翌朝。

美都は稽古場に立っていた。

儀式のために覚えた舞を繰り返す。

けれど所作の端々に、どうしてもぎこちなさが混じる。

心が、上の空だった。

（……どうして、止められなかったんだろう）

昨夜の抱擁。

耳に残る熱を帯びた声。

そして――あまりに真っ直ぐすぎる口づけ。

酒の勢いだったのか、それとも本気だったのか。

考え始めると頬が熱くなり、足運びがわずかに乱れる。

「美都？」

千夏の呼びかけに、私は慌てて笑みを作った。

けれど胸のざわめきは、すぐには引いてくれない。

「ごめん……寝不足でぼうっとしてた」

「そか……なら大丈夫だね」

「うん。間違えないか見てて」

もうすぐレベル50。

神泉苑での大事な儀式も控えている。

今は、それに集中しなきゃいけない。

――この儀式を成功させたら、皆との絆も深まるのだろうか。

そしたら自信を持って、静流さんに「頑張ったよ」って言える。

いつも支えてくれたあの人に、笑って胸を張れるように。

だから今は――

蓮さんへの胸のざわめきは、忘れよう。忘れなきゃ。

◆

一方その頃。

蓮は廊下を歩きながら、己の拳を強く握りしめていた。

（……あんな強引なやり方。酔っていたとはいえ、彼女に嫌な思いをさせたのではないか……）

浮名を流すと揶揄されるこの私が――なんと無様なことだろう。

自嘲の息が漏れる。

（だが……あの言葉も、交わした口付けも……決して浮ついたものではない。本心なのだ）

思い返すたび、後悔と焦燥が交互に胸を叩く。

彼女が露骨な拒絶を見せなかったことが、せめてもの救い――

いや、それこそが余計に心を乱した。

気がつけば、いつもの余裕など欠片もない。

全く、らしくない。

……巫女殿に振り回されている。

この私が。

◆

「藤原様、祓会のお時間です。お集まりください」

「ああ、今行くよ」

集まった公家たちの前で、蓮は表情を整えた。

感情は覆う。四神は“駒”ではないが、今は“役割”が先だ。

上座にいる年嵩の公家が、低く問う。

「藤原殿。巫女のレベルは、五十を超えたかね？」

「明日には到達される見込みです」

「そうか。それなら神泉苑での儀式に支障はなさそうだ」

蓮は一拍置いて、静かに答えた。

「はい。巫女殿の力は十分です」

別の者が、念を押すように言う。

「ただ……呪詛の解除で巫女の命に危険はないのだろうね？」

「勿論だ。だからこそ、ここまでレベル上げを急がせたのです」

「……そうでしたね。承知しました。準備を整えておきます」

「ああ、任せたよ」

儀式のため。巫女を守るため。

そう信じて、彼女を急かし、時に傷つけもした。

強くなれば守れる。そう思っていたから。

――けれど、その信念の裏に潜む“真の代償”。

そして、呪詛解除が意味する“契約”の重さに。

まだ誰も、気づいていなかった。