盃が打ち鳴らされ、品のない笑い声が夜気を汚した。

救われた都の祝いは、誰かの犠牲を肴にして加速していく。

「結局のところ――浄化に必要なのは巫女の命ひとつだ！」

「ははは！　駒ひとつで都が安泰なら、安いものよ！」

「次もまた身代わりを立てればよい。

巫女など幾らでも代わりが利くのだからな！」

杯を打ち鳴らし、嗤い合う公家たち。

その声はあまりにも無情で、耳を疑うほどだった。

「……っ」

席の端で、千夏の拳が震える。

（美都を……私も、ただの駒だなんて……！）

怒りに堪えかねて立ち上がる四神たち。

道真の指は卓を握り潰さんばかりに固く、リトは声を震わせて吼えた。

「人の命を……何だと思ってんだ！」

その瞬間――澄んだ鈴の音が、夜の空へ落ちた。

ちりん。

宴の喧噪が一拍、薄くなる。

月景が鋭く顔を上げ、蓮の背筋が凍りつく。

（……この音は――）

「――愚かだね。本当に、救いようがないほどに」

高台から響いた声。

闇に溶けるように現れた静流が、扇をひらりと舞わせる。

次の瞬間、池の水面が黒く泡立ち、瘴気が噴き上がった。

「な、何だ！？」

酔いは一瞬で醒め、宴席の顔が蒼白に染まる。

黒き渦が爆ぜた。

瘴気は刃のように空気を裂き、公家たちを一気に呑み込む。

悲鳴が夜風に掻き消され、次々と池へ沈んでいく。

血肉と魂を糧に呪詛は膨れ、祝いの宴は、たちまち破壊へと変わった。

「な……なぜ我らを狙う！？　

巫女！　お前の役目だろう！　早く何とかしろー！」

傲慢な怒号が飛ぶ。

その声は千夏たちの怒りをさらに燃え上がらせるだけだった。

「……見苦しい限りだね」

蓮が、冷ややかに吐き捨てる。

「だが、放ってはおけません。無関係の者まで巻き込まれる」

道真の言葉に、四神は歯を食いしばり結界を張る。

月景が短く指示を飛ばした。

「まずは守る！　その間に人々を逃がすんだ！」

しかし呪詛は膨張を続け、黒い触手が――千夏めがけて伸びた。

「千夏殿っ！」

脳裏に、美都が呑まれた夜が重なる。

またしても、大切な巫女を失うのかという焦燥が、月景の胸を締めつけた。

触手が千夏を絡め取ろうと迫った、その時――

「――危ないっ！」

少女の声が闇を裂いた。

次の瞬間、千夏の身体は強く抱き寄せられ、辛うじて直撃を免れる。

「……美都……！？」

「美都殿……！」

四神の目が大きく揺れる。

ありえぬ再会――だが確かに、その腕は温もりを持って千夏を支えていた。

「えっ……私を、知ってるの？」

美都は戸惑いの瞳を千夏に向ける。

記憶の糸は途切れているのに、胸の奥がひどく疼いていた。

（……この子を、守らなきゃいけない気がする。どうして……？）

「でも……どうしてだろう。身体が勝手に……！」

美都は千夏を庇うように両手をかざす。

思い出せないはずの祝詞の調べが、震える唇から零れ落ちた。

その声に応じるように光が迸る――

だが、呪詛は深淵から伸びる闇で押し返し、逆にふたりを引きずり込もうとする。

「うわ……引き込まれるっ……！」

足元が、池の底へ落ちていく感覚。

千夏が美都の腕を掴み、必死に叫ぶ。

「美都っ、離れないで！」

美都は歯を食いしばり、喉の奥から声を絞り出した。

「静流さーーーん！！」

名を呼んだ刹那、夜空に低く響く声が重なった。

「黒龍――ここへ！」

静流の呼び声とともに、闇を裂いて現れる巨影。

黒龍は瘴気の奔流を踏み越えるように舞い降り、美都と千夏を覆い隠す。

その背が庇った一瞬の隙に、呪詛の触手が弾かれた。

静流は美都の腰を引き寄せ、黒龍の背へとさらい上げる。

「静流さん！」

「……やれやれ。君は無茶をするね。そんなに私を困らせたいのかい？」

静流は美都を守るように抱き寄せ、その視線を下の四神へ突きつけた。

「四神よ――泣いて悔やむだけでは、誰も救えはしない。

次もまた、大切な娘を見殺しにするつもりか？」

胸を抉るような言葉が突き刺さり、四神は言葉を失う。

黒龍は冷たい月を背に、その主と少女を抱きながら夜空へと消え去った。

「待って！　美都！」

千夏の叫びは天へ届かない。

神泉苑にはなお濃い瘴気が渦巻き続け、逃げ遅れた人々の悲鳴が交じる。

千夏は唇を噛み、震える膝を叱咤して立ち上がった。

（泣いてる場合じゃない。美都が生きてるなら――）

「……やるよ！」

両手を合わせ、息を整える。

声は震えていた。けれど、目は逸らさない。

「美都が生きているなら……必ずまた会える！

その時まで、私は絶対に強くなる！」

祝詞を紡ぐ。

胸の奥――押し潰されそうな喪失の痛みが、祈りの熱へ変わっていく。

その瞬間、天を裂くような光が降り注いだ。

白い鱗が夜空を覆い、白龍が舞い降りる。

「――白龍！」

咆哮とともに白龍の尾が呪詛を薙ぎ払い、闇は一瞬で霧散した。

水面は月光に凪ぎ返り、篝火の赤が静かに揺れるだけになる。

「――汝に、我が力を貸そう」

白龍の声が千夏の胸奥に響く。

彼女の瞳から、迷いが消えていた。

四神は静かに頷く。

悲しみの中にも、小さな希望の光が差し込む。

◆

「……美都殿……」

歓声も、咆哮も、遠い。

蓮の心は深い闇に沈んでいた。

彼女は生きていた。生きていてくれた。

――だが、その瞳に、もう自分は映っていない。

黒龍の背で静流に抱かれる美都。

肩に寄せた頬は安堵に満ち、静流の腕の中で小さく笑っている。

「……っ」

蓮の胸に焼けつくような痛みが走る。

敗北感と羨望、そして抑えがたい恋情が、一度に突きつけられる。

篝火が崩れ落ち、夜風が血と花の匂いを運ぶ。

静流の復讐は始まり、四神の絆は再び試される。

そして、美都という名の少女は――

再び、光と闇の狭間へと消えていった。