音が消えた。

　イザベラが霧散した後の夜空は、不自然なほどに透き通り、星々が寒々しく瞬いている。

　だが、その静寂は「平和」の訪れではない。

　巨大な捕食者が口を開け、獲物を飲み込む直前の、……胃袋の中のような静寂だ。

　私は、震える膝を叩き、強引に立ち上がった。

　右腕の山椒はもはや炭化し、神経の代わりに「絶望」が伝達物質として全身を駆け巡っている。

　肺に吸い込む空気は、鉄の味がした。

「……来たか」

　私は、暗闇の奥を見据えた。

　地平線の彼方から、一人の男が歩いてくる。

　彼は軍服を纏っているわけでも、魔女のようなドレスを着ているわけでもない。

　どこにでもいるような、色褪せた白いコックコート。

　腰には、使い古された「一本の牛刀」が差されている。

　だが、その男が歩くたびに、周囲の空間が「ズルリ」と剥がれ落ちていく。

　建物も、瓦礫も、夜の闇さえも。

　彼が通った後には、何もない。

　すべてが「完璧に下処理された無」へと変わっていくのだ。

「……おじさん、……あの人、……。……怖いよ。……私、……食べられちゃう……」

　少女が私の服の裾を、ちぎれんばかりの力で握りしめた。

　彼女の「虚無の火」が、恐怖で青白く明滅している。

　無理もない。

　目の前にいるのは、由良府の三柱が最後の一人。

　全にして個。始まりにして終わりの一皿。

　『始原の大料理長（オリジン・シェフ）』、……我が父を屠った男、カイザーだ。

　カイザーは、私の数歩前で足を止めた。

　その顔は、驚くほど若々しく、同時に何万年も生き続けてきたような、底知れない空虚さを湛えていた。

「……久しぶりだな、……翠嵐の若造」

　その声は、私の鼓膜ではなく、胃袋に直接響いた。

「……お前の親父を解体したあの日から、……どれくらい経ったか。……あのスープの味は、……今でも私の血肉の中で、心地よく疼いているよ」

　カチリ、と。

　私の中で、何かが壊れる音がした。

　右腕の山椒が、私の意志を無視して「真紅の炎」を噴き上げる。

　炭化した皮膚が裂け、そこから溢れ出したのは、由良府の魔力さえも焼き尽くす、純粋な「復讐という名のスパイス」だ。

「……親父のことはいい。……だが、……今夜の客に、……その面（つら）は見せられねえな」

　私は、折れた柳刃を構えた。

　カイザーは、くすりと笑った。

「……客？ ……この廃墟にか？ ……面白い。……神を二人も仕留めたことで、……少しは『料理』の本質が見えたかと思っていたが。……まだそんな低俗な幻想に浸っているとは」

　カイザーが、ゆっくりと腰の牛刀を抜いた。

　その刀身には、装飾など一切ない。

　ただ、恐ろしいほどの「清潔さ」だけがあった。

　一分の曇りもなく、万物を一太刀で「食材」へと貶める、完成された殺戮器具。

「……教えてやろう。……真の料理とは、……『消去』だ。……余計な感情、余計な意志、余計な存在。……すべてを削ぎ落とし、……最後に残る一滴の『真理』を啜ることだ」

　彼が一歩、踏み出す。

　瞬間、私の視界から「色」が消えた。

　世界が、モノクロームの点描画へと変容する。

　私の身体を構成する細胞一つ一つが、カイザーの視線によって「解体図」へと書き換えられていく。

「……四川流、……『爆熱・千切（せんぎり）』！！」

　私は、先手を打った。

　右腕の山椒を旋回させ、千本の火の刃を放射状に放つ。

　一撃一撃がビルを両断する威力を持ち、大気を沸騰させる熱量を秘めている。

　だが、カイザーは、牛刀を軽く一振りしただけだった。

　パリン、という硝子が割れるような音。

　私の放った火の刃は、彼に届く直前で「完璧にスライス」され、無害な光の塵となって散った。

「……スジが多いな。……熱を通しすぎだ」

　カイザーの姿が、かき消えた。

「……っ！？」

　背後。

　振り向く暇さえ与えられない。

　鋭利な冷気が、私の背骨を撫でる。

　私は反射的に、少女を前方へ突き飛ばし、自身の背中を右腕の山椒でガードした。

　ギィィィィィィィィィィィィン！！

　火花が散り、私の山椒の鱗が数枚、空中に舞う。

　たった一撃で、私の「神殺しの盾」が、バターのように切り裂かれた。

「……逃がさないわよ！」

　少女が、転びながらも掌を突き出し、全魔力を込めた「虚無の火」を放った。

　黒い炎がカイザーを包み込む。

　だが、カイザーはその炎の中に立ちながら、退屈そうに欠伸をした。

「……調味料にさえならない。……ただの、……雑味だ」

　カイザーが指を鳴らす。

　瞬間、少女を包んでいた黒い炎が逆流し、彼女自身を焼き始めた。

「……あ、……ああぁぁぁぁっ！！」

「……小娘！！」

　私は絶叫し、彼女の元へ駆け寄ろうとした。

　だが、その足を、目に見えない「銀の糸」が絡めとる。

　それは、カイザーが放った、空間を縫い合わせるための「外科手術用の糸」だった。

　私は地面に叩きつけられ、身動きが取れなくなった。

　少女は苦悶の声を上げながら、自身の炎に焼かれ、透き通った硝子のようになっていく。

「……やめろ、……。……やめろ、カイザー！！」

「……次は、……お前の『心臓』を収穫しよう。……親父のそれとは、また違った苦みがあるはずだ」

　カイザーが、ゆっくりと、処刑人の足取りで近づいてくる。

　私は、必死に腕を動かそうとした。

　だが、右腕の山椒はもはや沈黙し、私の意識も、由良府の冷気に蝕まれていく。

　……ああ。

　……結局、俺は。

　……何も守れなかったのか。

　……親父の店も、……あの少女も、……。

　闇が、視界を覆おうとした、その時だった。

　『……情けねえツラすんじゃねえよ、……馬鹿息子』

　脳裏に、聞き覚えのある、野太い声が響いた。

　それは、死んだはずの、親父の声だった。

　視界が、一瞬にして切り替わる。

　そこは、瓦礫の街ではない。

　かつての、夕暮れ時の『翠嵐』の厨房だった。

　中華鍋の煤けた匂い。

　換気扇が回る単調な音。

　そして、まな板の前で、黙々と大根を刻む、親父の広い背中。

『料理ってのはな、……相手を殺すためのもんじゃねえ』

　親父は、私を振り返ることなく言った。

『……誰かを、……生かすためのもんだ。……殺したいと思ううちは、……お前の味は……ただの毒だ』

「……親父、……。でも、……俺は……」

『……思い出せ。……お前が最初に、……中華鍋を握った時の、……あの熱を』

　親父の姿が、蜃気楼のように揺らぐ。

『……由良府の理なんてな、……空腹のガキの笑顔……一つで……ひっくり返るんだよ』

　親父の背中が、光に包まれて消えていく。

　その光の最後に、私は見た。

　親父がずっと大切にしていた、ボロボロの、……一冊のレシピノート。

　そこには、由良府の神々も知らない、……「究極のスパイス」の正体が記されていた。

　意識が、現実に引き戻される。

　眼前には、牛刀を振り上げたカイザー。

　横には、硝子と化して砕け散ろうとしている少女。

　だが、私の心象風景（テリトリー）は、もはや絶望に染まってはいなかった。

「……カイザー。……お前、……自分の料理を……一度でも……『美味い』と思って、……食ったことがあるか？」

　私の言葉に、カイザーの手が止まった。

「……何？ ……何を、……今更……」

「……ねえんだろうな。……お前の料理は、……ただの『演算』だ。……完璧なだけで、……体温がねえ」

　私は、銀の糸を強引に引きちぎり、立ち上がった。

　右腕の山椒が、再び動き出す。

　だが、今度の炎は、赤くも黒くもない。

　それは、どこか懐かしい、……「家庭のキッチンのコンロ」のような、穏やかな青色だった。

「……四川流、……奥義……」

　私は、懐から一本の「錆びついた栓抜き」を取り出した。

　それは、廃墟となった店の中から、唯一拾い上げていた、親父の遺品。

　私はその栓抜きを、自分の胸――心臓の鼓動に合わせて、空間へと突き立てた。

「……『開飯（カイファン）』……！！」

　ドォォォォォォォォォォォォォォン！！

　廃墟の街に、巨大な「蒸気」が噴き出した。

　それは、熱い。

　だが、ベルゼリウスの蒸気のように人を殺す熱さではなく、……冷えた心を解かすような、優しい熱さ。

　蒸気は瞬く間に街を覆い、硝子と化していた少女の身体を、元の柔らかな肉体へと戻していく。

「……っ、……おじさん……？」

「……待たせたな。……今、……本当の『メインディッシュ』を……作ってやる」

　私は、空中に現れた「幻の厨房」に立った。

　食材はない。

　だが、ここには、この街の地面に染み込んだ「人々の営みの記憶」がある。

　私は、目に見えない中華鍋を、全霊の力で振り始めた。

　ガコン、ガコン、と。

　鉄がぶつかる音が、由良府の夜を、……現世の昼間へと、塗り替えていく。

「……バカな……、……私の『無』が、……上書きされていく……！？ ……こんな、……こんな……下俗な、……大衆料理の匂いに……！！」

　カイザーが、初めて狼狽した。

　彼の完璧な牛刀の刃が、私の放つ「油の匂い」と「ニンニクの香気」によって、みるみるうちに錆びついていく。

　清潔さは、雑多な生命力に敗北したのだ。

「……さあ、……食えよ、カイザー」

　私は、形のない、だが確かに「そこにある」一皿を、空間に完成させた。

　それは、豪華な飾りも、希少な魔力も含まれていない。

　ただの、……『麻婆豆腐』だった。

　だが、その一皿からは、銀河の星々を煮詰めたような輝きと、……数千年の人類の歴史が醸し出した「愛」の味が立ち上っていた。

「……これは、……。……これは……」

　カイザーは、抗うこともできず、その幻の料理を、口に運んでしまった。

　一口。

　咀嚼。

　次の瞬間、彼の身体から、これまで奪ってきた数千万の魂が、光の蝶となって溢れ出した。

「……ああ、……。……温かい。……こんな、……こんなに……『不味い』のに、……どうして……涙が……」

　カイザーの姿が、急速に透き通っていく。

　彼を構成していた「由良府の理」が、私の作った「一皿の幸せ」によって、完全に中和されたのだ。

　彼は、最後に私の顔を見つめ、……寂しそうに微笑んだ。

「……若造。……お前の……勝ちだ。……お前の親父は、……最後に……こう言っていたよ。……『いつか息子が、……お前の喉を……灼いてやる』と……な」

　カイザーはそう言い残すと、金色の光となって、夜空の彼方へと消えていった。

　静寂。

　今度の静寂は、本物の静寂だった。

　由良府の三柱はすべて消え、空に開いた穴は、ゆっくりと塞がりつつある。

　私は、膝をつき、激しい呼吸を繰り返した。

　右腕の山椒は、役目を終えたように、私の腕から剥がれ落ち、……小さな、一粒の「実」となって地面に転がった。

「……終わった、……んだよね？」

　少女が、私に寄り添い、震える声で聞いた。

　私は、彼女の頭を、力なく撫でた。

「……ああ。……閉店だ。……ようやく、……な」

　東の空が、白み始めていた。

　それは、由良府の色ではない、……本物の、朝陽の色だった。

　瓦礫だらけの街に、普通の鳥のさえずりが響き、普通の風が吹き抜ける。

　私は、懐のレシピノートを取り出し、新しい一ページを開いた。

　そこには、まだ、何も書かれていない。

「……おい、小娘」

「……なに？」

「……腹、……減ったな」

　少女は、一瞬驚いた顔をした後、……ひまわりのような満面の笑みで答えた。

「……うん！ お腹、ぺこぺこだよ！」

　私たちは、朝日の中を、歩き出した。

　新しい『翠嵐』を、……本当の「美味しいもの」を作るための厨房を、探しに。