いよいよ本格的に“レベリング周回”の日々が始まった。

倒しても倒しても復活してくる怨霊。

しぶとさに、私は思わず天を仰いだ。

「……あー、これはゲーム仕様だから仕方ないのよ」

千夏がしれっとサポートしながら言う。

――運営、マジでちょっと出てこい。

乙女ゲーのヒロイン（仮）って、本来なら守られるお姫さまポジションじゃないの？

現実は汗だくで、生傷だらけ。息を切らしながら札を投げまくる毎日である。

札を握る指先は荒れて、袖口は煤で黒くなる。

「浄化」と口にするたび、喉が乾く。

それでも、立ち止まったら次の怨霊が来る。

（……守られるの、どこ行った）

◆

疲労困憊で畳に倒れ込んだ頃、ようやく通知が現れた。

美都の巫女レベルは「20」に到達。

「うん、及第点ね！　癒し技が使えるようになったよ！」

「やっと……？　でもこの先、もっと強いのが出てくるんだよね？」

「大丈夫。補填で“チーム共闘技”も解禁されたから！　雑魚なら余裕！」

千夏が笑顔で親指を立てる。

……ちなみに、千夏のステータスはもうレベル60を超えていた。

（そのうちカンストするんじゃない？　もはや千夏が覇者に見えてきた）

「そろそろイベントが発生する頃よね」

「イベント？　戦闘の？」

「美都、戦いに明け暮れて忘れてるかもしれないけど……

これ乙女ゲーだからね？イベントといえば恋愛に決まってるでしょ？」

「あー……そういやそんな世界観だったわ」

「はい、ステータスもう一度開いて。誰との数値が伸びてるか確認しよ」

「えー、どうでもいいよ……」

私は畳に転がったまま、だるそうに返す。

「そういう千夏は？　“リアルイベント”どうなってんの？」

「んっふっふー、見て見て！」

千夏がウインドウを開いた。

「月景さんの愛情が30％になりました！」

「おお、すごい！　あれだけドン引きさせてたのに……

流石ヒロイン補正か？」

……自分の画面も、渋々開く。

愛情は伸び悩み、代わりに信頼度が伸びていた。

（……まぁ、いい。私はまず“信用”からでいい）

それでもせめて、信頼度だけはもっと上げたい。

そう決めて、私は小さく息を吐いた。

◆

巫女レベル20到達の報酬として、数日間の休暇が与えられた。

千夏は「月景さんのところに行ってくるね！」と元気いっぱいに屋敷を飛び出していく。

（……いつの間に家に通える仲になったんだろ）

そのタフさに、心底感心した。

今日は良い天気。

屋敷に籠もっているのが勿体なくなり、私は近くの町へ足を延ばすことにした。

町は活気に満ち、人々が行き交う。

最初の頃は、町並みも人もセットやエキストラにしか見えなかったのに――

気づけば、その風景に自然と溶け込んでいる自分がいた。

（……もし元の世界に帰れなかったら、この町のどこかでひっそり暮らすのかな）

そう思うと、少し胸が締めつけられる。

「巫女？」

不意に呼ばれて振り返る。

そこに立っていたのは、涼やかな眼差しの青年だった。

（誰……？）

長い銀髪が陽光を受け、淡くきらめく。

貴族らしい衣装に、立ち姿も隙がない。思わず見惚れてしまう。

「ああ、突然声をかけたので驚かせてしまったね」

青年は柔らかく笑った。

声が低すぎず高すぎず、落ち着いていて――なぜか、警戒心がほどける。

「僕は中臣静流。先日の巫女召喚の場に同席していた者だよ」

「そうなんですね。あ、初めまして。巫女をさせていただいてます、栗崎美都です」

「美都殿、と呼ばせてもらってもいいかな？」

「そ、そんな……恐れ多いです！」

その瞬間、胸が小さく震えた。

――こっちに召喚されてから、千夏以外、誰も「美都」と呼んでくれたことがなかったから。

「今日は一人で？」

「はい。数日お休みになったので、ぶらぶらしてました」

「巫女なのに、護衛もつけずに歩くなんて危ないよ？」

「大丈夫です。千夏ならともかく、私は平凡なので……

普通に町に溶け込めますから」

苦笑すると、静流は少し考える仕草をしてから、手を差し出した。

「では、美都殿の護衛役を僕に任せてもらえるかな？」

「え？」

「美味しい菓子でも食べに行こう。休暇には、甘いものが必要だ」

「お菓子……」

その響きに抗えず、私はそっと彼の手を取った。

静流の手は熱すぎず冷たすぎず、指先の扱いが丁寧だった。

“連れていかれる”じゃない。“歩調を合わせてくれる”。

（……うわ、これ完全にイベントだよね。スチルイベント）

初めて会った人なのに、どうしてこんなに安心するんだろう。

帰ったら千夏に聞いてみなきゃ――

そう思いながら、胸がほんの少し高鳴っていた。

◆

「おや……？　あれは巫女殿？」

食事処から出たところで、蓮が足を止めた。

隣には、腕を組んで笑う女性。蓮と“約束”を取り付けていた相手だ。

（……一緒にいるのは、中臣静流？）

柔らかな陽光の下で笑う、美都と静流。

その光景を見た瞬間、胸の奥がざわりと揺れた。

扇を持つ指に、無意識に力が入る。

薄い香が、一瞬だけ強くなった気がした。

「蓮様？　どうしたの？」

「いや、何でもないよ」

笑みは崩さないまま、視線だけを戻す。

「……急用ができたので、ここでお別れでもいいかな？」

「ええ？　やっと今日約束できたのに」

「すまないね。今日の埋め合わせは、必ず近いうちに」

妖艶な笑みで謝罪を残し、蓮はその場を立ち去った。

歩きながら、胸の奥に言葉にならない熱が灯っていく。

（……私の巫女殿に、何を）

そう思った瞬間、視界の端で小さく通知が弾けた気がした。

けれど蓮は、見なかったことにして歩幅を速めた。