――三年前――

ルゼオン帝国"最強の剣"と名高いロートレック伯爵家。

騎士の名家である伯爵邸には広い演習場があり、朝から金属音と号令が響いていた。

活気づいた演習場の隣には、バラをメインに造られた庭園。その中央の道をひとりの女性が歩いていた。

彼女の名前はフィオナ・ロートレック、十六歳。伯爵家の長女である。

「姉さん！」

そしてその後ろを追いかけてきたのは三つ下の弟、アンリ・ロートレック。

二人が血の繋がった姉弟であることは、同じ亜麻色の髪と薄紫色の瞳を見れば一目瞭然だった。

「……」

フィオナは足を止めて振り返り、周囲に人影がないかを確認する。

「見送りなんてしたら侍女長に叱られるよ」

「平気だよ。それより、その……」

アンリはもじもじと指先を擦り合わせる。

「長期休暇には帰ってくるよね？」

「……」

遠慮がちに見上げてきたアンリの視線から逃げるように、フィオナは瞼を少し伏せた。

「わからない」

「そ、そっか……」

アンリも視線を右下に泳がせる。

姉弟の会話にしてはぎこちない雰囲気が漂っていた。

「元気でね」

「姉さんも……」

フィオナが手を伸ばした、その時。

「坊ちゃん！　授業が始まりますよ」

甲高い女性の声がふたりの間に割り込む。

フィオナの指先がピクリと動き、その手を引っ込めた。

「風邪をひいたらいけませんわ。早く戻りましょう」

駆けつけた吊り目の中年女性はアンリの肩に羽織りをかける。

背中を押されたアンリは名残惜しそうにフィオナを振り返ったが、視線が交わることはなかった。

「まったく……坊ちゃんが呪われたらどうしてくれるのよ」

去り際に侍女長がボソリと呟いた言葉は、冷たい秋風に乗ってフィオナの耳にも届いた。

しかしフィオナの表情は変わらなかったし、反抗する素振りも見せなかった。

「……」

フィオナは眉を下げるアンリに向けて薄く笑みを作ってから踵を返す。

その瞳は感情を押し殺したまま、まっすぐと前を見据えていた。

＊＊＊

「……フィオナ・ロートレックさんですか？」

「はい。よろしくお願いします」

門を出たフィオナを迎えるように、紺色のジャケットに太陽のバッジをつけた若い男性が立っていた。

歳は二十代前半ほどに見える。焦茶色の前髪は短く切り揃えられ、丸みを帯びた鼻の上には目立たないそばかすがあった。

「荷物はそれだけですか？」

「はい」

男性は門の向こう側を確認するが、見送りの姿はどこにもない。

古びた鞄一つを手にやってきた令嬢に思わず首を傾げた。

「乗っていいですか？」

「あ、はい」

フィオナが馬車に近づくと、毛並みの良い馬がブルルと鼻を鳴らした。

「荷物をお預かりしますよ」

「？　自分で持てます」

男性がエスコートの手を差し出すが、フィオナは当然のように自力で馬車に乗り込んだ。

貴族令嬢らしからぬ態度に男性は呆気にとられ、口を小さく開ける。

（機嫌を損ねたか……？）

続いて馬車に乗り込んだ男性はフィオナの顔色を窺う。

しかしスカートの皺を整えるフィオナから怒りの感情は読み取れなかった。

「皇宮外務官のハドリー・ブレイアムです」

「フィオナ・ロートレックです。よろしくお願いします」

「詳しい説明はベアトリクス卿をお迎えしてからしますね」

「はい」

馬が動き出し、小さな振動とともに車輪が砂利を踏む音が聞こえ始める。

（ロートレック伯爵家の長女は精神病を患ってると聞いていたが……噂は噂、か）

ハドリーは密かに胸を撫でおろす。

　

（……絵画みたいだ）

　

静かに外の景色を眺めるフィオナの横顔は凛としながらもどこか儚げで、浮世離れした雰囲気を纏っていた。

＊＊＊

「フィオナ！」

「レナルド、久しぶり」

銀髪の青年が馬車に乗り込むと、フィオナの表情がふわりと柔らかくなる。

彼の名はレナルド・ベアトリクス。ロートレック伯爵領のすぐ隣に領地を持つ侯爵家の次男である。フィオナとは幼い頃から面識があった。

「久しぶり。元気だった？」

「うん」

レナルドはフィオナの隣に腰を下ろす。

ふわふわの銀髪と温かみのあるエメラルドグリーンの瞳からは穏やかな雰囲気が伝わってくる。

彼には「育ちの良いお坊ちゃん」という表現がよく似合っていた。

「では、今回の留学について説明しますね」

向かいに座るハドリーが、軽く咳払いをして話し始める。

「お二人にはルゼオン帝国を代表して、ロイフォード王国のイメンスアカデミーに三年間通ってもらいます」

皇室の紋章が付いたこの馬車が向かうのは北西に隣接するロイフォード王国。

二人は留学生として、これから異国で三年を過ごすことになる。

「学費は国から支給されますが、卒業後は皇宮に勤めていただき、その半額を返済していただきます」

イメンスアカデミーを卒業するということは、将来を約束されたも同然だった。

そのため毎年多くの志願者が募るが、その門は非常に狭い。

今年度の帝国内の合格者はフィオナとレナルド二名のみだった。

「僕も留学した身です。二年くらいで返済できますよ」

「え、先輩だったんですね！　じゃあ質問いいですか？」

「ええ、どうぞ」

レナルドは前のめりになって目を輝かせる。

「食堂のごはんって美味しいんですか？」

「はい。特に魚料理がオススメです」

「アカデミーから海は見えますか？」

「見えませんが……課外授業で行く機会はありますよ」

「おおー！」

レナルドは少年のように声を弾ませ、ハドリーは先輩として得意げに胸を張る。

（海……）

フィオナは窓の外へと視線を落とす。

見たことのない海の色――それがどんな青なのかを、胸の奥で想像していた。