「号外！　号外ー！！」

新聞社の売り子が石畳の道を駆け抜ける。

十リルと引き換えに新聞を手にした人々はその場で足を止め、文面を追った。

やがて、驚きと安堵が入り混じった声があちこちで漏れる。

「王家の血は途絶えていなかったんだ……！」

「奇跡だわ……！」

"王室が新たな王太子を発表"

新聞には王宮の写真とともに、新たな王位継承者である青年についての記事が書かれていた。

「ルイス・ウェルズリー様……」

「明日、アカデミーを卒業されるそうよ」

「早くお目にかかりたいなあ！」

人々は新聞に落としていた視線を上げ、アカデミーにいるという新たな王太子に思いを馳せる。その瞳は希望の光に満ちていた。

この日――ロイヤー新聞社は、創設以来最高の売上を叩き出した。

＊＊＊

ロイフォード王国の首都の外れ。

出稼ぎに来た地方民や移民が多く住むこの地域は、素朴な建物が連なり、穏やかな時間が流れていた。

その中に聳え立つひときわ大きな建物こそが、イメンスアカデミーである。

百年以上の歴史を持つ名門校に相応しい、荘厳な佇まいだ。

「王太子殿下がこの学校に通ってたなんて……！」

「どの方かしら？　三学年らしいけど……」

今朝の号外新聞の件は、瞬く間に校内に広まった。

正午の食堂はざわつき、一部の生徒は料理よりも“王太子探し”に夢中だ。

しかし未だに彼の姿を見つけられた者はいない。

「ルイスって……あのルイスだよな……？」

「ブローン伯爵家の養子なんじゃ……」

食堂の隅に、青褪めた表情の男子生徒たち。

「今からでも謝罪した方がいいんじゃないか！？」

「処刑されたらどうしよう！？」

テーブルの上に並んだ食事には手をつけず、忙しなく口を動かしている。

彼らはルイスの同級生だった。

（足引っ掛けられたくらいで殺さねーよ）

その情けない声は、食堂裏の木陰で寝転んでいたルイスの耳に届いていた。

風に揺れる草花に混じり、彼の黒髪がふわりと揺れる。

空を映したような青い瞳はとても澄んでいた。

「……うるさくなってきたな」

ルイスは重い腰を上げ、服や頭に付いた葉っぱを払い落とす。

（あっちに行くか）

ルイスの視線が北に向く。

砂利道を踏みしめながら向かう先は裏門の手前にある清掃員の小屋。

昼休みになると清掃員たちは教室の清掃に取り掛かるため、人気はないだろう。

「！」

だんだんと見えてきた小屋の前に人影を見つけて、ルイスはほんの少し口角を上げた。

「フィオナ」

そう呼ばれた女子生徒は、小さなベンチに座って本を読んでいた。

ライラックの花のような薄紫色の瞳をルイスに向けると、彼女は静かに本を閉じる。

「朝からルイスの話で持ちきりだよ」

耳に掛けられた亜麻色の長い髪が、風に乗ってサラサラと流れる。

その不規則な動きを目で追いつつ、ルイスはフィオナの前に立った。

「フィオナはあまり驚いてないんだな」

ルイスの本当の身分を知ったにしては、フィオナはあまりにもいつも通りに見えた。

少なくとも、ルイスが王太子だからと急に畏まったり、へつらったりするつもりはないようだ。

「……驚いてるよ。顔に出ないだけ」

フィオナの長い睫毛が白い肌に影を作る。

それを見ながら、ルイスは優しく目を細めた。

「……」

ふと、伏せられていたフィオナの視線がルイスに向けられる。

正確には、ルイスの奥にある"何か"を見ているようだ。

「どうかした？」

「ううん……服に葉っぱがついてたけど、風でとれたみたい」

ルイスの問いかけにフィオナは微笑み、首を横に振った。

多くの異性を魅了するであろう、美しい笑顔だった。

しかし、ルイスは切なそうに眉を寄せる。

「何か……見えてんの？」

握りしめた拳に力が入る。

「……」

フィオナは口を噤んでしまった。

薄紫色の瞳は不安げに揺れ、本の上に置いた指が居心地悪そうにもじもじと動く。

「ごめん。何でもない」

「……ごめん」

お互いに謝り、視線を逸らす。

風によってぶつかり合う木葉の音が、二人の間に生まれた沈黙を強調した。

ゴーン　ゴーン

鐘の音が二回鳴る。

そろそろ昼休みが終わるようだ。

「……そろそろ行かなきゃ」

フィオナが立ち上がったその時。

「フィオナー？」

遠くから男性の声が聞こえてきた。

「……！？」

フィオナが返事をするより先に、ルイスが彼女の手首を掴む。

そして反対の手で小屋の取手に手をかけ、フィオナと一緒にその中に身を隠した。

「レナルドだよ」

「……だからだよ」

フィオナを捜していたのはレナルド・ベアトリクス。

フィオナにとっては十年来の友人であり、ルイスにとっても数少ない学友の一人だ。

（何で隠れる必要が……）

不思議そうにルイスを見上げるフィオナ。

しかしすぐにその視線を逸らしてしまう。

（近い……）

息がぶつかる程の距離に、ルイスの顔があったからだ。

「離して……」

「アイツがどっか行ったらな」

フィオナは慌てて距離を取ろうとするが、腰にまわされた腕は力強く、逃げられない。

休憩用に古びたソファとテーブルが置いてあるだけの狭い空間は、今の二人にとっては窮屈に感じられた。

　

「あっ……」

一歩下がったフィオナの足が、転がっていた箒の柄を踏んでしまった。

身体が後ろに傾き、フィオナは衝撃に備えて目をぎゅっと瞑る。

「おっと」

しかし、ルイスが腰を支えてくれたおかげで大した衝撃は受けなかった。

ルイスはフィオナの傾いた身体を、そのまま背後にあったソファに押し倒す。

年季の入ったソファは少し硬く、二人分の体重によってギシリと怪しい音をたてた。

「ルイス……どいて」

フィオナの白い頬がほんのりと赤く色づく。

狼狽えた様子のフィオナがルイスの胸板を控えめに押すが、ルイスは微動だにしない。

「嫌じゃないだろ？」

「……！？」

それどころか、ルイスは好戦的に笑い、優しい手つきでフィオナの乱れた前髪を整えた。

すっと細めた青い瞳には、赤みを増したフィオナの顔が映っている。

「い、嫌だよ」

フィオナは顔を隠すように腕で口元を覆った。

「ウソだな。見（・）れ（・）ば（・）わかる」

ルイスは確信を持った様子でそう言った。

（何で……）

「何でわかるか教えようか？」

「……いい、どいて」

フィオナはその理由は聞かず、首を振る代わりに足をパタパタと動かした。

「はいはい」

ルイスは小さく息を吐いてからソファを降り、手を引いてフィオナを起き上がらせた。

（まだ心臓がうるさい……）

ソファに座ったフィオナは、赤くなった頬や首筋を隠すように乱れた髪を手櫛で整える。

その様子をルイスは愛おしそうに目を細めて見つめた。

「フィオナ」

そして隣に腰掛け、低く甘い声で囁く。

「ロイフォードに残ってよ」

いつになく真剣な表情で口にしたのは懇願の言葉だった。

フィオナはルゼオン帝国からの留学生。

明日の卒業式が終われば帰国して離れ離れになってしまう。

「……」

「……」

フィオナはパチパチと瞬きをし、ルイスはごくりと唾を飲む。

　

「王宮で雇ってくれるってこと？」

すっかり落ち着いたフィオナは、赤みが引いた顔を小さく傾ける。

ルイスの意図は一ミリも伝わらなかったようだ。

（これが惚れた弱みってやつか……）

ルイスは強張らせていた肩の力を抜き、呆れたように微笑んだ。

「あ……でも、最初は皇宮で働いて学費の半分を返さなきゃなの」

「うん……まあ、まだその時期じゃないよな」

「？」

うんうんと頷き自己完結するルイスを、フィオナが不思議そうに見つめる。

（巻き込むわけにはいかないし）

ルイスは膝の上に置いた拳をぎゅっと握りしめてから立ち上がった。

「じゃあさ……」

そして振り返り、フィオナをまっすぐと見つめてこう言った。

「必ず迎えに行くから、待ってて」