「え？！OKしたの？？！」

　航の大きな声が、下校直後で混雑する廊下に響き渡った。

　朝霧うるさーい、と野次を飛ばす者や、冷ややかな目で一瞥して去って行く者もいた。

　あっけに取られている航を見て、胸がきゅっとした。

　自分でもこの選択が歪んでいるんじゃないか、と思っているから。

「うん。だから、今日から中野さんと一緒に帰るね」

「今日からって……毎日かよ」

　航ががっくりと肩を落としている。

　毎日一緒に登下校していたから、突然の変化に戸惑うのは自然だと思う。

「ごめん、中野さんがそうしたいって言うからさ。でも、朝はいつも通り一緒に登校しよ」

　僕はできるだけ申し訳ない顔をして、手を合わせた。

　航には本当に心苦しいことをしたと思う。口約束してたわけじゃないけど、航を裏切ってしまったような罪悪感があった。

「……わかった。中野さんによろしく言っといて」

　航が虚ろな目で言った。

　そんなに落ち込むと思ってなかったから、ばつが悪かった。

　僕は、

「じゃあまたね」

　と言って、航の落ち込む姿に後ろ髪を引かれながら、中野さんのもとへ向かった。

　中野さんに返事をするまでの数日、たくさん考えた。自分のこと、母のこと。

　母の娘でいることの息苦しさ。でもそれは家の中での話だ。外では僕は男だ。女の子と付き合うことで肯定される気がした。

「小暮くんって、他の男子たちと違うよね」

　並んで歩く中野さんの言葉に、ぴたり、と足が止まった。

「え…」

　慌てて中野さんを追って、その横顔を見た。

　──それってどういう意味？

　嬉しそうに頬を赤らめる中野さんを、捉える目が揺れた。

「いつもいい匂いするし、嫌がることしないし、女子の気持ちわかってくれてる感じ」

　息を呑んだ。

　外での僕は、男になりきれていないのか。

　耐えがたい焦燥を感じた。

「そうかな？」

　僕は中野さんの手を取った。

　たぶん、普通の男ならこうするはずだ。迷わず、正解を押し付けるみたいに触れる。

　中野さんは瞬く間に顔を真っ赤にした。

「うれしい」

　と言って、僕の手を躊躇いがちに、きゅっと握り返してくれた。

　男として見てもらえた気がして、ほっとした。

　中野さんの手のひらはあたたかいのに、僕の指先は冷たかった。

　いつも通りリビングに入ると、母がいた。

　ソファに座って紅茶を飲んでいる。

「ママ、ただいまー」

　と言って、僕は母の膝を枕にして、ソファに寝転がった。

「おかえり。詩は、今日も可愛いわねぇ」

　母は笑って、僕のウィッグの耳元を整える。

　家に帰れば母の娘に戻る。

　なぜ僕はこうまでして、自分を偽らなくちゃいけないんだろう。本当は何を守っているんだろう。

　外に出たら男になれると思っていたのに、中野さんの目にはそうは映っていないみたいだった。

　母が鼻歌を歌っている。

　僕は聴きながら、なぜか航の落ち込んでる姿を思い出した。潤んだような視線を向けられた瞬間、どきっとした。なんでどきっとしたのか、自分でもわからなかった。

　胸がじくり、と痛い。僕は痛みに蓋をするように、まぶたをぎゅっとつぶった。

　翌朝、待ち合わせ場所に着くと、既に航が立っていた。

　……よかった。

　もしかしたら、中野さんとのことで怒らせて、もう一緒に登校してくれないんじゃないかと思っていたから。

　僕は胸を撫で下ろして、航の表情を見て息が詰まった。

　いつもは気だるげに、あくびして待っているあの航が、今は神妙な面持ちで静かに立っている。

　声をかけるのが、怖い。

　僕らの何かが変わってしまいそうな予感がした。

　呆然と立ち尽くしていると、ぱちっと目が合った。

「あ、詩、おはよー」

　ぱっと明るい表情になって、悠然とした足取りで、僕に歩み寄ってくる。

「……おはよ」

　やっとのことで挨拶を返して、並んで歩く。

　この違和感はなんだろう、と思った次の瞬間、航が指を絡めてきた。

　びくっと体が跳ねる。

　絡まった指先。航を見上げると涼しい横顔があった。

「え…な…」

「やだ？」

　優しい声とは裏腹に、航は僕の手をぎゅっと握り込んだ。

　視線は前に向けたままで、僕に拒む隙を与えないみたいだった。

　見られたら、まずい。そう思うのに、振りほどけない。

　触れたところから熱がじわじわ広がって、息が浅くなる。

　拒否したいと思えず、無言の肯定を渡してしまった。

　航の体温が、指先からゆっくりと移ってくるのが心地よかった。

　耐えられず、目線を足元に落とした。

　……中野さんも、こんな気持ちだったのかな。

　学校に向かう道のり、生徒が増えてきても航はなかなか手を離さなくて、誰かに見られてるんじゃないかと、ひやひやした。

　遠くに校門が見えてくると、名残惜しそうに絡める指をきゅっと強めたあと、そっと離れていった。

　そこにあった熱が冷めていくのが、寂しい。

「詩、顔真っ赤だな」

　くっくっと航が笑う。

「からかうなよ」

　むくれると、航は屈託のない笑みを浮かべて、僕の頭をくしゃくしゃとなでた。

　僕はもう茹で蛸になって、全身から湯気が立っているのではないかと思った。

　——どうして、手を繋いだの？

　理由を聞けないまま、校門をくぐった。