが開く。

放出するのは、岩でも水でもない。

旅の途中で見つけた、古代遺跡の「超重量級ミスリル外壁」。

縦横10メートル、重量数千トンに及ぶ、絶対的な質量。

「なッ――！？」

魔王が上を向いた瞬間。

重力が仕事をした。

ズドオオオオオオオオオオオオオン！！

轟音などという生易しいものではない。

城全体が地震のように揺れ、床が抜け落ちるほどの衝撃。

数千トンの質量が、魔王を真上からプレスした。

鎧が飴細工のように潰れ、骨が砕ける音が重なる。

粉塵が舞い、静寂が訪れる。

「はぁ……はぁ……ッ」

僕は瓦礫の中で、左肩の剣を引き抜いた。

大量の血が噴き出すが、すぐに再生が始まる。

セレナの回復魔法が飛んできて、痛みを和らげてくれる。

「リオン！？」

「やったか……？」

ガッドとアイラが瓦礫の山を注視する。

ミスリルの塊の下から、黒い煙が漏れ出していた。

僕たちは固唾を飲んで見守る。

ミスリルが内側から弾け飛び、魔王の上半身だけが這い出てきた。

下半身は完全に潰れている。兜は割れ、素顔の一部が露わになっていた。

もはや虫の息だ。

「……見事……だ……人間……」

魔王が血を吐きながら、僕を見た。

その瞳にあったのは、敗北の悔しさではなかった。

どこか哀れむような、冷ややかな嘲笑。

「だが……喜ぶがいい……これにて……『前座』は終了だ……」

「……なんだと？」

僕は魔王に剣を向けたまま問う。

「前座だと？ 何を言っている」

「クク……知らぬが幸せか……。我らなぞ……彼らにとっては……ただの……玩具……」

魔王の身体が、光の粒子となって崩れ始める。

消滅の最中、彼は天井の崩れた隙間から見える空を見上げ、嗤った。

「来るぞ……観客（やつら）が……。幕は……上がってしまった……。絶望するがいい……真の地獄は……ここからだ……」

意味深な言葉を残し、魔王ゼノスは完全に消滅した。

後に残ったのは、静けさと、朝日が差し込む崩壊した玉座の間だけ。

「……終わった……のか？」

ガッドが呆然と呟く。

数秒の沈黙の後。

アイラがへなへなと座り込み、泣き笑いのような声を上げた。

「終わった……終わったわよ！ 私たち、勝ったのよ！」

「うおおおおおおっしゃああああ！！」

ガッドが雄叫びを上げ、僕に抱きついてくる。

その勢いで倒れそうになるが、痛みさえも愛おしい。

終わったんだ。

あの地獄のような戦いが。死と隣り合わせの日々が。

これでもう、誰も傷つかなくていい。世界に平和が戻ったんだ。

「リオン……！」

セレナが涙を流しながら、僕の胸に飛び込んでくる。

僕は彼女を強く抱きしめた。

生きている。彼女の心臓の音が聞こえる。温かい。柔らかい。

「怖かった……！ リオンが死んじゃうかと思って……！」

「ごめん。でも、約束守ったよ。生きて帰るって」

「うん……！ うん！」

僕たちは互いに肩を貸し合い、魔王城を後にした。

城の外に出ると、そこには美しい朝日が昇っていた。

魔界の淀んだ雲が晴れ、空はどこまでも青く、澄み渡っている。

世界はこんなにも美しかったのか。

涙が出るほど眩しい朝だった。

「帰ろう、みんな」

「ああ、帰って美味い酒を飲むぞ！」

「まずは温泉よ。泥だらけだもの」

「ふふ、そうだね」

僕たちは笑い合った。

魔王の最期の言葉など、負け惜しみだろうと記憶の隅に追いやった。

今はただ、この勝利の美酒に酔いしれたかった。

王都への凱旋。

それは夢のような光景だった。

転移魔法で王都へ戻った僕たちを待っていたのは、割れんばかりの歓声だった。

「勇者万歳！」「英雄たちの帰還だ！」

傷ついた僕たちを見て、人々は涙を流し、感謝の言葉を叫んだ。

色とりどりの紙吹雪が舞い、教会の鐘が高らかに鳴り響く。

誰もが笑っていた。

虐げられていた亜人も、貧しい子供も、貴族も、手を取り合って喜んでいる。

これが、僕たちが命がけで守った世界だ。

その喧騒の中心、パレードの馬車の上で、僕はセレナの手を強く握った。

彼女も強く握り返してくれた。

薬指には、あの金色の種が入った指輪が光っている。

太陽の光を受けて、種が微かに芽吹いているように見えた。

「リオン」

「なに？」

「幸せになろうね」

彼女は最高の笑顔で言った。

その笑顔は、僕が一生かけて守り抜くと誓った宝物だ。

「ああ。……僕の人生の全てを使って、君を幸せにするよ」

「約束だよ？」

「約束だ」

二人は見つめ合い、そっと唇を重ねようとした。

これ以上の幸福はない。

苦しかった過去も、辛かった旅も、全てはこの瞬間のためにあったんだ。

ハッピーエンドだ。

僕たちは、これから静かな村で暮らして、畑を作って、子供を育てて、おじいちゃんおばあちゃんになるまで笑って過ごすんだ。

そう、確信した。

その時だった。

『ピキッ』

世界に似つかわしくない、硬質な音が響いたのは。