「……お断りします」

　私は即答した。 　

　０．１秒の遅延＜ラグ＞もない、完璧な拒絶＜リジェクト＞だ。

　不知火ジンの美貌が、驚きに歪む。 　

　彼は信じられないという顔で、スマホの画面をタップした。

『　な　ぜ　だ　？ 　　

　俺　と　組　め　ば　、 　　

　学　園　の　全　て　が　手　に　入　る　ぞ　』

「いりません。私が欲しいのは『全て』じゃなくて、『平穏』です」

　私は彼の手を振りほどき、埃（ほこり）を払うように制服の袖を整えた。

　考えてもみてほしい。 　

　彼は学園の頂点＜トップ＞に君臨するＳランク。 　

　私は地を這うＥランク。 　 　

　そんな二人が組めばどうなるか？ 　

　『シンデレラストーリー』？ 　

　馬鹿を言わないでほしい。待っているのは『嫉妬と粛清の嵐』だ。 　

　目立つことはリスクだ。 　

　私は、定時に帰って、部屋で本を読んで、静かに暮らしたいだけなのだ。

「それに先輩、勘違いしてます。さっきのアレはただの偶然……」

　私が言い訳を重ねようとした、その時。

「――おいおい、何だそれは？　

　沈黙の王様が、随分と安っぽい女に媚びているじゃないか」

　不快なノイズが、空気を揺らした。

　旧校舎の角から現れたのは、三人の男子生徒。 　

　制服の襟には【風紀委員会】のバッジ。 　

　先頭に立つ男は、いかにも「自分は選ばれた人間です」という自信満々な笑みを浮かべている。

（うわ、面倒くさいのが来た……）

　私は反射的にジンの背後に隠れた。 　

　私の処世術その１【主役の陰に隠れる】・・・

「不知火ジン。貴様、また委員会への出頭要請を無視したな？　

　生徒会直属の風紀委員である僕の言葉が、聞こえないふりとはいい度胸だ」

　風紀委員Ａ（名前も知らない）が、大げさな身振りで詠唱の構えを取る。

「貴様のようなコミュニケーション不全者がＳランクとは、学園の恥だ。ここで少し、教育的指導が必要だな」

　彼の口元が動く。 　

　世界に干渉するための【言術＜スペル＞】が紡がれる。

「【法よ、秩序の鎖となりて、不遜なる罪人を戒めよ】――」

　典型的な拘束魔法だ。 　

　論理構成はＢランク相当。 　

　教科書通りの、面白みのない構文。

　対して、不知火ジンは――。

「…………っ、……」

　無言のまま、風紀委員を睨みつけた。 　

　だが、その瞳の奥には、どす黒い殺気が渦巻いている。

　まただ。 　

　彼の周囲に、あの禍々しい【字幕＜キャプション＞】が溢れ出す。

『消えろ、消えろ、目障りだ、塵（ちり）が、爆ぜろ、潰れろ、消失＜デリート＞、消失＜デリート＞、消失＜デリート＞――！！！！』

　まずい。 　さっきよりも出力＜パワー＞が上がっている。 　拘束魔法如きにイラついたのか、彼の魔力が暴走寸前だ。

　このままだと、風紀委員たちは拘束されるどころか、物理的にミンチになって、ついでに旧校舎も半壊する。 　

　そして私も、瓦礫の下敷きだ。

（……はぁ。なんで私が）

　私は舌打ちをして、一歩前に出た。

　ジンの背中越しに、彼を取り巻く【字幕】を睨む。 　

　あんな汚いコード、美しくない。 　 　

　私の【目】が、彼の思考＜ソースコード＞を解析する。 　

　彼の殺意の根源は『煩わしさ』。 　

　ならば、相手を殺す必要はない。黙らせればいいだけだ。

「先輩。出力＜ゲイン＞が高すぎます。殺意＜パラメータ＞を下げて、効果範囲を『声帯』に絞ってください」

　私は小声で指示を出しながら、空中に浮かぶ真っ赤な『消失＜デリート＞』の文字に指を走らせた。

　編集＜エディット＞開始。

　『消失＜デリート＞』を削除。 　代わりに代入するのは――『静寂＜サイレンス＞』。

　私の指先が、彼の膨大な魔力の流れを、一本の細く鋭い針へと変換する。

　ジンが、目を見開いた。 　

　自分の意思とは裏腹に、魔力が勝手に制御＜コントロール＞される感覚に驚いたのだろう。 　

　だが、彼はすぐに順応した。 　

　私の作った『道』に、彼の『力』を流し込む。

　彼が、音のない言葉を紡ぐ。

『――【静寂＜サイレンス＞】』

　ドォォォォン……！

　衝撃波が走った。 　

　だが、それは破壊の風ではない。 　 　

　音を奪う、圧力だ。

「が、……っ！？」

　風紀委員たちの詠唱が、強制的に中断された。 　

　彼らは喉を押さえて、パクパクと口を開閉している。 　

　声が出ない。 　

　音が出ない。 　

　彼らの周囲だけ、真空になったかのように、完全な無音が支配している。

　物理的なダメージはゼロ。 　

　しかし、魔術師にとって『詠唱封じ』は、無力化と同義だ。

　腰を抜かしてへたり込む風紀委員たちを尻目に、ジンは涼しい顔で私を振り返った。 　 　

　そして、満足げにスマホを掲げる。

『　合　格　だ　』

「……は？」

『　俺　の　殺　意　を　、 　　

　一　瞬　で　制　圧　用　の　術　式　に 　　

　書　き　換　え　た　な　？　』

　ああ、もう。 　

　またやってしまった。 　

　緊急避難とはいえ、完全に「能力」を見せつけてしまった。

　ジンが一歩、私に近づく。 　

　逃げようとする私の腕を掴み、その整った顔を寄せる。

　彼の心の声【字幕】が、視界いっぱいに広がる。

『お前が必要だ』

『俺の言葉は、強すぎて世界を壊す』

『お前がいなければ、俺は誰も守れないし、誰とも話せない』

　青く、切実な文字。 　

　それはＳランクの傲慢さではなく、迷子の子供のようなSOSだった。

　……ズルい。 　

　そんな「本音」を、文字で見せられたら。 　

　言葉を愛する翻訳家として、無視できるわけがないじゃないか。

「……条件があります」

　私は溜息交じりに、降伏宣言をした。

「私の正体は隠すこと。 　

　あくまで私は『ただの付き人』として振る舞います。 　

　それと、残業代は弾んでください。 　

　あと、私の読書時間を邪魔しないこと」

　ジンは、きょとんとした後、 　

　わずかに口元を緩めた。 　

　それは、氷の彫刻が溶けたような、微かだが美しい笑みだった。

　スマホに、新しい文字が打ち込まれる。

『　交　渉　成　立　だ　。 　　

　よ　ろ　し　く　頼　む　、　相　棒　』

　相棒、のルビには、 　【翻訳機＜トランスレーター＞】と振られていた。

　こうして私は、 　

　学園最強の「口枷（くちかせ）」として、 　

　望まぬ契約を結ぶことになったのだった。