……テテテテッ、テテテテッ。

　アラーム音だけが響いている。

　バルガスだったものは、いまや一本の巨大な樹氷と化していた。

　肉を破って天へ伸びた枝は鋭利で、青白く発光している。

　色彩。

　透明の中に、男から噴き出した鮮血が閉じられ、無数の赤い葉脈となって広がっているのだ。

　ルビーを散りばめた輝き。

　空を掴もうとしていた右腕は奇妙な角度で凍りつき、何かを求めている。

　マスクが剥がれ露わになった素顔は驚きに染まっていた。

　死体がこれほどまでに美しく見えるなど、寒さで麻痺してしまったに違いない。

　痛みが遠のいていく。

　代わりに眠気が襲ってきた。

　緊張の糸が切れたことによる反動。

　沈んでいく意識の縁でアラームが途切れたのを聞いた。

　静寂が戻る。

　雪が舞う音さえ聞こえそうな静けさで、彼女がゆっくりと振り返るのが見えた。

　彼女の銀髪が揺れる。

　その顔色は儚げだった。

　彼女はふらりと身体を揺らし、糸が切れたように崩れ落ちる。

　その落下地点は晴人の胸だった。

　……重み。

　そして、冷たさ。

　彼女の身体から熱が完全に失われている。

　まるで氷を抱いているような錯覚。

　晴人の薄れゆく意識が警鐘を鳴らす。

　このままでは彼女が死ぬ。

　自分の命などどうでもいいと思えたはずなのに、この少女が消えてしまうことへの恐怖だけが繋ぎ止めていた。

　……動け。

　晴人は心で叫ぶ。

　だが、指先一つ動かない。

　暗転していく。

　最後に見たのは、彼女の閉じた瞼と、その長い睫毛に積もろうとする雪片だけだった。

　……覚醒は味覚の蹂躙によってもたらされた。

　苦い。

　舌の根を鷲掴みにされ、ねじり上げられるようなえぐみ。

　泥と、青臭い汁、そして鉄の味が混濁した液体が、喉の奥へと押し込まれてくる。

　呼吸ができない。

　晴人は底から引き上げられた。

　重い瞼を開く。

　視界は白く濁り歪んでいた。

　だが、唇に触れている感触だけは鮮明だった。

　柔らかく、湿った感触。

　晴人の唇を塞いでいる。

　それは甘美な接吻ではない。

　漏れを防ぐための、内容物をこぼさぬための必死な密着だった。

　熱い吐息が混ざり合う。

　舌が、晴人の舌を割り、固形物を含んだ液体を食道へと送り込んでくる。

　ぬるりとした喉越し。

　唾液と植物の汁が混合した生温かい粘液。

　……嚥下する。

　その振動が伝わったのか、唇がゆっくりと離れた。

　糸が二人の口元を繋いで伸び、プツリと切れる。

「……飲んで」

　震える声。

　視界が合う。

　すぐ目の前に彼女の顔があった。

　あまりに近い。

　彼女の硝子の瞳が、晴人を覗き込んでいる。

　その瞳から、大粒の雫が溢れ出していた。

　晴人の頬に落ち、耳へと伝う。

　……彼女は泣いていた。

　声を押し殺し、涙を流しながら、噛んだ薬草を晴人に与えていたのだ。

　その表情は、安堵と悔恨、そして恐怖がない交ぜになった、子供のような泣き顔だった。

　口元は緑色の汁と血で惨めなほど濡れている。

　それでも彼女は懸命に促してくる。

　背徳的な献身。

　晴人はむせ返りそうになるのを堪え、胃に落ちた異物を感じていた。

　焼けるような刺激。

　だが不快なものではなく、生命活動を再始動させるトリガーとなった。

　……数秒後。

　破裂していたはずの脇腹から痛みが引く感覚が訪れる。

　痺れと、活性化。

　傷口が塞がったわけではない。血液が戻ったわけでもない。

　だが、死からは確実に戻された。

「……っ、は」

　荒い呼気が漏れた。

　肺が空気を取り込み主張する。

　彼女は、晴人の呼吸が安定したのを見て、力が抜けたようにへたり込んだ。

　顔を伏せ、肩を激しく震わせる。

　嗚咽が漏れた。

　高貴な王女の面影はその銀髪と瞳の色のみ。

　今の彼女は等身大の少女だった。

　晴人の視線が、彼女の手に寄せられる。

　彼女が握りしめているのは、すり潰された深緑色の塊だった。

　晴人は息を呑む。

　白魚のようだった指は赤く腫れ上がり、爪には土が深く食い込んでいる。

　皮が剥け、血が滲んだ指の腹。

　彼女は、道具もすり鉢もないこの場所で、薬草をどうやってペースト状にしたのか。

　石で潰したのか。

　あるいは、爪が剥がれるのも構わずに引き裂いたのか。

「……苦かった？」

　彼女が、濡れた袖で口元を拭いながら尋ねた。

　晴人は掠れた声で答える。

「……うん。とっても」

　それは本心であり、同時に、最大限の感謝を含んだ言葉でもあった。

　この苦味と、頬に残る彼女の涙の熱さこそが、生の味だった。

　彼女は目を細め、少しだけ口の端を持ち上げる。ぎこちない笑顔だった。

「王家の秘薬よ。……彼が、持っていたの」

　彼女の視線をなぞるようにして、背後に聳える氷の樹へと向けた。

　バルガスと呼ばれていた肉塊。

　結晶に閉じ込められたその腰元に破壊の痕跡が残されていた。

　男が身につけていた革のベルトが切れ、吊り下げられていたポーチが引きちぎられている。

　雪の上に散乱する硝子瓶の破片と粉末。

　彼女は、あの凍りついた死体に這い寄ったのだ。

　自分を殺そうとしていた男。

　その死体に触れる恐怖はどれほどのものだったか。

　それでも彼女は、氷に埋もれたポーチを強引に剥ぎ取った。

　彼女の指先に滲む血と、爪の間に深く食い込んだ土は、その時の必死な抵抗と、渇望が刻んだ爪痕だった。

　彼女はもう守られるだけの少女ではない。

　死体から奪ってでも生きようとする、一人の生き残りだった。