朝が来た。

　だが、その朝陽は、昨日まで私が知っていたものとは違う色をしていた。

　吹き飛んだ天井の向こう。

　空は、煮詰まったコンソメのような濁った琥珀色に染まり、雲の端々からは微かに銀色の脂が滴り落ちている。

　大気そのものが粘り気を帯び、呼吸をするたびに肺の奥が甘ったるい死の香気で満たされる。

　酸素の代わりに、誰かが咀嚼した後の「残り香」を吸わされているような、吐き気を催す密度の朝だ。

　私は、瓦礫の山となったカウンターの中で目を覚ました。

　……パチッ。

　小さな火花が、まだ熱を帯びたコンロの隅で跳ねる。

　それは現世のガス火ではなく、昨夜の激闘で右腕の山椒が呼び寄せた、異界の残り火だった。

　消えることのない呪いのように、その炎は青白く、静かに、だが確実に鉄を溶かし続けている。

　身体中の節々が、錆びついた鉄扉のように悲鳴を上げていた。

　指先一つ動かすのにも、激痛を伴う対価が必要だ。

　筋肉の繊維一本一本に、極小のフォークが突き刺さっているような感覚。

　右腕の山椒の蔓は、皮膚の下で静かに収まり、深い眠りについている。

　だが、その奥底では、さらなる「熱」を求めて飢餓の胎動が始まっていた。

　私の体液そのものが、四川のスパイスと化し、血管を内側から灼いている。

「……生き延びたか」

　私は掠れた声で呟き、横たわっていた。

　視界の端で、崩れた壁の隙間から、かつては商店街だった風景が見える。

　しかしそこには、アスファルトの道も、見慣れた看板も存在しない。

　代わりに広がっていたのは、脈動する肉の平原と、空に向かって口を開ける巨大な食虫植物の群れだった。

　かつて信号機があった場所からは、熟しすぎた果実のような「人間の頭部」が鈴なりにぶら下がり、風に吹かれてカチカチと歯を鳴らしている。

　隣では、少女が私の古い上着にくるまり、幼い寝息を立てている。

　彼女の頬には、セバスチャンが放った銀の粉が微かに付着し、朝の光を浴びて真珠のように輝いていた。

　彼女が生きていること。

　ただそれだけが、この狂った世界における唯一の正解に思えた。

　彼女の吐息は、この澱んだ大気の中で唯一、清潔な酸素の匂いがした。

　私はよろよろと立ち上がり、店の惨状を見渡した。

　椅子は砕け、テーブルは真っ二つに割れ、壁には宮廷料理人が放った「死の食器」が幾数も突き刺さっている。

　それはまるで、世界を調理するための巨大な手術台のようだった。

　床に転がる皿の破片一つにさえ、セバスチャンの冷徹な殺意が宿り、触れれば魂を切り裂かれそうなほどに鋭利だ。

「……腹が、減ったな」

　私は、無事だった一本の包丁――『星天柳刃』を取り出した。

　激闘の反動で、その美しい刀身には無数の刃こぼれが生じている。

　だが、皮肉なことに、今の私の目には食材の「構造」が回路図のように、より鮮明に浮かび上がっている。

　何処を切り、何処を残せば、その命が最も美味しく「爆発」するか。

　命の継ぎ目、旨味の核、そして腐敗の始まり。

　その残酷なまでの解像度が、私の脳を焼いていた。

　私は、瓦礫の中から奇跡的に無傷だった小さなフライパンを取り出した。

　調理場は半壊しているが、五徳は生きている。

　私は、昨夜の騎士の残骸――床に降り積もった銀色の粉末――を集め、熱した鍋に放り込んだ。

　粉末は熱を得て、瞬く間に芳醇な、しかしどこか血の匂いのする「銀の脂」へと姿を変える。

　チリチリと音を立てて溶けるそれは、かつての栄光を煮詰めたような、重厚で虚無的な香りを放った。

　食材を探す。

　由良府の浸食によって、冷蔵庫の中にあった普通の野菜は、すでに異形の果実へと変貌していた。

　私はそれらを躊躇なく手にとる。

　「不味い」と「美味い」の境界線が消失したこの世界で、料理人がすべきことは一つしかない。

　その狂気を、技術という鎖で繋ぎ止めることだ。

　私は、脈動する真っ赤なナス――その表面には瞳のような斑点がある――を薄切りにする。

　包丁が通るたび、ナスは小さな悲鳴のような音を立て、切り口からは紫色の粘液が溢れ出した。

　だが、私は無視した。

　その粘液を指で拭い、ペロリと舐める。

　……悪くない。

　深淵の泥のような苦味の奥に、暴力的なまでの糖分が隠れている。

　次に、ピーマンに似た鋭利なトゲを持つ緑の果実。

　中を割ると、種ではなく小さな「銀の歯」がぎっしりと詰まっていたが、それもスプーンで無造作に掻き出す。

　それらを、銀の脂で一気に炒め上げる。

　ジュゥゥゥゥゥ……！

　炎が異質な野菜の水分と衝突し、七色の煙が立ち上る。

　店内に、強烈な、殺気立った香りが満ちる。

　異界のスパイスが熱によって深化し、えぐ味が甘美な余韻へと姿を変えていく。

　四川の唐辛子が、それら全ての「狂気」を一つにまとめ上げ、食欲という名の暴力に変換していく。

「……ん、……おじさん、いい匂い」

　少女が目を覚ました。

　彼女は、寝癖のついた銀髪を揺らしながら、ふらふらと調理場へ歩み寄ってくる。

　その瞳は、昨日までの怯えを失い、代わりに深い「空腹」の色を宿していた。

　それは生き物が本来持っている、最も純粋で、最も浅ましい光だ。

「……おはよう。丁度いい、朝飯だ」

「……これ、食べられるの？ 昨日の騎士さんみたいな匂いがする」

「ああ。騎士の魂を『出汁』にした。……これからの戦いに備えて、力をつけておけ。不味いものは出すなと言っただろう」

　私は、異形の野菜のソテーに、昨夜の騎士の肉から削り出した「ジャーキー状の乾肉」を合わせた。

　最強の苦味と、最強の旨味。

　それは、もはや朝食という名の「生存儀式」だった。

　私は彼女の前に、無愛想に皿を差し出した。

　少女が、その料理を一口、口に運んだ。

「……っ！！」

　彼女の身体が、ビクリと震える。

　舌を刺すような衝撃が、彼女の脳を直撃したのだろう。

　瞳孔が開き、指先が微かに震える。

「……すごい、……。身体が、……熱い。お腹の奥で、何かが暴れてるみたい」

「そうだ。由良府の食材は、食べる者の魂を直接書き換える。……負けるな。お前の『意識』で、その味を従えろ。飲み込めないなら、そのまま『餌』になるだけだぞ」

　彼女は汗を流しながら、夢中で咀嚼を続けた。

　異形のナスの苦味が、彼女の神経を覚醒させ、騎士の乾肉が、彼女の枯れかけた魔力を強制的に充填していく。

　瓦礫だらけの店内で、天井のない空の下。

　私たちは、異世界の残滓を貪り続けた。

　身体の痛みが、引いていくのが分かった。

　細胞が、異質の熱量を燃料にして、急速に再生していく。

　胃壁が焼けるような熱さが、今は心地よい。

　だが、その静かな朝食の時間は、長くは続かなかった。

　……ドシン。

　……ドシン。

　店の前の通りから、重苦しい地鳴りが響いてきた。

　私は箸を置き、店の外へ出た。

　商店街の風景は、絶望的に美しく変貌していた。

　昨日までそこにあった日常は、すでに風化し、由良府の「胃袋」の一部となっていた。

　かつてのパン屋は、壁一面が「発酵する肉の壁」となり、そこから芳醇だが腐敗した香りを撒き散らしている。

　電柱からは、巨大な「豚の胃袋」のような果実がぶら下がり、道ゆく人々を飲み込もうと待ち構えていた。

　そして、通りの向こうから歩いてくるのは、昨日までの隣人たちではなかった。

　ある者は、頭部が巨大な「蟹のハサミ」に変貌し、そのハサミで自分の記憶を切り刻んでいる。

　ある者は、腹部から「銀のフォーク」を生やし、涎を垂らしながら、まだ人間の形を保っている者を探して彷徨っている。

　……浸食の進行が、早すぎる。

　セバスチャンとの決闘で、この街の次元の「蓋」が完全に吹き飛んでしまったのだ。

　ここはもう、愛知の片田舎ではない。由良府の「前菜」が並ぶ食卓だ。

「……おじさん。あのおばさん、……パン屋の奥さんだよね？」

　少女が、私の後ろから震える声で言った。

　彼女が指差した先には、身体の半分が「クロワッサンの生地」のように層を成してねじ曲がった女性がいた。

　彼女は、うつろな瞳で自分の腕を齧り、それを「美味しい」と呟きながら笑っていた。

　溢れ出すのは血ではなく、甘ったるいシロップのような液体だ。

「……もはや、人間じゃねえ。……『食材』に堕ちたんだ。……理性に食欲が勝った瞬間に、奴らはこっち側の住人じゃなくなる。食われるのを待つだけの、哀れなジビエだ」

　私は、腰に差した包丁の柄を強く握りしめた。

　由良府の理は、この街の人々を、捕食者と被食者の二つに分けようとしている。

　「食べる側」か、「食べられる側」か。

　中間の存在は許されない。

　そして「食べる側」であっても、それがただの暴食であれば、すぐに「食材」へと成り下がる。

　その時。

　一人の「客」が、こちらに向かって突進してきた。

　それは、全身が「生ハム」のように薄くスライスされた巨漢だった。

　皮膚の下の毛細血管が透けて見え、彼は一歩動くたびに自らの身体を削り、激痛と快楽の叫びを上げる。

　彼が踏み出した足跡には、どろりと濃厚な脂肪の染みが残る。

「……腹が、減った……！！ 何でもいい、……俺を満たすものを……出せ！！」

　彼の背後には、彼を「収穫」しようとする由良府の小鬼たちが、銀の網を持って追いかけてきている。

　小鬼たちは、彼を「熟成した一級品」と呼んで、笑いながら追い詰めていた。

　彼らにとって、この街は巨大なスーパーマーケットに変貌したのだ。

「……あいにくだが、うちは予約制だ。それに、自分を粗末にする客には何も出さねえ」

　私は、右腕の山椒を解放した。

　蔓が、まるで意志を持つ蛇のように私の腕を駆け巡り、周囲の空気を加熱する。

　アスファルトが熱で溶け、硫黄の匂いが立ち込める。

　シュバッ！

　私の柳刃が、生ハムの巨漢の首元を掠める。

　斬るのではない。

　肉の中に溜まった、過剰な「塩分」と「由良府の魔力」を逃がすための、一筋の切開。

　外科手術にも似た、精密な解体技術の応用。

　膿のような欲望を排出させ、素材を浄化する。

「……ガ、……ぁ……！？」

　巨漢の身体から、黒いガスが噴き出し、彼の肥大した筋肉がみるみるうちに縮んでいく。

　塩辛い絶望が抜け落ち、彼は食材へと変質する直前で、かろうじて人間の形を繋ぎ止めた。

　ただの「肉」から、「人間」へと引き戻したのだ。

　私は、そのまま着地し、彼を追いかけていた小鬼たちの前に立った。

　私の足元から、黒い炎が波紋のように広がる。

「……料理を台無しにするゴミ共が。……食材（人間）を汚れた手で触るんじゃねえ。いい食材ってのはな、丁寧に扱わなきゃいけねえんだよ」

　小鬼たちは、私の姿を見て、一瞬で硬直した。

　私の背後には、神を屠った際に宿った「黒い太陽」の幻影が、冷たく、そして激しく輝いている。

「……ひ、……ヒィッ！！ 料理人だ！！ 神殺しの料理人がいるぞ！！」

「あいつの鍋に入れられたら、魂まで煮込まれるぞ！ 逃げろ！！」

　小鬼たちは、獲物を捨てて一目散に逃げ出した。

　彼らにとって、私は神さえも解体する、この世で最も恐ろしい「地獄のコック」なのだ。

　私は、倒れ込んだ男を横目に、店の看板を立て直した。

　『翠嵐』の文字は、煤で汚れ、半分欠けているが、その重みだけは増していた。

「……おじさん。……これから、どうするの？」

　少女が、私の隣に並んで空を仰いだ。

　琥珀色の空には、さらに巨大な「美食の船」が、雲を割って降りてこようとしていた。

　あれは、由良府の本格的な軍勢――『大厨房艦隊』だ。

　世界を丸ごとスープにするための、巨大な調理器具の群れ。

「どうもしねえよ。……俺は、料理人だ。……誰が来ようが、何が起きようが、……腹を空かせてる奴がいるなら、鍋を振るだけだ」

「……でも、世界がこんなになっちゃったのに」

「だからこそだ。……世界が『狂った味』になっちまったなら、……俺が、それを美味しく『調律』してやる。不味い運命なんて、俺が全部食いつくして、最高のディナーに変えてやるよ」

　私は店内に戻り、吹き飛んだ天井を見上げた。

　そこからは、雨ではなく、神の血の混じった「黄金の露」が降り注いでいた。

　その露は、店内に生えた不気味なシダ植物の葉を濡らし、さらに青白い輝きを与えていく。

　私は、一滴の露を口に含んだ。

　……甘い。

　だが、その奥には底知れぬ「孤独」の味がした。

　私は、店の奥の冷蔵庫を開けた。

　中には、セバスチャンとの戦いで使い切ったと思っていたが、わずかに残っていた「宮廷の食材」がある。

　それは、一度口にすれば二度と現世の食事には戻れなくなるという、禁断の香辛料。

　そして、先代から受け継いだ、最後の中華スープの素。

　カウンターの下には、騎士の魂が溶けた銀の粉。

　まな板の上には、今まさに収穫されたばかりの、脈動する異界の果肉。

　それらを目の前にして、私は自嘲気味に笑った。

「……最高に、不味そうな材料ばっかりだ」

「……おじさん、また変な顔してる」

「……小娘。……お前に、……新しい仕事をやる」

「……仕事？」

「ああ。……この街に溢れ出した『不味い奴ら』を集めてこい。……食材としてじゃねえ、客としてな。……自分が誰だか分からなくなる前に、俺の飯で目を覚まさなきゃならねえ連中だ」

　少女は、きょとんとした後、ニヤリと笑った。

　彼女の瞳の奥にも、私と同じ、狂気じみた「料理人」の光が宿り始めていた。

　それは、どんな神も消すことのできない、生命の業火だ。

「……分かった。……美味しいものを食べないと、みんな『誰かの餌』になっちゃうもんね。……いっぱい連れてくるよ。その代わり、私の分も残しておいてね」

　彼女は、私の背中から「虚無の火」を翼のように広げ、琥珀色の空へと飛び立っていった。

　その姿は、絶望に沈む街にとって、唯一の「希望の火種」に見えただろう。

　あるいは、最も恐ろしい「集金人」か。

　私は、鍋を磨き始めた。

　天井のない厨房。

　瓦礫のカウンター。

　だが、ここには由良府の神さえも持っていなかった「真の火」がある。

　私は、折れた柳刃を砥石にかける。

　シュッ、シュッ、という音が、静寂に包まれた街に響き渡る。

「……さて。……次は何を煮込むか。……世界そのものを、最高の四川風に仕上げてやるよ」

　私は、右腕の山椒を撫でた。

　蔓は、周囲の異界の気配に反応して、チリチリと心地よい振動を返してくる。

　私の心臓は、ドラムのように力強く脈動し、血流は沸騰したスープのように全身を駆け巡る。

　

　街のどこかで、また誰かの悲鳴が上がる。

　それは、飢えの叫び。

　あるいは、食われる恐怖。

　だが、その悲鳴さえも、今の私には「調理中の音」にしか聞こえなかった。

　私は、コンロの火を最大にした。

　青い炎が、琥珀色の朝空を突き刺し、世界への挑戦状を書き上げる。

　

　いらっしゃいませ。

　地獄の『翠嵐』へ、ようこそ。