吐息の熱が震わせた。

　生きたいと願う純粋な呼気。

　彼女は晴人の胸元へ顔を埋め、暖を取るように体を密着させてくる。

　生身の温度が皮膚へ渡る。

　無防備な重み。

　頼りなく刻まれる心臓が自身と共鳴する錯覚を覚えた。

　晴人はここが極寒の地帯であることを一瞬忘れる。

　暮らしたアパートの、冬に決まって結露する窓硝子や、隣室から漏れるテレビのノイズ。そんな取るに足らない断片が過った。

　脇腹が疼く。

　杭を打ち込まれたような鈍痛が、意識を現実へと引き戻した。

　ふわり、と鼻腔をくすぐる香りがあった。

　薔薇の花弁をすり潰したような芳香。

　だが、その香りはすぐに上書きされる。

　晴人のシャツの下で侵食を進めているのだ。

　この清廉な少女を汚しているという背徳感が胸を締め付ける。

　晴人は身じろぎした。

　その微かな動きに、少女の長い睫毛が震え、ゆっくりと持ち上がる。

　硝子の瞳が彷徨っていた。

　凍てついた湖面の色。

　そこに映り込んだ自分は、死人のように青白く、ひどく薄汚れていた。

「……あたたかい」

　彼女の唇から零れた。

　細い指が晴人のシャツを掴む。

　微かな音。

　彼女は目の前の存在を認識していない。ただ熱源として貪っている。

「貴方、誰……？　どうして、私に触れるの？」

　ようやく紡がれた問いに、晴人は喉を詰まらせた。

　なんと答えればいい。

　遭難者か、不法侵入者か、それとも死に損ないか。

　口を開くが、空気が喉を張り付かせるばかり。

　少女の冷たい指先が、晴人の頬に触れる。

「……泣いているの？」

　……視界が滲んでいる。

　痛みによる反応か、寒さか、あるいは絶望か。

　頬を伝って彼女の指先を濡らした。

　……その雫が、彼女の覚醒を促したらしい。

　微睡んでいた瞳孔が急激に収縮する。

　空気が一変した。

　柔らかな気配が消え、拒絶が支配する。

　彼女は弾かれたように晴人の胸を突き飛ばした。

「触らないで！」

　悲鳴に近い拒絶。

　その勢いに、踏ん張りの効かない身体は氷を滑った。

　背中を強打する。

　衝撃が響き、明滅した。

　晴人は転がったまま激痛に歯を食いしばった。

　呼吸が浅くなる。

　酸素を取り込もうとするたびに、肺の下で襲われる。

　遠くで、少女が自身の身体を抱きしめて後ずさるのが見えた。

　敵意と警戒が放たれている。

　ドレスの裾が揺らめいていた。

「私を……殺しにきたの？」

　震える声。

　晴人は脇腹を右手で押さえ、脂汗を浮かべながら首を振った。

「ち、違う……！　たまたま……凍っている君を見つけて——」

「こんな場所に近づく人間なんて、いないわ」

　彼女の言葉と共に空間が歪んだ。

　光の粒が無数に浮遊し始める。

　……氷の結晶だ。

　それらは互いに結合し、円錐を形成していく。

　切っ先はすべて、晴人の心臓に向けられていた。

　晴人は両手を上げ、敵意がないことを示そうとする。

　その動作が致命的だった。

　腕を上げた拍子に傷口が裂ける。

　粘着質な音と共に脇腹から膿んだ血が溢れ出し、どす黒く染め上げた。

　垂れた血が床に赤い染みを作る。

「ぐ……っ」

　苦悶が漏れる。

　その光景に、少女の瞳が揺らいだ。

　展開した氷が空中で迷うように停滞する。

　晴人のボロボロのスーツ、血と泥に塗れたシャツ、そして城の兵士とは似ても似つかない、疲弊しきった姿。

　それが演技でないことは晴人の顔色が証明していた。

「……貴方、その怪我——」

　彼女が踏み出そうとした時だ。

　重たい袋を引き摺るようなノイズが裂いた。