目を開けると、青空が広がっていた。

誠司はしばらく、その青さに見入っていた。日本で見るのとは違う、深く澄んだ青。雲一つない空から、柔らかな日差しが降り注いでいる。

身体を起こすと、草の匂いがした。

見渡す限りの草原。遠くに山脈が連なり、反対側には森が広がっている。空気は清浄で、排気ガスの匂いなど一切しない。鳥のさえずりが聞こえ、風が草を揺らす音がする。

ここは、どこだ——？

誠司は自分の身体を確認した。

作業服ではなかった。粗末な麻の服を着ている。足元は革製のブーツ。腰には何も身につけていない。手を見ると、配達で出来た豆やタコが消えていた。まるで、生まれ変わったかのような——

「転生、したのか」

その言葉を口にした瞬間、頭の中に情報が蘇った。

ディリバリア。配達勇者。ロジスティア大陸。滞留魔。配完の祝福。

夢ではなかった。本当に、異世界に転生したのだ。

誠司は立ち上がり、周囲を見回した。

人影はない。道らしきものも見当たらない。ただ、遠くに何かが見える。建物だろうか。石造りの、城壁のようなものが、地平線の向こうに霞んでいる。

あれが街だとすれば、まずはそこに行くべきだろう。

誠司は歩き始めた。

草原を歩きながら、新しい身体の感覚を確かめる。不思議なことに、腰の痛みがなかった。右肩の違和感も、左膝の軋みも、すべて消えている。五年間酷使し続けた身体が、完全にリセットされている。

「若返った、のか……？」

鏡がないので確認できないが、身体の動きが軽い。三十二年間の疲労が、すべて取り払われたような感覚だ。

一時間ほど歩いた頃、道が見えてきた。

土を固めた道路。轍の跡がある。馬車か何かが通った痕跡だ。誠司はその道に沿って歩き続けた。

やがて、城壁が近づいてきた。

石造りの巨大な壁。高さは十メートルはあるだろう。その手前に、門が見える。武装した兵士が立っていて、行き交う人々をチェックしている。

誠司は門に近づいた。

「止まれ」

兵士の一人が槍を構えて前に出てきた。

「どこから来た。身分証明はあるか」

身分証明。そんなものはない。誠司は素直に首を横に振った。

「ない。記憶を失って、草原で目が覚めた」

「記憶を失っただと？」

兵士が怪訝な顔をする。もう一人の兵士が近づいてきて、誠司の全身を見回した。

「武器は持っていないようだな」

「ああ。見ての通り、何も持っていない」

「ふむ……」

兵士たちは顔を見合わせた。しばらく相談した後、年配の方の兵士が言った。

「いいだろう、通れ。ただし、王都で問題を起こすなよ。記憶がないなら、まずは冒険者ギルドに行くことだ。身元の確認と、仕事の斡旋をしてもらえる」

「冒険者ギルド……分かった。ありがとう」

誠司は礼を言って、門をくぐった。

王都は、誠司の想像を超えていた。

石畳の道。レンガ造りの建物。行き交う人々は中世ヨーロッパ風の服装をしていて、荷馬車が道を行き来している。空には鳥が飛び、どこからかパンの焼ける匂いが漂ってくる。

だが、何かが変だった。

活気がない。

街は大きいのに、人通りが少ない。店の多くはシャッターを下ろしていて、道端にはゴミが散乱している。すれ違う人々の表情は暗く、笑い声一つ聞こえない。

「どうしたんだ、この街は……」

誠司は周囲を見回しながら歩いた。

冒険者ギルド、と兵士は言っていた。それがどこにあるか分からないが、大きな建物なら見つかるだろう。

しばらく歩いていると、広場に出た。

そこで、異様な光景を目にした。

広場の中央に、黒い霧のようなものが漂っている。

それは生き物のように蠢いていて、周囲の石畳を侵食していた。黒い霧が触れた場所は、石が腐食したように崩れていく。人々はその霧を避けて、広場の端を足早に通り過ぎている。

「何だ、あれは……」

「滞留魔だよ」

声がして、誠司は振り返った。

そこに、老人が立っていた。白髪に白髭、腰の曲がった小柄な体格。だが、目だけは鋭く輝いている。

「滞留魔。届かなかった届け物が生み出す魔物だ」

「届かなかった、届け物……」

誠司は黒い霧を見つめた。

女神の言葉を思い出す。届かなかった届け物は「滞留魔」となり、大地を蝕む。あれが、その滞留魔なのか。

「昔はこんなものはなかった」

老人が溜息をついた。

「配送ギルドが健在だった頃は、届け物は必ず届いた。滞留魔など、年に一つ二つ発生する程度だった。だが今は——見ての通りだ。街のあちこちに滞留魔が湧き出し、浄化が追いつかない」

「配送ギルド？」

「ああ。かつてこの王都には、大陸一の配送ギルドがあった。『王立配送ギルド』。届け物を届けることを生業とする者たちの組織だ。彼らが届け物を届けることで、配完の祝福が世界を満たし、滞留魔を遠ざけていた」

老人は広場の向こうを指差した。

「あそこに見える建物が、ギルドの本部だ。今は、見る影もないがな」

誠司はその方向を見た。

大きな建物が見える。三階建ての石造りで、かつては立派だったのだろう。だが、今は壁が崩れかけていて、窓には板が打ち付けられている。入口の上には看板が掲げられているが、文字は消えかけていて読めない。

「何があったんだ」

「魔王軍だよ」

老人の声が暗くなった。

「五年前、魔王軍が大陸に侵攻を開始した。彼らは配送ルートを寸断し、届け物を奪い、配達員を殺した。配送ギルドは壊滅的な打撃を受け、今では配達員がほとんどいない。届け物は届かなくなり、滞留魔は増え続け——この王都も、もう長くはないだろう」

誠司は黒い霧を見つめた。

あれが、届かなかった誰かの想い。届けられなかった手紙、届けられなかった贈り物、届けられなかった気持ち。それらが形を成して、世界を蝕んでいる。

「どうすれば、あれを消せる」

「届け物を届けることだ。滞留魔の核には、届けられなかった届け物がある。それを本来の届け先に届ければ、滞留魔は浄化される。だが——」

「だが？」

「届ける者がいない」

老人は首を横に振った。

「配達員は危険な仕事だ。魔王軍に狙われ、滞留魔に襲われ、報酬は雀の涙。誰もやりたがらない。ギルドに残っている配達員は、もう三人だけだ」

三人。

大陸一の配送ギルドが、たった三人。

誠司は老人に聞いた。

「そのギルド、どうやったら入れる」

老人は驚いた顔をした。

「まさか、配達員になりたいのか？　正気か？」

「正気だ。俺は——配達勇者だから」

その言葉が口から出た瞬間、誠司自身も驚いた。だが、不思議と嘘ではなかった。女神に言われたからではない。自分でそう思ったのだ。

配達なら、自分にもできる。

五年間、毎日二百個以上の荷物を届けてきた。どんな天候でも、どんな状況でも、必ず届けてきた。その経験が、この世界で役に立つかもしれない。

「……ギルドの入口は、あの建物の正面だ」

老人は呆れたような、それでいてどこか期待するような目で誠司を見た。

「ギルドマスターの名はガルド。元王国騎士団の将軍だった男だ。彼に話をすれば、入れるだろう。もっとも、入ったところで——」

「ありがとう」

誠司は老人に頭を下げて、ギルドに向かって歩き出した。

後ろで、老人が何かを言っていた。だが、誠司は振り返らなかった。

崩れかけた建物。

消えかけた看板。

それでも、ここには「届け物を届ける」という志を持った人間がいる。

誠司は入口の扉を押し開けた。

ギルドの中は、外観以上に荒廃していた。

埃っぽい空気。割れた窓から差し込む光。床には書類が散乱していて、壁には色褪せた地図が貼られている。かつては賑わっていたのだろうが、今は人の気配がほとんどない。

「誰かいるか」

誠司は声を上げた。

しばらく待っていると、奥から足音が聞こえてきた。

現れたのは、大柄な老人だった。白髪に髭、筋肉質の体格。だが、目には疲労の色が濃い。かつては威厳があったのだろうが、今はどこか覇気がない。

「何者だ」

「俺は神崎誠司。配達員になりたい」

老人——おそらくギルドマスターのガルドは、誠司を見つめた。

しばらくの沈黙。それから、彼は口を開いた。

「帰れ」

「は？」

「帰れと言っている。配達員になりたいなら、他を当たれ。ここにはもう、お前を雇う余裕はない」

ガルドは背を向けて、奥に戻ろうとした。

「待ってくれ」

誠司は彼の後を追った。

「俺は本気だ。配達なら、任せてくれ」

「本気？」

ガルドは足を止めた。

「本気で配達員になりたいなら、この現実を知れ」

彼は振り返り、部屋の隅を指差した。

そこには、山のような荷物が積まれていた。

「あれが、届けられていない届け物だ。百を超える。いや、二百近いかもしれん。本来なら、とっくに届いているはずの物ばかりだ」

「なぜ届けない」

「届ける人間がいないからだ」

ガルドの声に、苦渋が滲んだ。

「五年前、このギルドには百人以上の配達員がいた。大陸一の規模を誇っていた。だが、魔王軍の侵攻で半数が殺され、残りの半数は恐怖に耐えきれず辞めていった。今残っているのは、たった三人だ。三人で、かつて百人で回していた仕事を回すんだ。どうやったって、追いつくはずがない」

誠司は荷物の山を見つめた。

二百個。

一人で一日に配達できる数だ。少なくとも、日本では。

「なら、俺が配達する」

「何？」

「あの荷物、俺が配達する。何日かかるか分からないが、必ず届ける」

ガルドは信じられないという顔をした。

「お前、正気か。魔王軍が配達員を狙っているんだぞ。街の外に出れば、魔物に襲われる。滞留魔も増え続けている。命の保証など——」

「俺は配達のプロだ」

誠司は言った。

「五年間、毎日二百個以上の荷物を届けてきた。どんな天候でも、どんな状況でも。俺には配達しかできないが、配達だけは誰にも負けない」

ガルドは黙って誠司を見つめていた。

長い沈黙。

それから、彼は溜息をついた。

「……分かった。試用期間として、お前を雇おう」

「本当か」

「ただし、条件がある」

ガルドは荷物の山を指差した。

「あの中から、一つだけ選べ。それを届けることができたら、正式に配達員として認める」

「一つ？」

「そうだ。届け先は街の外だ。魔物が出る。滞留魔もいる。それでも届けられるなら、お前の実力を認めよう」

誠司は荷物の山に近づいた。

様々な形の包みが積まれている。大きいもの、小さいもの、重そうなもの、軽そうなもの。それぞれに伝票のような紙が貼られていて、届け先の住所と宛名が書かれている。

誠司は一つの包みを手に取った。

小さな木箱。持ち上げると、軽い。中で何かがカタカタと音を立てる。伝票を見ると——

「ミレーヌ村、エリーゼ宛」

「それを選ぶのか」

ガルドが近づいてきた。

「ミレーヌ村は山向こうだ。片道で半日かかる。途中の森には魔物が出るし、滞留魔の巣窟になっている場所もある。初めての配達としては、厳しい選択だぞ」

誠司は木箱を抱えた。

「関係ない。届け物に、簡単も難しいもない。届けるべきものを、届けるべき人に届ける。それだけだ」

ガルドは何も言わなかった。

ただ、その目に——ほんの一瞬だけ、何かが宿ったように見えた。

準備を整えるのに、一時間かかった。

ガルドが用意してくれたのは、使い古された革の鞄と、簡単な地図、それに少量の食料だった。武器はない。配達員は武装しないのが伝統だ、とガルドは言った。

「届け物を守ることが、配達員の仕事だ。戦うことではない。もし敵に遭遇したら、逃げろ。届け物さえ無事なら、配達員の命は二の次だ」

「分かった」

誠司は木箱を鞄に入れ、肩にかけた。

「では、行ってくる」

「……待て」

ガルドが呼び止めた。

「一つだけ、聞かせてくれ。お前は、なぜ配達員になりたい」

なぜ。

その問いに、誠司は少し考えた。

「分からない。ただ——」

言葉を探す。

「届け物を届けることだけは、俺にもできる。それが誰かの役に立つなら、やる価値はあると思った」

ガルドは黙っていた。

しばらくして、彼は口を開いた。

「この世界には、『届け物は想いの器だ』という言い伝えがある。届け物には、送り主の想いが込められている。それを届けることは、想いを届けることだ」

「想いを、届ける……」

「届け物が届かなければ、想いは行き場を失い、滞留魔となる。届け物が届けば、想いは相手に届き、配完の祝福となる。お前がこれから届けるあの木箱にも、誰かの想いが込められている。それを忘れるな」

誠司は頷いた。

そして、ギルドの扉を開けて、外に出た。

王都の街並みが広がっている。遠くに城壁が見え、その向こうには山脈が連なっている。あの山を越えた先に、ミレーヌ村がある。

誠司は歩き出した。

最初の配達だ。