復興とは、単に瓦礫を片付け、新しい建物を建てることだけを指すのではない。

　それは、折れ、挫け、泥にまみれた「人の心」を、再び前へと向かせるための、気の遠くなるような儀式だ。

　景公（けいこう）への道中、私たちは河原のほとりで足を止めていた。

　急ぎたい気持ちは、焼けた鉄のように胸の奥で燻っている。

　だが、今の私の身体は、もはや精神の力だけで動かせる限界をとうに超えていた。

　ふと視線を向ければ、あの「不味いやつら」が、不器用な手つきで薪を運び、寝床の草を整えている。

　街にいた頃の彼らは、まるで怨念の塊のような、薄汚れた妖怪にすら見える呪いじみた存在だった。

　金に執着し、他人の絶望を吸って肥え太る、魂の抜けた殻。

　それが、私の作った泥臭いスープを啜り、この荒野の過酷な風に晒される中で、少しずつ「まともな姿」を取り戻し始めている。

　頬のこけ方が変わり、濁っていた瞳に、生きていくための「光」が微かに灯り始めていた。

　彼らもまた、精一杯に生きる努力を始めていたのだ。

「……おじさん。右腕、診せて」

　少女が、柔らかな布を手に、私の隣に座った。

　夕闇が迫る中、彼女の瞳はいつもより透き通って見えた。

「……手当てなんていい。どうせ、神に呪われた腕だ。布を巻いたところで変わらねえよ」

「いいから。……じっとしてて」

　少女は私の言葉を無視し、死人のように冷たく、硬直した私の右腕をそっと膝の上に乗せた。

　そして、彼女の両手が、私の肘から先を包み込む。

「……あったかい光を、イメージしてみて」

　彼女が静かに目を閉じると、その掌から、ほんのりと淡い、薄紅色の光が漏れ出した。

　それは、由良府を焼き尽くしたあの烈火とは違う、春の陽光のような、どこか懐かしい温もりだった。

「……ピンクの光か。……少女、お前、心が落ち着くイメージはなんだ？」

「……わからないけど、やってみたよ。

　……だっておじさんには、助けられてばっかりだから。

　これくらい、私にだってさせてほしいの」

　彼女の掌から伝わる、脈打つような熱。

　それが、硬く閉ざされていた私の神経の扉を、一枚ずつ、丁寧に解きほぐしていく。

　感覚のなかった指先に、血が通い、微かな痛みが走る。

　その痛みこそが、私がまだ「生きている」ことの証だった。

「……動くか？」

　私が全神経を集中させると、中指の先が、わずかにピクリと跳ねた。

「……動いた……！」

　少女が顔を輝かせた。

「……ああ。……ほんの少しだがな。

　だが、これじゃあまだ、まともに包丁は握れねえ」

「……あとは、あと三日くらいは、ここで様子を見て。

　無理に動かしたら、せっかくの糸が切れちゃうから」

　少女は、私の腕を新しい布で丁寧に包み直した。

　三日。

　景公の使者が残した言葉を考えれば、あまり猶予はない。

　だが、この不完全な右腕のまま門を叩いたところで、結果は見えている。

（……背に腹はかえられない、か）

　休息が始まった。

　これまで、神との戦いや由良府の解体、そして止まることのない移動。

　私は一度も、自分の身体を労わるという発想を持ってこなかった。

　料理人にとって、止まることは死だと思い込んでいたからだ。

　だが。

　(休むこともまた、戦いか)

　そう自分に言い聞かせると、肩の荷が少しだけ軽くなったような気がした。

　驚くべきことに、簡単な料理程度なら、少女もこなせるようになっていた。

　彼女は私が指示した野草を丁寧に洗い、川の水で煮込み、味を整える。

　あの不味いやつらも、今では率先して食材を探し、少女の手伝いをしている。

　彼らが協力して一皿の雑炊を作り上げる光景は、数日前には想像もできなかった、奇跡のような平穏だった。

「……ゆっくりと、休んでほしい。

　店主には、俺たちも散々世話になったんだ。……できることは、俺たちがやる」

　佐藤が、薪を割りながら私に言った。

　彼の背中には、かつての搾取者の影はなく、ただ一人の「仲間」としての頼もしさがあった。

「……だが、俺が何もしないわけには」

「……おじさんには、お世話になってるから！」

　少女が、不味いやつらと声を揃えて、私を制止した。

　彼らに囲まれ、私は苦笑するしかなかった。

　料理人として、誰かに「作ってもらう」側に回る。

　そのむず痒さは、私にとってどんな激辛料理よりも刺激的だった。

　そんな折、佐藤が耳寄りの情報を持ってきた。

「……店主、いい知らせだ。

　この先の岩場に、自噴している温泉を見つけた。

　不味いやつらと一緒に、風呂の用意をしたんだ。……あんたが一番に入ってくれ」

「……温泉だと？」

　こんな荒野に、そんな贅沢があるのか。

　私は、彼らに促されるまま、川の上流にある岩陰へと向かった。

　そこには、大地からこんこんと湧き出す、熱い湯気が立ち込めていた。

　不味いやつらが瓦礫から回収してきた鉄板を敷き、岩で囲った、手作りだが立派な露天風呂だ。

　私は、汚れたコックコートを脱ぎ捨て、湯の中に身を沈めた。

「……っ……ああ……」

　思わず、呻き声が漏れた。

　熱い湯が、凝り固まった筋肉を溶かし、皮膚の奥まで浸透していく。

　これまで負ってきた無数の傷、神の呪い、そして新天地への不安。

　それらすべてが、湯気に溶けて空へと消えていくようだった。

　見上げれば、夕闇が本格的に降りてきている。

　空には、景公の方向へと導く、妖しくも美しい黄金色の星。

　湯の中で、私は自分の右腕を見つめた。

　少女の光のおかげか、温泉の熱のおかげか。

　腕に宿る不気味な紫色の痣が、少しだけ薄まっているように見えた。

「……復興、か」

　私は独り言をこぼした。

　壊れたものを元に戻すのではない。

　壊れた破片を組み合わせて、以前よりも強固な、新しい形を作り上げること。

　それが、私の四川が進むべき道なのかもしれない。

　風呂から上がり、キャンプに戻ると。

　少女と不味いやつらが作った、温かい雑炊が待っていた。

　不揃いに切られた野草。

　少しだけ塩気の強いスープ。

　料理としては、まだまだ及第点には遠い。

　だが。

「……ああ、美味いよ。……よくやったな、お前ら」

　その言葉に、彼らはまるで子供のように顔を綻ばせた。

　かつての「不味いやつら」は、今、ここにいない。

　いるのは、私と共に景公を目指す、腹を空かせた一団の旅人たちだ。

　夜の帳が、完全に降りる。

　焚き火の爆ぜる音が、穏やかな子守唄のように響く。

　三日後の夜明け。

　私たちは、この平穏を胸に刻み、再び荒野へと踏み出す。

　右腕に宿る、かすかな希望の光と共に。

　温泉の熱が引いた後、私はキャンプの隅に敷いた藁の上に横たわっていた。

　不味いやつらと佐藤は、交代で不寝番に立ち、少女は私の傍らで、安らかな寝息を立てている。

　暗闇の中、私の感覚は研ぎ澄まされていた。

　(休むこともまた、戦いか)

　その言葉の意味を、私は反芻していた。

　戦いとは、拳を振るい、鍋を煽ることだけではない。

　自分の内なる荒廃を認め、それを癒やすための時間を「許容」すること。

　それは、常に攻撃的であり続けた私にとって、最も困難な「規律」だった。

　由良府での死闘、三柱の神々を解体した時の、あの狂気的な高揚感。

　あの日以来、私の魂は常に沸騰したままだった。

　だが、この冷たい夜風と温泉の温もりが、私の内側の熱を、正しい「平熱」へと戻してくれている。

　ふと、右腕に意識を向ける。

　少女が巻いてくれた布の隙間から、微かに、呼吸するようにピンクの光が漏れていた。

　私は、左手でその光に触れてみる。

　あたたかい。

　それは、親父がかつて話してくれた、「慈愛という隠し味」の温度だった。

　「おじさん、苦しんでる時は、炎じゃなくて、優しい光が必要なんだよ」

　少女が寝言のように呟いた。

　彼女には、私が見えていないものが見えている。

　神殺しの業を背負った私の中に残る、わずかな人間性の残り火を、彼女は守ろうとしているのだ。

　私は目を閉じ、意識を右腕の深層へと沈めていく。

　そこには、山椒の神が残した、刺すような刺激がまだ燻っている。

　だが、その刺激は、少女の光と混ざり合い、新しい「何か」へと変化しつつあった。

　単なる麻痺を呼ぶ毒ではない。

　食材の真髄を見抜き、その魂を解き放つための、鋭利な感覚器としての進化。

　(三日……三日あれば、俺は変われるか)

　私は、闇の向こう側にある景公の山脈を幻視した。

　あそこには、この街の復興を揺るがす、さらなる巨大な「味の利権」と「権力」が渦巻いているはずだ。

　まともな姿に戻りつつある不味いやつらも、景公の空気に触れれば、再び闇に堕ちるかもしれない。

　いや、私がそれを許さない。

　私は、不自由な右手の指を、一本ずつ、ゆっくりと曲げてみる。

　一ミリ、また一ミリ。

　関節が軋む音が、静かな夜の闇に響く。

　その微かな動きは、明日への確かな希望の咆哮だった。

　温泉の硫黄の匂い、野草の雑炊の残り香、そして少女の寝息。

　かつての私なら、無駄だと切り捨てていたであろう、これらの「平穏」が、今の私には何よりも力強い糧となっている。

　「……見ていろ、景公。俺は、神を殺したこの右腕で、お前たちの用意した最高級の絶望を、極上の四川へと変えてやる」

　眠気が、重い霧のように降りてくる。

　私は、初めて神に感謝したいと思った。

　神そのものではなく、神を殺したことで得られた、この「人間としての夜」に。