宅配ドライバー×異世界転生_逆順配送の勇者 ～異世界で俺の積み込み術が最強でした～

王都を出て三時間が経っていた。

誠司は森の中を歩いていた。木々の間から差し込む光が地面にまだら模様を作り、どこからか鳥の鳴き声が聞こえてくる。日本の森とは違う、原生林のような深い緑。空気は湿っていて、苔の匂いが鼻をつく。

地図を確認する。

ミレーヌ村までの道のりは、大きく分けて三つに分かれていた。まず王都から森を抜けるまでが約二時間。次に、谷間を通って山の麓に到達するまでが約三時間。最後に、山道を登って村に着くまでが約一時間。合計六時間の行程だ。

現在位置は、森の中間地点。予定通りに進んでいる。

「このペースなら、日没前には着けるな」

誠司は独り言を呟きながら、歩みを進めた。

と、その時だった。

「——ッ！」

足元に、何かが絡みついた。

見ると、黒い触手のようなものが、誠司の足首を掴んでいる。それは地面から伸びていて、ゆっくりと上へ這い上がろうとしていた。

滞留魔——。

誠司は反射的に足を振り払った。触手は簡単に千切れて、地面に落ちた。だが、すぐに新しい触手が伸びてくる。一本、二本、三本。次々と地面から湧き出してくる。

「くそっ——！」

誠司は走り出した。

触手を避けながら、森の中を駆け抜ける。背後で、何かが追ってくる気配がする。振り返ると、黒い霧が木々の間を滑るように移動しているのが見えた。

滞留魔だ。王都の広場で見たものより、遥かに大きい。

「逃げろ、と言われたが——」

足がもつれる。木の根に躓いて、誠司は転倒した。

背中に衝撃。地面に叩きつけられる。鞄の中で、木箱がカタカタと音を立てる。

起き上がろうとした瞬間、触手が腕を掴んだ。引っ張られる。身体が持っていかれそうになる。

「離せ——！」

誠司は渾身の力で腕を振った。だが、触手はびくともしない。それどころか、新たな触手が胴体に絡みついてきた。

締め付けられる。呼吸ができない。視界が暗くなっていく。

このまま、死ぬのか——。

その時、頭の中に声が響いた。

『時間厳守』。

女神に授けられたスキルの名前だ。時間の流れを感じ取り、正確に届ける力。

誠司は目を閉じた。

意識を集中する。時間を、感じろ。

すると——世界が変わった。

時間が、遅くなっていた。

いや、正確には違う。自分の時間感覚が、極限まで研ぎ澄まされていた。触手の動きが、スローモーションのように見える。どこに力が入っていて、どこが弱いか、手に取るように分かる。

誠司は動いた。

触手の緩んだ一瞬を逃さず、腕を引き抜く。次の瞬間、胴体の触手を振りほどき、転がるように滞留魔から距離を取る。

立ち上がる。

走る。

今度は転ばない。木の根も、地面の起伏も、すべてが見える。時間厳守のスキルが、周囲の状況を完全に把握させてくれる。

森の出口が見えた。

誠司は全力で走り抜けた。

森を抜けると、谷間が広がっていた。

誠司は岩の上に腰を下ろし、息を整えた。心臓が激しく鳴っている。全身が汗で濡れていた。

「助かった、のか……」

鞄を開けて、木箱を確認する。無傷だった。『荷崩れ防止』のスキルのおかげだろう。

「よし……」

誠司は木箱を鞄に戻し、立ち上がった。

時間を確認する。森で足止めを食ったが、それでも予定より三十分遅れた程度だ。このペースなら、日没前に到着できる。

谷間を歩きながら、誠司は考えた。

滞留魔。あれが、届かなかった届け物の成れの果て。あの黒い霧の中には、誰かの想いが閉じ込められている。届けられなかった手紙、届けられなかった贈り物、届けられなかった気持ち。それらが腐敗して、怨念のようなものに変わっている。

「届けられなかったら、次に届ければいい——」

誠司は自分の言葉を思い出した。リナという少女に言った言葉。まだ会ってもいない、これから出会う仲間に言う言葉。

だが、この世界では「次」がないこともある。届けられなかった届け物は、滞留魔となって世界を蝕む。一度機会を逃せば、取り返しがつかない。

「だから、今届けるんだ」

誠司は歩みを速めた。

山の麓に着いたのは、午後三時頃だった。

ここから山道を登れば、ミレーヌ村に到着する。ガルドの説明によると、この山道は比較的安全らしい。魔物はあまり出ないし、滞留魔も少ない。

誠司は山道を登り始めた。

傾斜はそれほどきつくない。だが、道幅が狭く、片側は崖になっている。足を踏み外せば、数十メートル下の谷底に落ちる。慎重に、一歩一歩進んでいく。

登りながら、誠司は周囲を観察した。

山肌には苔が生え、ところどころに野花が咲いている。岩の間から湧き水が流れ出していて、澄んだ音を立てている。空気は澄んでいて、深呼吸すると肺が洗われるような気がする。

平和な風景だ。

だが、ところどころに異変があった。

枯れた木。黒ずんだ岩。地面に刻まれた、不自然な溝。それらは、滞留魔が通った痕跡だろう。この山も、完全に安全というわけではない。

「あと少し……」

山頂が見えてきた。

その向こうに、村があるはずだ。

ミレーヌ村は、小さな集落だった。

山の斜面に張り付くように、二十軒ほどの家が建っている。石造りの家屋、藁葺きの屋根。村の中央には井戸があり、その周囲に広場が作られている。畑は山の下の方に広がっていて、作物が実っているのが見えた。

だが、人の気配がなかった。

「誰かいるか——」

誠司は声を上げた。

返事はない。

村の中を歩く。家々の窓は閉められていて、扉には鍵がかかっている。広場には誰もいない。井戸の水は澱んでいて、使われた形跡がない。

「まさか、もぬけの殻……？」

そう思った時だった。

「動くな」

背後から、声がした。

振り返ると、少女が立っていた。

年は十代半ばだろうか。茶色の髪に、緑の目。手には古びた杖を持っていて、それを誠司に向けている。杖の先が、淡い光を放っている。

「何者だ。この村に何の用だ」

「俺は配達員だ。届け物を届けに来た」

「届け物？」

少女の目が細くなった。

「嘘をつくな。配送ギルドは壊滅した。配達員なんてもういない」

「いる。俺がそうだ」

誠司は鞄から木箱を取り出した。

「これが届け物だ。宛名は——エリーゼ。この村にいるはずだ」

少女の顔色が変わった。

「エリーゼ……それは、私の名前だ」

「なら、これはお前宛だ。受け取ってくれ」

誠司は木箱を差し出した。

少女——エリーゼは、しばらく誠司を見つめていた。杖を下ろし、おずおずと木箱を受け取る。蓋を開けると、中から小さな人形が出てきた。

布製の人形。手縫いで作られていて、あちこちに綻びがある。だが、丁寧に修繕された跡があり、大切に扱われていたことが分かる。

「これは……」

エリーゼの目が潤んだ。

「おばあちゃんの人形……」

「送り主は、王都に住むハンナという人だ。伝票にそう書いてあった」

「ハンナおばあちゃん……」

涙が溢れた。エリーゼは人形を抱きしめて、声を上げて泣き始めた。

「ずっと……ずっと待ってた……おばあちゃんが亡くなった時に、形見分けで送ってくれるって……でも届かなくて……届かなくて……」

誠司は黙って、その姿を見つめていた。

これが、届け物を届けるということ。

これが、想いを届けるということ。

「配達完了だ」

誠司は言った。

「届け物は、届いた」

その瞬間——空気が変わった。

誠司の身体を、温かい光が包んだ。それは村全体に広がり、家々の窓を照らし、井戸の水を清め、枯れかけていた草花を蘇らせていく。

配完の祝福——。

「これが……」

誠司は自分の手を見つめた。光の粒子が、指先から舞い上がっている。身体の奥から、力が湧いてくるような感覚。

「届け物が届くと、こうなるのか……」

「すごい……」

エリーゼが涙を拭いながら、周囲を見回した。

「村が、明るくなった……滞留魔に蝕まれていた場所が、浄化されている……」

「滞留魔？」

「この村は、三年前から滞留魔に悩まされていたの。届け物が届かなくなってから、どんどん滞留魔が増えて……村人の多くは、安全な場所を求めて逃げていった。残っているのは、私と数人の老人だけ」

エリーゼは人形を胸に抱いた。

「でも、この届け物が届いたことで、少し浄化された。配完の祝福が、滞留魔を追い払った」

誠司は村を見渡した。

確かに、さっきまで感じていた重苦しい空気が、少し和らいでいる。黒ずんでいた岩が元の色を取り戻し、枯れていた草花が緑を取り戻している。

「一つの届け物で、これだけ変わるのか」

「変わるわ。届け物には力がある。想いの力が」

エリーゼは誠司を見つめた。

「あなた、本当に配達員なの？　ギルドは壊滅したって……」

「ギルドはまだある。俺が立て直す」

言葉が、自然に口から出た。

「配送ギルドを立て直して、この大陸に届け物を届ける。滞留魔を浄化して、世界を元に戻す」

「できるの？　そんなこと……」

「やるしかない。俺は——配達勇者だから」

配達勇者。

その言葉を口にするたびに、不思議と力が湧いてくる。女神に与えられた称号ではなく、自分で選んだ生き方。届け物を届けることで、誰かの想いを届けること。それが、自分にできる唯一のことだ。

「ギルドに戻ったら、もっと届け物を届けに来る。この村にも、他の場所にも。だから——待っていてくれ」

エリーゼは、しばらく誠司を見つめていた。

それから、小さく微笑んだ。

「分かった。待ってる。配達勇者さん」

王都に戻ったのは、深夜だった。

誠司は疲れた身体を引きずるようにして、ギルドの扉を開けた。

「戻ったか」

ガルドが待っていた。

「配達は、完了した」

「そうか……」

ガルドの目に、何かが宿った。驚き、そして——ほんの少しの希望。

「報告を聞こう。何があった」

誠司は、道中の出来事を話した。森での滞留魔との遭遇、『時間厳守』のスキルの発動、村での配達、そして配完の祝福。

ガルドは黙って聞いていた。

話が終わると、彼は深い溜息をついた。

「……信じられん」

「何が」

「すべてだ。滞留魔から逃げ切ったこと。時間通りに届けたこと。そして——配完の祝福が発生したこと」

ガルドは立ち上がり、窓の外を見た。

「配完の祝福が発生したのは、三年ぶりだ。届け物が届かなくなってから、祝福は途絶えていた。だが、お前が届けた。たった一つの届け物で、村を救った」

「救ったわけじゃない。届けただけだ」

「それが救いなんだ」

ガルドは振り返った。

「神崎誠司。お前を、正式に配達員として認める」

「ありがとう」

「明日から、本格的に働いてもらう。届けるべき荷物は山のようにある。覚悟はいいか」

誠司は頷いた。

「望むところだ」

その瞬間——ギルドの外から、声が聞こえた。

「ガルドさーん！　大変です！」

扉が勢いよく開き、若い男が飛び込んできた。息を切らしていて、顔は真っ青だ。

「どうした、マルコ」

「魔王軍が……魔王軍が、王都に向かってきています！　配送ルートを完全に封鎖する気だと……！」

ガルドの顔色が変わった。

「何だと……」

「東の街道に、大軍が集結しているそうです。このままでは、王都への物流が完全に止まる……」

魔王軍。

女神が言っていた、配送ルートを寸断し、届け物を奪い、世界を滅ぼそうとしている敵。

誠司は窓の外を見た。

夜の闇の中に、遠く東の空が——赤く染まっているのが見えた。