病に伏せる美都の寝所の前。

本来なら二週間、京を離れるはずだった蓮は、急報を受けて予定を早め、

夜のうちに駆け戻っていた。

――巫女殿が高熱で倒れた。

女房の言葉を聞いた瞬間、足が止まった。胸の奥がひやりと冷える。

（……私の言葉が、彼女を追い込んだのか？）

――浮つくな。

――千夏殿に、ますます差をつけられる。

あの夜。

一番傷つくと分かっていながら、苛立ちに任せて冷たい言葉を突きつけた。

静流から贈られた簪を嬉しそうに差し、あの男を思い浮かべるだろう笑顔が、どうしようもなく癪に障ったのだ。

巫女殿が負けん気で、意地を張る性格だと知っていたはずなのに。

結果、彼女は「認めさせたい」という一心で、自分を追い詰めてしまった。

「蓮さん……なんで美都を追い込むようなこと言ったの？」

千夏の声は、鋭い刃のようだった。

「……」

「蓮さんは美都に優しいって、私は思ってたのに」

「……返す言葉もないよ」

千夏は悔しげに唇を噛み、さらに踏み込む。

「苛立ちの原因……中臣静流？」

「……！　来たのか、ここに……」

蓮の声が低くなる。千夏の目は逸られない。

「前から聞きたかったんだ。蓮さんは美都のこと……どう思ってるの？」

「……巫女殿は巫女殿だ。そこに特別な感情は無いよ」

それは、千夏に言い切ったというより

――自分に言い聞かせた言葉だった。

千夏はじっと見つめ、静かに言い放つ。

「なら私からも言わせて。浮名を流すのは勝手。

でも美都にだけは、遊び半分で近づかないで。絶対に許さない」

睨みつけるような眼差しに、蓮は言葉を失った。

――その時。

「……やぁ。藤原殿、お戻りだったのだね」

廊下の向こうに、静流が姿を現した。

夜気を纏ったその佇まいは、余裕と気品でできている。

「疲れているだろうに、巫女殿のお見舞いとは。流石、四神だね」

「……当然だ。我らにとって巫女殿は、守るべき存在だから」

「守る、か」

静流は柔らかく微笑む。

だが瞳だけが、鋭く光った。

「女性の扱いに長けた藤原殿が……美都殿にだけ辛辣なのは、どうしてだろうね？」

「……っ」

「本当に守りたいなら、傷つける言葉は選ばないはずだ」

蓮は返せない。睨み返すことしかできなかった。

静流は一歩、寝所の方へ視線を向けて、穏やかに言う。

「僕が彼女を支えるよ。“任務”ではなく――一人の女性としてね」

それは宣告だった。

仮面の裏にあるものを、静流は見抜いている。

蓮の胸の奥で、言葉にできない熱が燻った。

◆sideー美都

数日後。

高熱は引き、体は少しずつ動くようになった。

……が、修行を願い出るたびに月景から却下され、私は渋々、道真から借りた本を読んでいた。寝込んだ分を取り返したいのに、許されない。

「ねぇ、美都」

「ん？」

「美都は静流さんのこと、どう思ってるの？」

不意にぶっ込まれて、ページをめくる手が止まる。

「どう……とは？」

「恋愛の意味で。好きかどうか」

「……どうだろう。一緒にいて、ホッとするとは思ってるけど」

千夏が身を乗り出す。

「じゃあ……キスしたいと思う？」

「き、キスっ！？」

顔が熱くなる。熱のぶり返しかと思った。

「女の子ならあるでしょ？　好きな人とキスしたいとか、抱きしめられたいとか！」

「ごめん……女の子失格かもしれない。考えたことなかった」

「えーーーー！」

「じゃあ千夏は？　月景さんにそう思うんだ」

問いかけた瞬間、千夏の頬が赤く染まる。

「ま……まぁね」

「……経験済み？」

「……ノーコメントで！」

千夏は庭へ逃げていった。

一人残されて、私は本を閉じる。

（そっか……千夏は月景さんとの恋、順調なんだ）

照れる姿が微笑ましくて、素直に応援したい気持ちになる。

それに比べて私は――可愛げもなく、恋愛度も伸びない。

ステータスを開くと、四神との恋愛度は相変わらず伸び悩んでいた。

信頼度は上がっているのに、“恋”にはならない。

（……私には、ヒロインの魅力が無いんだろうなぁ）

やがて月景から修行の許可が下りた。

条件は「無茶をしない」こと。

――あの日以来、蓮とは距離が開いたまま。

仲間として怨霊を封印し、共にレベルを上げる。それだけの関係。

他のメンバーとも似たようなものだ。

「乙女ゲームのヒロイン（仮）」を引き受けたはずが、

気づけば私は、恋より先に“攻略”をしている。

ただ――静流だけは違った。

たまに街へ誘われ、菓子を食べ、肩の力を抜いて笑う。

「巫女」ではなく「美都」でいられる時間。

いつの間にか、それが私の拠り所になっていた。

◆sideー蓮

一方の蓮は、以前にも増して浮名を流していた。

甘い囁きも抱擁も、どこか上の空。胸の奥の虚無は消えない。

ある晩。

酔いに任せて女性を抱き寄せた時、不意に鋭い視線を感じた。

――静流と共に立つ、美都。

氷のように冷たい瞳が、まっすぐこちらを射抜く。

「……浮ついているのは、どっちなんですかね？」

それだけ言い残し、美都は背を向けた。

刹那、胸の奥に鋭い痛みが走った。

女を抱く腕が力なく落ち、虚空を掴む。

（……そうか）

苛立ちの理由。

態と選んだ、彼女を傷つける言葉。

すべては――気づかぬうちに芽吹いた感情の裏返しだった。

胸の奥が熱く灼ける。

今さら気づいても遅い、という自嘲を、蓮は笑みで誤魔化すしかなかった。