衝突の瞬間、音は消えた。

　私の放った概念の刃と、天より降り注ぐ「神の匙」が接触した点から、白濁した光が溢れ出す。

　それは色という概念さえ持たない、純粋な「拒絶」の光。

　由良府の全次元が、その一点に集中する圧力に耐えきれず、ガラスが砕けるような悲鳴を上げている。

　私の腕の中で、少女が耳を塞いで絶叫していた。

　だが、その声さえも光に呑み込まれ、届かない。

　私の右腕、牛刀と化した鋼は、神の食器に触れた瞬間から、凄まじい「摩擦熱」を発していた。

　熱い。

　いや、熱いという言葉では足りない。

　私の魂という名の「油脂」が、強火にかけられた中華鍋の中で、ジュウジュウと音を立てて蒸発していく感覚。

　血管を流れる血は沸騰し、皮膚の隙間から真紅の蒸気が吹き出す。

　だが、私は笑っていた。

　視界が白く焼き切れる寸前、私は確かに「視た」のだ。

「……見つけたぞ」

「神様。お前の『味』の、急所を」

　由良府という地獄を統べる「真の主」。

　その正体は、高次元に座する飽食の神。

　彼らにとって、この迷宮を蠢く美食家たちも、そしてそれらを調理する料理人も、ただの「前菜」に過ぎない。

　何千、何万という人間の欲望を煮込み、熟成させ、最高のタイミングで掬い上げる。

　そのための、冷徹なる銀の匙。

　だが、その完璧な食器に、今、明らかな「傷」が入った。

　私の百年の豆板醤、そして少女が解き放った漆黒の虚無。

　相反する二つの極みが、神の無機質な秩序を、内側から食い破ったのだ。

　ミ、シ……。

　不気味な亀裂が、巨大な銀の表面を走る。

　そこから漏れ出したのは、芳醇すぎるほどの、しかし死を予感させる「香気」。

「……おじさん！ スプーンが、割れる！」

　少女が目を見開く。

「割れるんじゃない。解体（おろし）てるんだよ」

　私は、砕け散り始めた匙の破片を、炭化した「左手」で強引に掴み取った。

　神性の破片は、触れるだけで細胞を爆発させる劇薬。

　私の五指は瞬時に焼け落ち、剥き出しになった骨が銀色に染まる。

　激痛が脳を突き抜け、脊髄を駆け巡る。

　だが、止まらない。

　私は、その灼熱の欠片を、自らの口に放り込んだ。

「……不味いな」

　血の味が混じった神の欠片を、私は奥歯が砕けるほどに咀嚼した。

「高貴すぎて、深みがない。何万年も同じものを食い続けてきた、退屈な味だ」

　私は、自身の内側にある「料理人の本能」を最大化させる。

　目の前の神の匙を、ただの食器としてではなく、一つの「食材」として再定義する。

　硬すぎるなら、叩き割って叩き潰せ。

　淡白すぎるなら、己の血で味をつけろ。

　私は、少女を地面へと突き放した。

「小娘！ その黒い炎を、もっと熾せ！」

「この由良府そのものを、俺の『中華鍋』にするぞ！」

　少女は一瞬、呆然とした。

　だが、私の狂気に触れた彼女の瞳に、禍々しい喜びの色が広がる。

「……いいよ。おじさん。全部、焼いちゃおう」

　彼女が両手を広げると、迷宮の肉壁が激しく脈動し始めた。

　少女の虚無が、迷宮の全エネルギーを強制的に「熱」へと変換する。

　床が赤熱し、岩が溶け、由良府そのものが巨大な燃焼室へと変貌していく。

　吹き上がる漆黒の炎は、天へと届き、神の匙を包み込んだ。

　それは、究極の「下処理」だった。

　神性を、人間が扱えるレベルまで引きずり落とすための、冒涜的な火入れ。

　空から、苦悶とも取れる「震動」が響く。

　神が、自らの獲物に焼かれるという事態に、初めて動揺したのだ。

　私は、溶け落ちていく神の匙の「雫」を、自身の包丁の腹で受け止めた。

　銀色の液体は、私の柳刃と混ざり合い、七色に輝く奇妙な「餡（あん）」へと姿を変える。

　その餡は、触れるものすべてを腐食させ、同時に再生させるという、矛盾した命の塊。

「さあ……メインディッシュの仕上げだ」

　私は、空中に浮遊する無数の美食家たちの魂を、強引にその餡の中に絡め取った。

　彼らの欲望。

　彼らの後悔。

　彼らの最後の一滴の生命力。

　それら全てを、四川の猛火で一気に煮詰めていく。

　立ち昇る香りは、もはや食欲をそそるものではなかった。

　それは、嗅いだだけで理性が崩壊し、狂気に陥るような、圧倒的な「生の咆哮」。

「神様よ。お前はいつも、上から掬うだけだったな」

　私は、全身から吹き出す血をスパイス代わりに、その餡を天へと向かって放り投げた。

「たまには、下から突き上げられる『毒』の味を、堪能していけ！」

　放たれた餡は、一筋の紅い流星となって、雲の向こうにある神の「口」へと突き刺さった。

　ドォォォォォォォォォォォォン……！

　由良府の全土を震撼させる、文字通りの天地崩壊。

　天が裂けた。

　そこから溢れ出したのは、黄金の血。

　神が、嘔吐したのだ。

　人間の、あまりにも泥臭く、あまりにも執念深い、四川の味に耐えきれずに。

「……やったの？」

　少女が、膝をつきながら空を見上げる。

　だが、私は首を振った。

　空から降ってくるのは、神の死体ではない。

　それは、怒り狂った神が放つ、さらなる「捕食の軍勢」。

　雲を割り、無数の小さな「銀の箸」が、雨のように降り注いできたのだ。

　一本一本が、高層ビルを貫くほどの威力を持った、殺意の礫。

「ハハッ……お替わりが来たぞ。歓迎されてるじゃないか」

　私は、もはや右腕の感覚がない。

　筋肉は千切れ、神経は焼き切れ、ただ意志という名の見えない糸だけで繋がっている。

　視界も、自分の血で赤く染まっている。

　だが、包丁を握る左手だけは、岩のように固く固定されていた。

　降り注ぐ箸の雨を、私は概念の包丁で弾き飛ばす。

　一振りごとに、空間が火花を散らし、私の寿命が削られていく。

　火花が散るたび、周囲の「時間」が歪む。

　一瞬が永遠に引き延ばされ、一振りの包丁捌きに、数年分の修練が凝縮される。

　だが、私の心はかつてないほどに澄み渡っていた。

　現代の四川の厨房で、安穏と鍋を振っていた頃には決して辿り着けなかった、究極の「調理」。

　由良府。

　この呪われた異界こそが、私にとっての「聖域」だったのだ。

　私は、少女を肩に乗せ、再び地を蹴った。

　目標は、天の裂け目。

　神が鎮座する、その食卓そのもの。

「行くぞ。次は、デザートの準備だ！」

　跳躍する私たちの視界が、情報の洪水に飲み込まれる。

　神の血が、天から雨となって降り注ぎ、由良府の呪われた大地を塗り替えていく。

　黄金の液体が肉壁に触れるたび、そこから奇妙な「変異」が芽吹いた。

　だが、私はその光景を、空中で回転しながら見つめていた。

「……綺麗なもんだな。だが、これも全部『食材』だ」

　私は、降り注ぐ神の箸を足場にした。

　一本の箸に着地し、その反動でさらに高みへと加速する。

　少女の漆黒の炎が、私の背中から翼のように広がる。

　それは、地獄から天へと昇る、一本の紅い龍。

「喰らえ……！ 翠嵐の食譜、奥義……！」

　私の叫びと共に、世界が静止した。

　包丁の先が、神の瞳に触れる、その刹那。

　私の脳内に、神が数億年かけて積み上げてきた「美食の記憶」が逆流してきた。

　星の輝きを煮込んだスープ。

　銀河の回転を模したパイ生地。

　文明の滅亡をスパイスにしたロースト。

　あまりにも壮大で、あまりにも冷酷な、神のレシピ。

　だが、そのどれもが、今の私には「味の抜けたガム」のように感じられた。

　そこには、一皿のために指を切り、客の笑顔のために命を削る、あの「泥臭い情熱」が欠けていたからだ。

「お前は、……不味すぎるんだよ！」

　包丁が神の瞳を貫通した瞬間、私は見た。

　神の瞳の奥に広がる、果てしない「飢え」の深淵を。

　彼らもまた、食っても食っても満たされない、哀れな捕食者に過ぎなかったのだ。

　閃光が、由良府を包み込んだ。

　私は、光の中で少女を強く抱きしめた。

　私たちの身体が、光の粒子となって分解され、再び構築されていく。

　由良府の構造が、根底から書き換えられていく。

　胃袋は、厨房へ。

　捕食は、共鳴へ。

　絶望は、……空腹へ。

　……気がつくと、私たちは、崩壊した迷宮の頂に立っていた。

　神は消えていた。

　代わりに、そこには一本の、焼け焦げた「箸」だけが転がっていた。

　私は、膝から崩れ落ちた。

　全身が、もう動かない。

　肺胞は焼け、呼吸をするたびに血の泡が口から溢れる。

　だが、私は空を見上げた。

　由良府の空が、少しずつ、明け方の四川の色に近づいていく。

「……おじさん。勝ったの？」

　少女が、私の隣で座り込む。

「勝負は、まだついてないさ」

　私は、乾いた喉で笑った。

「デザートが、まだ出てきていないからな」

　迷宮の底から、新たな脈動が聞こえてくる。

　神を追い払ったところで、この由良府という「場」そのものが消えるわけではない。

　むしろ、主を失ったことで、この地獄はさらなる混沌へと突き進もうとしていた。

　私は、震える手で懐を探り、一本の小さな「唐辛子」を取り出した。

　それは、この由良府へ来る前に、自分の店で大切に育てていたもの。

「さあ……お替わりだ」

　私は、その唐辛子を口に放り込み、ガリリと噛み砕いた。

　走る激痛。

　蘇る意識。

　辛味が脳幹を突き刺し、強制的に肉体を再起動させる。

　私は、少女の手を借りて、再び立ち上がった。

　神を撃退した料理人は、今、真の意味で「地獄の料理長」への道を歩み始める。

　由良府は今や、主を失った巨大な調理場。

　神の血を吸った大地からは、見たこともないような不気味な植物や、飢えた美食家の残党たちが、新たな「食の秩序」を求めて蠢いている。

　だが、それでいい。

　それこそが、料理人が最も腕を振るえる「戦場」なのだから。

「小娘。まだ、ついてこれるか？」

「……デザート、楽しみにしてる」

　私たちは、崩れゆく迷宮の奥底へと、再び足を踏み入れた。

　次なる食材は、この世界そのもの。

　そして、神さえも逃げ出した、この「空虚」な地獄そのものを、俺が最高に旨い一皿に作り変えてやる。

　遠くで、また新しい「空腹」の鳴き声が聞こえた。

　料理人の夜は、まだ明けない。

　鍋の底は、まだ、熱いままだ。

　私たちは暗い階段を下りていく。

　かつて美食家たちが優雅に晩餐を楽しんでいた広間は、今は瓦礫の山と化し、そこには神の血によって変異した「何か」が、粘り気のある触手を伸ばしている。

　それは植物のようでもあり、肉のようでもある。

　壁一面を覆い尽くすその生命体は、私たちが近づくと、不気味に震え、甘い蜜のような汁を滴らせた。

「……おじさん。これ、美味しそう」

　少女がその汁を指ですくい、舐めようとする。

「待て。まだ火が入っていない」

　私は彼女の手を止め、包丁の先でその生命体の「核」を優しく突いた。

　瞬間、激しい熱風が吹き抜け、生命体は真っ赤に染まった。

　これは、神が残した「種」。

　この地獄を、さらに残酷な美食の庭園へと変えようとする、神の執念の残り香。

「だが、どんな理不尽な食材も、俺の包丁からは逃げられない」

　私は、自身の左腕の傷口から流れる血を、その生命体へと振りかけた。

　料理人の血。

　それは、数多のスパイスと、絶え間ない熱意によって鍛え上げられた、究極の「呼び塩」。

　私の血が触れた瞬間、生命体は苦悶の叫びを上げ、その姿を劇的に変えていく。

　醜悪な触手は、美しい緑色の「皮」へと収束し。

　不気味な震動は、心地よい「歯応え」へと転換される。

　それは、この由良府というシステムそのものを、私の意志で「調律」している証。

「……さあ、見せてみろ。お前の、本当の味を」

　私は、その中心部を一気に切り裂いた。

　中から溢れ出したのは、エメラルド色の輝きを放つ、透き通ったスープ。

　それは神の血が、私の執念によって完全に「浄化」された姿。

　少女は、そのスープを両手で受け止め、一気に飲み干した。

「……あつい。でも、……凄く、優しい」

　彼女の瞳に、再び光が戻る。

　透き通っていた彼女の指先が、確かな肉体としての密度を取り戻していく。

　私たちは、こうして「食う」ことでしか、この地獄を生き抜けない。

　神を食らい、迷宮を食らい、そして、自らの運命を食らい尽くす。

　私は、空になった少女の器を手に取り、静かに微笑んだ。

「お替わりが欲しければ、さらに奥へ行くぞ」

「……うん。どこまでも、ついていくよ。おじさんの、料理があるところまで」

　崩壊し続ける由良府。

　だが、その瓦礫の中で、私たちは新たな「火」を見つけた。

　神さえも予想しなかった、人間という名の料理人が引き起こす、終わりのない晩餐。

　それは、神への宣戦布告であり。

　そして、新たな地獄の始まりを告げる、銅鑼の音だった。

　私は、折れた包丁を握り直し、さらなる深淵へと歩み出した。

　そこには、まだ誰も見たことのない「食材」たちが、私たちの到着を待っているはずだ。