おばあさん、きょう一日すごかったんだよ——。

　興奮した様子で捲（まく）し立てる冬木に老婆は面食らっていた。

　だがすぐに孫を愛でるかのように目を細め「それは良かった」と彼をなだめた。

「大したことはしちゃいないんだ。ただちょいと寝付きを良くしたってだけで。きょう一日うまくいったんなら、それはあんたの実力さ」

　よほど嬉しかったのか、冬木の手相自慢は止まらない。

　これまでの鬱屈した心の澱（おり）を一気に解放する。

　ひとしきり「報告」を終え、肩で息する冬木だったが、一旦生唾を飲み込むと意を決したようにして口を開く。

「で、でさ。昨日言ってたろ？　他人の手相を……って」

　すると老婆は露骨に眉根を寄せた。

「なんだい。あれだけ興奮しといて、もう次の手相かい？　案外、薄情だね」

「違う違う、い、いや違わないか。ただちょっとその……きょう一日うまくいったから、真剣に自分を変えたいと思ったんだ。もっと何と言うか、ひととうまく話せるようになりたい」

　冬木の頭に浮かんだのは、同僚の女性社員や専務、そして同期の男の顔だった。

　あのときもっとうまく話せたら——そう考えて眠れなくなったことは一度や二度じゃない。

「ふむ……いくら出せる？」

「え……金取るの？」

「当たり前だろ。ひとの人生預かるんだ」

「ひゃ、百万円……」

「桁が違うよ、出直しな」

「ひぃ……」

　情けない声を出した冬木とは裏腹、老婆はじっと黙り込んで彼を凝視する。

　まるで骨董品でも値踏みするようだ。

「だったら、あんた。手相を売る気はないかね」

「え？　何を売るって？」

「手相だよ。需要と供給さ。あんたみたいに融通はきかないが生真面目で実直、慎重で用心深いってのは人気がある。すぐに買い手が見つかるよ」

「おれの手相が人気？」

　いまいち信じられず、自分の手を見る。

　だったらなぜ、自分は雑用ばかりを押し付けられるのか。同期のアイツのように周りから認められないのかと。

「人柄（かお）は目に見えやすいし、誤魔化しも多い。だが人生（て）は嘘をつかない。さあどうする。決まったらこの水晶玉に両手を乗せな」

「ど、どんな手相になるんですか……」

「短絡的で調子のいいストレス知らずな向こう見ずってとこだね。あんたとは真逆さ」

「それって——」

　自分が求めていた根明（ねあか）な性格そのものだ。

　なりたい自分になれる。そんな誘惑が冬木を襲っている。

　チカチカと瞬く水晶玉の光。本当は街灯の明かりなんかじゃなく、水晶玉そのものが光っているんじゃないか——そう思ったら、手が勝手に吸い込まれていた。

「決めたんだね？」

「や、あの——はい」

「ひとつ忠告だ、お兄さん。気を強く持ちな。他人の手相（じんせい）に乗っ取られないようにね」

「え？　それってどういう——」

　老婆が妖しげな呪文を呟くと、水晶玉の光は一層強くなった。

　やがてあたりのすべてを光が呑み込むと、今度は暗闇で満たされてゆく。音も匂いもない世界が冬木を包み込み、意識がぼんやりと剥がされていった。

　この後のことを冬木は一切覚えていない。

　気がついたときには、あれから一週間が経っていた。