神泉苑の夜。

「御霊鎮め」の儀式が始まろうとしていた。

篝火の炎が池を照らし、揺らめく光が水面に不穏な影を落としている。

「……始めます」

美都は橋の中央に立ち、深く息を吸い込んだ。

四神は四方に陣を取り、守護の力を張り巡らせる。

千夏は儀式の外へ下がらされ、公家たちの列の中で固唾を飲んで見守っていた。

その列の奥――中臣静流が、静かに立っている。

昨夜、不安を見せた美都を「大丈夫だ」と微笑みで支えた彼。

だが今、その瞳は氷のように強張り、池の中央を射抜いていた。

やがて祝詞が紡がれ、池の水面は淡い光を帯びていく。

黒い瘴気が立ち上がるたび、四神の結界が壁となり、押し返した。

光は澄み、池全体が清められていく。

息を吐いた瞬間、美都の肩から力が抜けた。

（……良かった。終わった……）

安堵が胸を満たした、その刹那――

――ずるり。

「っ！」

池の中央から、なおも蠢く黒の塊が姿を現した。

禍々しい瘴気が蛇のように美都へ絡みつき、容赦なく水底へ引きずり込んでいく。

「美都っ――！」

千夏の悲鳴が夜を裂いた。

四神が駆け寄ろうとする。

だが、張り巡らせたはずの結界が――今度は“内側”へ閉じ、彼らを阻んだ。

守りの壁は、いつしか檻に変わっていた。

「何故だ……ッ！」

最も激しくもがき、拳で結界を叩いたのは蓮だった。

「美都殿――！」

水面の下、渦に呑まれる美都の影。

その姿が揺れて、遠ざかっていく。

（……違う。聞かされていた話と……！）

本来の生贄は千夏。

だが「適性がある」という名目で、美都が身代わりに選ばれた。

その事実を知っていたのは、四神の中でも蓮だけ。

だからこそ彼は信じた。

美都を強くさせることこそが守る道だと。

時に辛辣な言葉を浴びせても――それは全て、彼女を生かすためだと。

だが今、蓮は初めて理解する。

「……命ごと、喰われる……！？　そんな……！」

魂そのものを代価に呪詛を相殺する。

それが――儀式の正体だった。

「やめろォッ！！　美都殿――！！」

叫びは虚しく夜気に溶け、水面へ吸い込まれていく。

◆

――その時。

「……やはりな」

人垣の後方で、静流が小さく呟いた。

懐から取り出した小さな鈴を、ゆるりと振る。

ちりん――。

澄んだ音が、篝火よりも静かに、しかし確かに池へ届いた。

その響きは波紋を描き、誰も知らぬ術の“合図”となる。

四神は結界に阻まれ、公家たちは「儀式が成功した」と安堵に沸く。

誰ひとり、池の底に仕掛けられた“別の道”に気づく者はいなかった。

ただ静流の瞳だけが、暗い決意を宿していた。

（美都殿は……私が救う。

二度と、大事な人を奪わせはしない）

やがて禍々しい瘴気は霧散し、池は嘘のように静まり返った。

篝火が揺れるその水面には、もう美都の姿はなく――

ただ、澄んだ光だけが残されていた。

……そして橋の上に、ひとひら。

美都の髪に挿していた花簪が、濡れたまま転がっていた。