「レイラ」

　話しかけられた。ぼんやりしていたレイラは、慌てて振り向く。

　にこにこしてこちらを見つめているのは、同僚の下着モデルのネクリだ。昨日一緒に、ドンの新作ショーデビューをした。

　ここはドン・ハルキサワ事務所のモデルたちの大部屋である。大勢いる。みんな、メイクしたり、ランウェイやポージングの練習をしたり、思い思いに過ごしている。真剣だったり、惰れていたり、必死だったり、投げやりだったり、いろいろだ。自分の専用ルームをもらっているモデルは、ルイーザのような本当にトップの、ごく一握りだ。基本は、大部屋。大勢で一緒。熱気がぶつかり合う。

　レイラも、次作発表での売り出しが決まったが、まだ大部屋モデルの身である。新人だから、当然と言えば、当然だ。それに、ドンの次の作品のエースがレイラになるかもという話は、まだ事務所で発表されていない。

　「これは秘密よ。絶対の秘密。次の新作発表まで、シークレットだからね。サプライズ。みんなを驚かすサプライズになるのよ。レイラ、あなたはうちの事務所の秘密兵器だからね」

　と、ルイーザには言われた。

　秘密兵器か。

　

　潜入捜査の情報収集という観点で言えば、大部屋の方が、もちろん好都合だ。みんなの話が、聞こえる。気が抜けない。どこに事件の手がかりが転がっているか、わからないのだ。

　

　とにかく、みんなと話をしなくちゃ。とっかかりを掴むんだ。話しかけられて、好都合。待ってました。レイラは、無邪気な笑顔を浮かべる。

　

　「なに、ネクリ？」

　「もう」

　ネクリは、レイラの頬を突つく。親しみを込めた態度。

　「あなた、なんて格好してるの？」

　「え？」

　レイラは、我が身を。

　今は、私服。ショーの下着姿ではない。

　白のブラウスに、グレーのタイトスカート。いつもの服装だけど。

　何かおかしいか？

　ネクリは腕組みして、レイラの服装（コスチューム）の品定めをしている。

　「うーん、レイラ、あなた、それでトップモデルの自覚あるの？　それでいいの？　まさか、それで外を歩くつもり？　私たち、どこで張られているか、どこで撮られるか、わからないのよ」

　「え、ええ」

　うろたえるレイラ。

　

　いつも自分のしている格好なんだけど。そんなにまずいの？　これ。

　何が問題なのかよくわからないけど。ともあれ、つとめて普通の女の子らしく、

　「トップモデルだなんて。私、オーディションに合格したばかりの、本当に駆け出しで」

　「それがダメなの！」

　

　ネクリは、ピシャリと。

　「私たち、ドン・ハルキサワのモデルなのよ。その時点で、トップモデル。そういう意識を持たないと。意識が低いモデルは、ここには要らないわ。私たちは見られるのが仕事。それはオフの時だってね。全宇宙のカメラマンが、私たちを狙ってるのよ。オフのプライベートだって、撮られて配信されちゃうんだから。その意識を持ってないなんて論外よ。私たちは、憧れの存在でなければいならない。夢の存在じゃなきゃね。そういうこと」

　ずん、と乗り出してくるネクリ。

　レイラは、目を白黒。

　私服も結構自信あったんだけど、論外なんだ。何がどうまずいのかよくわからないけど。全宇宙のカメラマンが狙ってる？　勝手にどんどん配信中継されちゃう？　そういう世界で潜入捜査するって、確かにただごとじゃないな。みんなに見張られながら、潜入しなくちゃいけないんだ。

　しかも、基本は下着だし。

　レイラは、今更ながら、飛び込んだ世界の深さにドギマギ。

　私はただ、人探しがしたいだけなんだけど。

　普通の女の子でいる事は許されないんだ。

　「あ、あの」

　レイラは、冷や汗を浮かべながら。

　「どうすれば、いいのかな」

　「もう」

　ネクリは、パチンと指を鳴らす。

　「ほんとに何にも知らない子なのね。いいわ、私がいろいろ教えてあげるから。ちょっと外に出よう。モデルって、ただ与えられた服を着て、ランウェイすればいいってものじゃないのよ」

　「あ、はい、じゃあ」

　よくわからないまま、ネクリに引っ張り回されるレイラ。

　これも。

　潜入捜査の通る道なのか。

　下着モデル界の深み。

　いったい、どこまでなんだろう。