晴人がワイヤーを掴んだ瞬間、硬度が消失したのだ。

　鋼鉄として固定されていたはずの血液が、触れた刹那、その支えを剥奪された。

　晴人の身体に空いた穴が魔法という奇跡を貪った感覚。

　赤は液体へと還元される。

　血液が重力に従って崩れ落ちた。

　雨となって晴人に降り注ぐ。

　冷たく、粘りつく感触。

　晴人は呆然と、自分の左手を見つめた。

　指は五本、繋がっている。

　ただ赤黒い液体が落ちているだけだった。

「……は」

　バルガスの動きが凍りついた。

　指揮者のように優雅に振っていた指先が止まっている。

　男の視線が、晴人の左手に釘付けになった。

　切断された指はない。

　濡れた掌で虚空を握る瀕死の男の姿だけ。

「な……何をした」

　バルガスの声から余裕が剥がれた。

　困惑。

　魔法が、防がれたのではない。無かったことにされたのだ。

　その異質さが、背筋に恐怖を走らせる。

　晴人自身もまた、混乱の中にいた。

　なぜ助かったのか分からない。

　晴人は霞む視界をバルガスへ向けた。

　言葉は出ない。表情を作る筋肉も動かない。

　だが、その瞳だけは意思を持っていた。

「……魔法の構成に不備はない。魔力供給も正常」

　バルガスはすぐに冷静さを取り繕い、分析を始めた。

　だが、その目は笑っていない。

　好奇心と警戒心が入り混じっている。

　男は靴先で晴人の掌から落ちたばかりの血液を突いた。

　それは氷の窪みに沈殿している。

「貴方は私の魔法を、吸い込んだのですね」

　バルガスは晴人の顔を覗き込む。

　その瞳は未知に対する探究心だった。

　晴人には理解できなかった。

　なぜ自分が生きているのか。なぜワイヤーが水に戻ったのか。

　思考しようにも脳が霞んでいる。

　……視界の端で気配が動いた。

　彼女は座り込み、晴人を凝視している。

　彼女の瞳から濁りが消えていく。

　代わりに宿ったのは、事象を観察する理知だった。

　あの男の魔法が消えた瞬間を、彼女だけが正確に目撃していたのだ。

　彼女の唇が微かに動き、音のない言葉を紡ぐ。

　その表情は勝機を見定めたそれへと変貌しつつあった。

「なるほど。貴方の肉体そのものが、魔力を拒絶する特異点というわけですか」

　バルガスが納得したように頷く。

　男は一歩、後ろへ下がった。

　晴人の手が届かない、安全圏へ。

「触れた瞬間に瓦解する。……ならば、境界線はどこにあるのでしょう」

　バルガスが指を弾く。

　彼の視線は少し離れた血だまりに向けられていた。

　……二度目の詠唱。

　空気が振動する。

　その瞬間、晴人は目撃した。

　自身の頬を伝う雫、シャツに染み込んだ赤。

　それらは動かなかった。

　魔法の干渉を受けずただ重く垂れるだけだ。

　まるで死んだ物質のように。

　対照的に氷の上に落ちていた飛沫だけが叛逆を開始した。

　糸に引かれるように浮上する。

　晴人の「無効化」の影響圏外にある血液だけが、バルガスに応えたのだ。

　血液が収束し、再び線が形成される。

　長さは一メートルにも満たない。

　だがその短さが、取り回しの良さを生んでいた。

　鋭い音が鳴る。

　再構築されたワイヤーが、バルガスの手元で潜める。

　しかし、その切っ先が向いているのは晴人ではなかった。

　数メートル離れた少女を正確に牽制していた。

　バルガスは彼女への警戒を緩めていなかったのだ。

　背を見せていようと常に獲物に当てられている。

　彼女の指先が、氷の上で微かに震えた。

　彼女は好機を窺っている。

　だが、動けない。

　呼吸一つ乱せば首が飛ぶことを理解させられている。

　完璧な制圧。

　男が放つ重圧は檻となって彼女を縛り付けていた。

「貴方は魔法を殺す『穴』のようだ。……ならば、わざわざ指を突っ込む愚は犯しません」

　バルガスは方針を転換した。

　男は彼女へと意識を固定する。

　最も合理的な選択。

「貴方は後回しです。まずは、殿下から退場していただきましょう」

　バルガスの宣告に早鐘を打つ。

　自分の身体なら守れた。触れれば消せるからだ。

　だが、離れた彼女を狙う魔法はどうすることもできない。

　動けない。

　指一本動かす力も残っていない。

　晴人は霞む視界を彼女へ向けた。

　彼女は、もう震えてはいなかった。

　膝をついたまま、深く、静かに息を吸い込んでいる。

　彼女の周囲が歪んで見えた。

　ダイヤモンドが彼女の髪に寄せられ、螺旋を描き始めている。

　……彼女は諦めてなどいなかった。

　守られた命をただ無為に散らすことを、拒絶したのだ。

　彼女の瞳が一点を見ている。

　臨界点。

　剣を喉元で留めていた。

　ただ好機を待っている。

　相打ち覚悟の殺意が、肌を刺す冷気となって伝わってきた。

　だが、バルガスもまた一流だった。

　気配を感じ取っている。

　ゆえに、男は警戒を解かない。

　ゆったりと腕を振りかぶったのは、彼女を誘うためのフェイントだ。

　彼女が動けば、即座にワイヤーが喉を刈る。

　動かなければ、そのまま首を飛ばす。

　……チェックメイト。

　隙など存在しない。

「お休みなさい、王女殿下」