千夏に効率の良い場所を選んでもらい、

美都はただひたすら戦い続けていた。

術を放ち、封印を繰り返す。

息は荒く、呼吸は浅い。

喉の奥が焼けるみたいに乾く。

それでも足を止めない。

札を握る指先が痺れて、腕が重くなる。

膝が笑って、視界の端がちらつく。

「美都、ちょっと休もう？　顔が真っ青だよ！

ゲームと違って体力使うんだから！」

「……大丈夫。まだやれる」

汗を拭う余裕さえなく、前へ。

心の奥では、ただ一つの言葉が響き続けていた。

（……絶対レベル30にする……！）

――「浮ついていては、千夏殿ともっと差が出来てしまうよ」

頭の中で、蓮の言葉が繰り返される。

「うるさいっ……！　言われなくても、やるから……！」

どうして、一番刺さる言葉を選んでくるのか。意地悪でしかない。

悔しさで唇を噛む。

これは修行なんかじゃない、意地だ。

焦りと怒りに突き動かされて、ただ前へ。

――絶対に、認めさせてやる。

千夏は不安げにその背を見守り続けていた。

「……美都……ほんとに無理はしないでよ。

ゲームみたいにHPバーなんて見えないんだから……」

しかしその声は届かない。

美都の視界は霞み、手は震え、それでも敵へと向かっていく。

◆

――そして、数日後。

「やった……！　三十……！」

ステータスの数値が跳ね上がった瞬間、

美都の手のひらが、焼けるように熱を持った。

（……また、この熱……っ）

次の瞬間、足元が抜けた。

視界がぐらぐらと揺れ、耳鳴りが響く。

膝が折れ、床が近づく。

「美都っ！？」

駆け寄る千夏の声を最後に、美都の意識は闇へと落ちた。

「巫女殿！」

崩れ落ちた身体を支えたのは月景だった。

額に触れた瞬間、掌を焼くような熱が伝わってくる。

「熱が高い……急いで屋敷に戻るぞ！」

月景は躊躇なく美都を抱き上げた。

「み、美都……っ！」

千夏の顔は青ざめ、涙がにじむ。

「何故……君はそこまでして自分を追い込むんだ……」

月景の低く押し殺した声が、昏い闇の中に落ちた。

◆

屋敷に運ばれ、布団へと寝かされると、千夏は美都の手を強く握りしめた。

「もうすぐ医師が来る。大丈夫だ……」

月景がそう言葉をかけるも、千夏の唇は震えていた。

「私……傍にいたのに、無茶を止められなかった……。

美都が私とのレベル差で焦ってるのは分かってたけど……

少しずつでいいと思ってたのに……」

瞳に涙があふれる。

「それは我らも同じ気持ちだ。巫女殿には、ゆっくり成長してもらえればと願っていた。……何故、急に無茶なレベル上げを？」

千夏の声が、悔しさに震える。

「蓮さんが……美都に……

“浮ついている暇があるなら強くなれ”って……」

月景の眉間に深い皺が寄る。

道真が以外そうに呟いた。

「……蓮殿らしくないですね。女性に対してそんな言葉を言うなんて」

横からリトが、やや乱暴に口を挟んだ。

「まぁ、あれじゃね？　好意が持てない相手には塩対応するだろ？　アイツ」

「推測で断じるのは早計です。藤原殿には……別の事情がある可能性も」

二人の会話を聞きながら、月景の瞳には、別の色が宿っていた。

（……いや。むしろ巫女殿には、特別に向き合っていたはずだ。

だからこそ――何故、そのような言葉を？）

◆

そのとき、障子の外から女房の声がした。

「すみません、巫女様にご面会したい方が来られております」

「面会？」月景が訝しむ。「どなたが？」

「中臣静流様です」

月景は眉をひそめた。

巫女と静流に接点があるとは思えない。

だが千夏は、その名を聞くなり、はっと顔を上げた。

「静流……！　入ってもらってください！」

千夏の声に従い、障子が開かれる。

「失礼するよ」

中臣静流が姿を現した。

柔らかな笑みを浮かべながら、美都の枕元へと歩み寄る。

「美都殿が倒れたと聞いてね。お見舞いに来たんだ」

その姿を見て、千夏は目を見開く。

（……この男。攻略対象にいないのに“イベント”を踏ませてくる。

隠しキャラだ。しかも一番面倒なタイプの……！）

静流は美都の額へと手を伸ばし、その熱に眉根を寄せた。

「辛いだろうに……」

そっと頭を撫でる仕草は優しく、どこか愛おしげですらあった。

残る三神――月景、リト、道真が、思わず目を見合わせる。

「失礼ですが、中臣殿と巫女殿はどのようなご関係で？」

道真の問い掛けに、静流は柔らかな笑みを浮かべ、ほんの僅かに目を細めた。

「美都殿とかい？　……仲良くさせてもらっているよ」

淡々とした響き。

だがその一言には、“巫女”ではなく“一人の女性”として見ているという確信が、さりげなく滲んでいた。

張り詰める空気の中で、千夏は小さく息を吐く。

（……やっぱり。蓮の苛立ちの理由は、この人なんだ……）

その瞬間――

眠る美都の手のひらが、ふっと光った。

静流の指先に触れるように、紋が淡く脈打つ。

月景の視線が鋭くなる。

「……今のは」

静流は何事もないように笑ったが、目だけが一瞬だけ真剣になった。