朝の光が、厨房のタイルを白く焼き、反射していた。

　使い込まれた換気扇が、油の層を抱えたまま、重々しく回転を続けている。

　ブォォォン……。

　その低く、一定のノイズが、ここが現実であることを私に強要していた。

　だが、その現実は、かつてのそれとは決定的に何かが違っていた。

　私は、まな板の上に置かれた「葱（ねぎ）」を手に取った。

　近所の八百屋で買ってきた、何の変哲もないはずの野菜。

　しかし、今の私の目には、その白い茎の奥で脈動する「銀色の導管」が見えていた。

　由良府の神を解体したあの瞬間。

　私の視覚は、食材の深淵――その生命の「構造」を透視する域にまで変質してしまったのだ。

　由良府の毒が、私の視神経を焼き、再構築した結果。

　ただの野菜が、今は「情報の塊」として、私の脳を直接殴りつけてくる。

「……はぁ。これじゃあ、まともに買い出しもできやしねえな」

　私は独り言を漏らしながら、包丁を握った。

　由良府で打ち直した『星天柳刃』ではない。

　現実で長年使ってきた、馴染みの牛刀だ。

　だが、刃先が食材に触れる寸前。

　私の右腕に巻き付いた「山椒の蔓」の幻影が、神経をチリチリと灼（や）いた。

　神経が、調理を要求している。

　細胞が、解体を渇望している。

　シュバッ。

　一瞬だった。

　葱は、自身の構造に沿って、最も効率的に、最も細胞を傷つけない角度で解体された。

　まな板の上には、宝石のように輝く薬味が山を成している。

　香り。

　それは以前の葱よりも遥かに鋭く、脳を直接刺激するような「揮発性の殺意」すら孕んでいた。

　それはもはや調味料ではない。

　吸い込むだけで意識を覚醒させ、同時に、神経を麻痺させる「毒」に近い何かだ。

「……おじさん、テレビ。変なこと言ってる」

　カウンター席で、湯気の立つ白飯を抱えていた少女が言った。

　彼女の名前はまだ聞いていない。

　いや、名前という概念さえ、あの地獄では意味をなさなかった。

　少女が指差した小型のブラウン管の中。

　ニュースキャスターが、困惑を隠せない表情で原稿を読んでいた。

『――続いてのニュースです。本日未明、市内の各地で原因不明の「隆起現象」が相次いでいます。』

『隆起したアスファルトの隙間からは、肉厚で赤みを帯びた植物のようなものが自生しており……』

『保健所は、これらへの接触を控えるよう注意を呼びかけています。』

　画面が切り替わり、現場の映像が映し出された。

　見覚えのある商店街の、裏路地。

　コンクリートを突き破って生えていたのは、植物ではなかった。

　それは、由良府の深層で見覚えのある「肉壁」の末端。

　あるいは、神の死骸からこぼれ落ちた、食欲の種子。

　その肉厚な「芽」は、カメラが回っている間も、ドクン、ドクンと心臓のように脈動していた。

　街全体が、一つの巨大な「胃袋」へと書き換えられようとしているのだ。

「……始まったか」

　私は、中華鍋に油を注いだ。

　カチ、カチ、カチ、ボォッ！

　青い炎が立ち上がり、鉄の肌をなめる。

　由良府は消滅したのではない。

　それは、私の店『翠嵐』を基点として。

　あるいは、あの爆発で開いた「穴」から。

　この平穏な街へと、じわじわと「味」を浸食し始めているのだ。

　かつて神が独占していた「究極の食」というシステムが。

　管理を失い、この現実という無防備な皿の上に溢れ出したのだ。

　店を一歩出れば、空気の質感が変わっているのが分かった。

　空は高いが、その雲の輪郭には、微かに黄金色の脂が浮いている。

　街を行き交う人々は、まだ気づいていない。

　自分たちが歩いている歩道の下で、神の残滓が呼吸をしていることに。

　アスファルトの温度が、かつてより数度高い。

　それは、地中の深部で「調理」が始まっている証左だ。

　そして、その残滓に引き寄せられた「新たな客人」たちが。

　影の中からこちらを伺っていることに。

　私は、店の暖簾（のれん）を出しに表へ出た。

　その時だ。

　路地裏から、じりじりと這い出てくるものがあった。

　一見すれば、それは普通の野良犬に見えただろう。

　だが、その背中には、まるで「豚の角煮」のような層を成した脂肪が露出していた。

　毛並みは、煮汁で煮込まれたかのように茶色く光り。

　目はなく、ただ巨大な「口」が腹部にまで裂けている。

「……ガ、……ル……」

　それは言葉にならない飢餓を漏らしながら、私を見上げた。

　その獣の喉の奥からは、かつて四川の山奥で嗅いだ「最高級の古酒」のような香りが漂っていた。

　それは、迷宮の法則に呑み込まれ、自らを食材へと進化させてしまった悲しき獣。

　いや、私ではなく。

　店の中から漂う「四川の香り」に、魂を引かれているのだ。

「……あいにくだが、開店はまだだぞ。それに」

　私は、右手の指を鳴らした。

　バチリ、と青い火花が指先で爆ぜる。

　それは調理の火ではなく、獲物を仕留めるための殺意の閃光。

「……野良の食材が、勝手に厨房を覗き込むんじゃねえ」

　異形の獣は、一瞬で恐怖に駆られ、闇へと逃げ去った。

　神を殺した男が放つ「捕食者のプレッシャー」に、本能が震えたのだろう。

　あるいは、私の背後に立っている、あの銀髪の少女が放つ「虚無の火」を、その獣は視たのかもしれない。

　店に戻ると、少女が葱のたっぷり乗った麻婆豆腐を、無心に頬張っていた。

　熱い。

　辛い。

　痺れる。

　彼女の額には珠のような汗が浮かび、頬は血色を取り戻して赤らんでいる。

　かつて由良府で見た、あの青白い不健康な肌は、もはやそこにはない。

「……おじさんの料理。……世界が混ざってから、もっと凄くなった」

「そうかよ。……神様の血ってのは、案外いい出汁になるらしいな」

　私は笑い、自分用の賄い（まかない）を作りはじめた。

　今日から、この店は普通の「中華料理店」ではなくなる。

　地獄と現世。

　その境界線上で、迷い込む異形を調理し。

　飢えた人々を「由良府の味」で繋ぎ止める、最後の砦だ。

　私は、カウンターの隅に置かれた、一冊の古いノートを開いた。

　そこには、これまで私が開発してきたレシピが書き連ねられている。

　だが、今の私なら、その全てのページを書き換えられる。

　神を解体したあの経験を。

　あの時感じた「存在の味」を。

　どうやって、この狭い皿の上に落とし込むか。

　既存の調味料では、もはや足りない。

　豆板醤の赤に、神の血の黄金を。

　山椒の黒に、星の残滓の銀を。

「……まずは、スープの取り方から見直すか」

　私は、店の地下にある貯蔵庫へ目を向けた。

　そこには、昨夜の爆発の際、無意識に持ち帰ってしまった「神の骨」が、未だに黄金の燐光を放ちながら鎮座している。

　それは、腐ることのない、究極の出汁。

　だが、その味はあまりにも「正解」すぎて、毒に等しい。

　昼時が近づくにつれ、店の周囲に不気味な気配が濃厚になっていった。

　街の風景は変わらない。

　サラリーマンが急ぎ足で通り過ぎ。

　学生たちが談笑しながら歩いている。

　だが、彼らの足元の「影」が、不自然に伸び、揺らめいていた。

　影が、意志を持っている。

　それは、現世の人間たちの「食欲」が、由良府のエネルギーに呼応して実体化し始めた兆候だった。

　カラン、コロン。

　店のドアが開いた。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　仕立ての良いスーツを着ているが、その顔色は土色で。

　瞳の焦点が、定まっていない。

「……いらっしゃい」

　私は、声をかけた。

　男は、ふらふらとカウンターの端に座ると。

　掠れた声で、こう言った。

「……あの。……とにかく、……『濃い』ものを。……足りないんです。……何かが」

　彼の指先は、小刻みに震えていた。

　それは薬物の中毒症状ではなく、もっと深い、魂の「欠乏」だった。

　私は、男の背後に憑いている「影」を見た。

　それは、由良府の美食家たちの残響。

　神の食事を一口だけ舐めてしまい、永遠に満たされない飢えを抱えた亡霊。

　その亡霊が、男の生命力を「調味料」として啜り上げている。

　この男は、食えば食うほど、内側から空っぽになっていくのだ。

「……ああ、分かった。……おあつらえ向きのレシピがある」

　私は、秘蔵の醤（ジャン）を取り出した。

　それは、由良府の銀の砂漠で見つけた「英雄の骨」を粉末にし。

　四川の唐辛子と、少女の炎で三日三晩煮詰めたもの。

　名前はまだない。

　強いて呼ぶなら、『断罪の紅油』。

　それは、食した者の「未練」を焼き切り、強制的に「現在」へと引き戻すための、劇薬。

　調理が始まる。

　炎は、コンロを越えて天井にまで届かんとする勢いで荒れ狂う。

　だが、私はそれを完璧に統御していた。

　鍋の中で、肉と、野菜と、異界の調味料が、壮絶な殺し合いを演じる。

　衝突。

　融合。

　昇華。

　バチバチ、と火花が散るたびに、現実の次元がわずかに歪む。

　立ち昇る煙は、もはや料理の匂いではない。

　それは、魂を根こそぎ揺さぶる「呼び声」だ。

　カウンターの男が、びくりと身体を震わせた。

　彼の背後の亡霊が、そのあまりにも強烈な「生の圧力」に耐えきれず。

　霧散し、悲鳴を上げて消えていく。

「……お待たせ。……『特製・激辛肉豆腐』だ」

　男の前に、真っ赤な皿が置かれた。

　そこには、現実世界の素材を使いながらも。

　由良府の理によって再構築された、一つの「宇宙」が具現化していた。

　豆腐の白、肉の褐色、そしてすべてを覆い尽くす紅の嵐。

　男は、震える手で蓮華（れんげ）を取り。

　一口、その赤い熱を口に運んだ。

　瞬間。

　彼の瞳に、猛烈な「光」が戻った。

「……っ！ ……あ……あああああ！」

　彼は叫んだ。

　それは、恐怖の叫びではなく。

　自らの存在が、再びこの世界に「繋ぎ止められた」ことへの驚喜。

　汗が、彼の土色の顔を洗い流していく。

　彼は無我夢中で食べ続けた。

　汗と涙が入り混じり、鼻水さえ垂らしながら、彼は「生きている」ことを噛み締めていた。

　一皿を平らげる頃には、彼のスーツはびっしょりと濡れていたが。

　その表情は、先ほどとは別人のように清々しいものだった。

「……ごちそうさまでした。……私、……何を迷っていたんだろう」

　男は、深々と頭を下げて店を出て行った。

　彼の影は、もう不自然に揺れてはいない。

　しっかりと地面に定着し、一人の人間としての重みを取り戻していた。

「……おじさん。……今の人、美味しかったって」

　少女が、皿を下げながら言った。

「ああ。……だが、これからが本番だ」

　私は、店の外の空を仰いだ。

　黄金の雲が、さらに大きく、重く。

　この街を覆い尽くそうとしている。

　雲の切れ間から、時折、巨大な「銀の食器」が空を薙ぐような幻影が見えた。

　由良府の門が開いたことで、世界中には「神の残り香」を求めて。

　さらなる上位の存在、あるいは、忘れ去られた古の神々が。

　「美食」の名を冠した略奪を開始するだろう。

　奴らにとって、この世界は、いまだ手つかずの「巨大な市場（マルシェ）」に過ぎない。

「小娘。……準備はいいか？」

　私は、腰の『星天柳刃』を軽く叩いた。

　由良府は終わっていない。

　むしろ、世界という名の「巨大な中華鍋」の中で。

　新たな調理が始まったばかりなのだ。

　次は、何を解体し、何を煮込むか。

　私の右腕が、歓喜に震えていた。

「……私は、いつでもお腹空いてるよ」

　少女は、不敵に微笑んだ。

　その瞳の奥、黒い太陽が、再び燃え上がるのを私は見た。

　カラン、コロン。

　次の客が、入ってくる。

　その客は、人間ではない。

　全身を白銀の鎧で包み、その隙間から「神の血」の蒸気を噴き出させている。

　身体中に「銀の匙」を突き刺した、由良府の亡霊騎士。

　奴は、店内の香りを一つ嗅ぎ、不快そうに剣を抜いた。

「……貴様か。主を屠り、禁じられた味を振るうという野蛮な料理人は」

　私は、ニヤリと笑い。

　最強の火力を叩き込むべく、鍋を振った。