「レイラ、本当にありがとう。びっくりした。危うく泥棒にされるところだったわ」

　騒動の後。事務所の外の喫茶店（カフェ）で。

　「今日は、おごるね」

　ネクリは、にっこりする。

　「はい、喜んで」

　レイラは、注文したクリームソーダとホットケーキに取り掛かる。とにかく一仕事した後だ。食べなきゃ。しっかり食べる。刑事の習性。

　「でも、レイラ、すごいね、よく見てだね。そして、気づいてくれた。ほんとに、助かったよ。まるで名探偵だね」

　「ぐほっ」

　レイラ、ホットケーキを喉に詰まらせそうになる。他のモデルたちにはない刑事の観察眼で事件を解決したんだけど。正体がバレてはいけない。

　「あはは、たまたまよ」

　

　ぎこちない笑顔。話題を変えなきゃ。

　「でも、びっくりだったね。こういうのって、モデルの世界がよくあるの？」

　いつも明るいネクリも、眉を寄せる

　「うーん、確かにいろいろある事はあるわね。足の引っ張り合いとか、裏での中傷とか、陥れとか。スキャンダルをメディアに売ったりとかもあるしね。ま、今日みたいなのは、なかなかないわよ。犯罪のでっち上げだもんね。あー、怖い」

　ちょっとおどけるネクリ。自分が標的（ターゲット）にされたのに、何でもないという顔をしている。

　「そうね」

　あの後。ルイーザさんが駆けつけてきて、状況を確認した。

　ラシエは、自分のロッカーから荷物を引っ張り出すと、モデル事務所を飛び出して行った。もう戻ってこないだろう。

　ラシエはネクリと同期のライバルだった。しかし最近は、仕事でネクリに差をつけられ、とうとう新作コレクションのモデルにネクリが選ばれ、ラシエは外された。それで嫉妬やっかみから、今回の行動に出たのだろうということになった。

　レイラ、改めて、華やかな女の園の闇の深さを思う。

　「同期のライバルに、差をつけられた。自分の出番はなくなっていく。それで追い込まれた。単なる嫉妬や焦りから、あんなことをしちゃうんだ」

　「うん」

　ネクリ、微笑む。

　「モデルとして売れる、注目されるって事はそれだけ嫉妬される。自分を嫌う人が増える。そういうものなのよ。そのくらいで負けてちゃだめ。気にしないことよ。レイラ、それはわかってる？」

　「え、ええ」

　レイラ、あくまでも、無邪気な新人モデルの女の子を演じる。

　宇宙警察の世界でも。出世争いや、功名心からの逸脱行為、内部での対立関係はある。悪の道に堕ちる警察官もいる。

　でも、下着モデルの世界のドロドロ。それとはまた一段世界が違うようだ。

　宇宙でトップクラスの華やかな世界に、女の子が自分の容姿（ルックス）を武器に、身1つで飛び込むのだ。激しい競争がある。置いてきぼりになったり、突き落とされたり、突き落としたり。

　火花が散る野心と夢、欲望と自信、それが打ち砕かれた時の、絶望、落胆、焦燥、嫉妬。

　キラキラな女の園の闇は、深く渦巻いているのだ。

　無邪気なネクリを見ながら、レイラは思う。

　私が、今度のドン・ハルサワの新作の主力エースモデルに選ばれるかもしれない。事務所の秘密兵器。もし本当にそうなったら、知ったみんなはどうするんだろう。

　新人モデルのレイラが、ドンの星の啓示（インスピレーション）とやらのおかげで、シンデレラガールとして売り出される。まだ発表されていない。これについては、トップシークレットだど、ルイーザに釘を刺されていた。

　ルイーザはウキウキとしていた。

　「ドンの仕事、順調みたいよ。このままドンのイマジネーションがどんどん広がっていけば、あっとみんなが驚く新作になるかも。だから、情報は徹底的に秘匿するの。隠して隠して隠して、期待させて、そして思いっきり花火を打ち上げるの。それが、この世界。情報の出し方も大事なの。うふ、本当に楽しみ。あ、でも、あくまでもドンの星の啓示（インスピレーション）の世界がどうなるか次第だから、途中でイマジネーションが切れちゃって、この話は無し、そういうこともあるのよ。そうなっても、あんまりがっかりしないでね。次があるんだから」

　想像力（イマジネーション）と創作、ビジネスと戦略が交錯する世界。

　頂点に立つのは、とんでもないことなんだ。

　自分がドンの秘密兵器？　シンデレラガール？

　うーん、やっぱり。レイラは、頭痛が痛くなる。

　ぽっと出の新人がいきなり主力モデルに抜擢されたら。みんな大ショックだろう。

　いきなり、羨望、嫉妬、憧憬、敵意を一身に集める立場になるんだ。

　あれこれの蹴落とし嫌がらせの標的（ターゲット）になる？

　ネクリも。

　突然私に追い抜かれたら、こんなふうに、無邪気に接してくれたりするのかな。違う眼で私のことを見る？　そして、今とは違った態度をとる。いや、表面的には、無邪気なままでも、心の裡では別のことを考えて接してくるかも。

　誰かが、私を刺そうとする。それがネクリであっても、おかしくは無い。

　ああ、もう。

　無邪気なネクリを前に、ホットケーキを食べながら。

　レイラは、頭を整理する。

　何でも疑ってかかるのが、刑事の習性だ。これは職業柄必要な事だ。見た目で人を判断してはいけない。でも、捜査の本質と関係ないところで、考えすぎるのも、よくない。冷静に。すべてを客観的に見るんだ。

　それに。

　レイラは、潜入する前に、トップ下着モデル界のことは、1通り調査（リサーチ）していた。

　殺人事件や刃傷沙汰は、そんなに起きるものではない。素行不良のモデルもいるが、刑事事件として記録されているのは、モデルの女の子と彼氏との痴情のもつれの末の傷害事件や、違法薬物に手を出した、などである。大事件が起きるなんて、ほぼないだろう。

　でも。

　注目されたら。

　潜入捜査しにくくなること、この上ないだろう。やっぱり急がなくちゃ。

　ナミエ。

　モデル界の深く黒い渦に、呑まれてしまった少女。探すんだ。