奈落に捨てられた一般人が、バッドエンド確定のヒロインたちを救ったら最強ハーレムができていた

　王城の回廊に破壊が反響していた。

　大理石を鋼鉄のソールが刻んでいく。

　デア・クライネ・ムックは、自身の足首に嵌められた巨大な鉄靴の質量を感じていた。

　片足十キロ、総重量二十キログラム。

　今はそれが濡れて凍りついているため、更に大きいだろう。

　この重みこそが、彼を地上へ留める。

　早足で歩く彼の背後で、すれ違った侍女たちが壁際へと身を寄せる気配がした。

　視線に含まれるのは、畏怖。

　宮廷において彼は異物だ。

　王の勅命を運ぶ足であり、汚れ仕事を片付ける掃除屋に対する、正当な評価だった。

　ムックはふと、回廊のアーチ窓から外を一瞥した。

　眼下に広がっているのは、どこまでも続く白の地平線。

　……雲海だ。

　この国、シュネーヴィットリアは、直径六キロメートルにも及ぶ巨大な縦穴の縁にへばりつくようにして栄えている。

　深さ二千メートル地点に停滞する分厚い雲の蓋。

　それが、上層の光と、下層のゴミを分断していた。

　何人が落ちようと、あるいは何を捨てようと、この美しい雲が隠蔽してjくれる。

　美しい国だ、とムックは鼻を鳴らした。

　臭いものに蓋をしただけの張りぼて。

　ムックはゴーグルの位置を神経質に直し、苛立ちを靴底に込める。

　遅い。

　歩く行為が、もどかしくてたまらない。

　止まっているものは死んでいるのと同じ。

　今の自分は死体のようなものだ。

　眼前に、天井まで届く扉が聳えた。

　『水晶の間』。

　この国の頂点である場所。

　扉には彫刻が施され、漏れ出す強烈な魔力が振動させている。

　衛兵が槍を引き、重々しい音と共に左右へ開かれた。

　溢れたのは光と熱気。

　広大の中央、光が集う場所にその男はいた。

　燃えるような赤髪の巨躯。

　エドリック国王。

　玉座に沈む姿は、人というよりは、意思を持った太陽だった。

　ムックは呼吸を止め、膝を打ち付ける。

　硬質な音が静寂を裂いた。

　頭を垂れる。

　視界に入るのは、自身の鉄と、王が放つ威圧感のみ。

「申せ」

　降ってきたのは熱波だった。

　王の声帯から放たれる圧力だけで肌が蒸発する錯覚を覚える。

　ムックは伏せたまま舌を動かした。

　これから告げる言葉が、自身を落とすことを理解しながら。

「……任務、失敗いたしました」

　温度が急降下した気がした。

　王の沈黙。

　それは死の宣告となってのしかかる。

　冷や汗が伝いながら、彼は継いだ。

「処刑人バルガスは、帰還しませんでした」

　数時間前、ムックに課せられた任務は、退屈なほどだった。

　王の影たる処刑人バルガスを、奈落の底まで送ること。

　そして、バルガスが仕事を完遂し、王女の死体を確認して戻ってくるまで待機し、再び運ぶ。

　ただそれだけの役割。

　だが、男は戻らなかった。

　予定時刻を過ぎても、螺旋階段を降りてくる足音は聞こえない。

　ムックにとって、待つという行為は自殺に等しい。

　焦燥感に耐えかね、彼は駆け上がった。

　壁面を蹴り、瓦礫を足場にし、螺旋を逆走する。

　最上階に達した時、雪と共に飛び込んできた光景。

　それが焼き付いて離れない。

「現場である塔の最上階にて、バルガスは……氷像へと変貌しておりました」

　ムックは事実を淡々と報告した。

　塔の中央に屹立していたのは、巨大な氷の樹木だ。

　透明な結晶に封じられたバルガスの死に顔。

　その表情は驚愕に彩られていた。

　咲き誇った華は鮮血を閉じ込め、ルビーのように美しく輝いている。

「……そして、」

　ムックは言葉を区切る。

　彼が壁の陰から見た時、そこには死体以外にも存在があったのだ。

「生存者は二名。ターゲットであるアイシア王女。そして……異界の役立たずです」

　空気が震える。

　ムックは反芻する。

　吹きすさぶ雪の中、瓦礫の陰に寄せる影。

　泥と血にまみれた少女と青年。

　彼らは互いの指先を触れ合わせ、何かを語っていた。

　ムック自身が気配を殺していたこともあって、彼らは露ほども気づいていない様子だった。

　ムックはその時、彼らを襲撃しなかった。

　本来なら、その場で靴の錆にしてやるべきだった。

　だが、ムックの本能が警鐘を鳴らしていたのだ。

　あのバルガスを一瞬で樹氷に変えた何か。それが王女の力なのか、あるいはあの薄汚い男の仕業なのか。

　正体不明の予感がして、足が止まった。

　……怖気付いたのではない。確実な狩りのための判断だ。
　そして、不測の事態を王へ伝えることが優先だと判断したからだ。

　彼は二人が動き出す前に離脱した。

　塔の外壁を垂直に駆け下り、音速で王城へと戻ったのだ。

「……彼らはまだ、発見されたことに気づいていません」

　ムックの報告が吸い込まれていく。

　王の反応は、低い笑い声だった。

　愉悦ではない。

　足掻きを見下ろすような音。

　王が指先を弾く。

　玉座の脇に鎮座していた『鏡』が蠢いた。

　漆黒から靄が吐き出され、空中に結ぶ。

　映し出されたのは、身を寄せ合って歩く二つの染みだった。

　銀髪の少女と、黒髪の青年。

　彼らは生きていた。

　世界の底で、身の程知らずに。

「予言は動き出したか」

　王が独りごちる。

　その瞳に炎が灯った。

　もはやただのゴミではない。

　敵対者としての認定。

　ムックに期待が走る。

　……来る。

　この私に勅命が下るはずだ。

　あの縦穴を最高速度で駆け、彼らを追い詰め、その希望に輝く顔を鉄靴で砕く。

　逃げ惑う獲物の速度をゼロにする瞬間こそが、彼の快楽なのだ。

「ムックよ」

「はッ」

　踵を打ち、ムックは顔を上げる。

　筋肉が準備を整える。

　いつでも行ける。

　王を待つ。

「下がれ。貴様の役目は終わった」

　思考が凍結した。

　王はすでに彼への興味を失い視線を投げていた。

　呼気が漏れる。

　王は続けた。

「第三騎士団へ伝えよ。奈落の封鎖を強化し、ネズミ一匹通すなとな」

　屈辱だった。

　ムックは食いしばり、伏せたまま拳を握りしめた。

　革の手袋がきしむ。

　自分は評価されていない。

　ただの運び屋。

　戦闘力など期待されておらず、あの異界の屑と同レベルとして扱われている。

「……御意」

　喉から血が出る力で絞り、ムックは立った。

　踵を返す。

　重厚な金属音が響く。

　大理石を削る。

　だが、扉へ向かう彼にはどす黒く炎が再点火していた。

　……許せない。

　自分のプライドを傷つけたすべてを、この鉄靴ですり潰してやる。

　王は命じなかった。

　だが、禁じてもいない。

　ムックは舌なめずりをして扉を押した。

　ただ欲望のために狩ろうとする、歪んだ執着が滲んでいた。

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